— Вот и научишься! Дело не хитрое, поверь мне! Это же не космический истребитель, а, можно сказать, консервная банка!

— А как же работа?

— Не горит. Ты не ведущий специалист, без участия которого всё встанет. Так что даже месяц отсутствия ни на что не повлияет.

— Месяц?!

— Или чуть больше. Возможно, и меньше, если кто-то не дождётся и решит уйти раньше. Да и на обучение тоже нужно время.

— Ну… — я не знал, что и ответить. Да, предложение интересное, так как расширяло мои горизонты и перспективы, но очень неожиданное.

— Если ты беспокоишься, что на работе кто-то косо посмотрит, то не переживай… Никто не узнает, даже Пернайк. Я как хозяин просто временно дам тебе другие обязанности без необходимости отчитываться перед кем-либо. Зарплата тебе будет сохранена и даже повышена. Ну, как?

— Если надо… — неуверенно ответил я.

— Надо… — грустно ответил старик. — Надо!

Для обучения я был отправлен в лётную школу, где получил соответствующую базу данных и целыми днями только делал, что практиковался. Старик не обманул, и всё оказалось относительно простым. Настолько простым, что через десять дней я сдал экзамены по пилотированию и получил лицензию.

К этому времени флаер прошёл техобслуживание и был готов к полёту.

— Возьми с собой всё необходимое, — напутствовал меня Хебел. — Не знаю, сколько времени займёт наше путешествие, поэтому лучше перестраховаться и взять лишку, чем потом ходить по магазинам.

— Да мне и брать особо нечего, — пожал я плечами. — Тряпками я так и не обзавёлся, а что есть, то по мелочи.

— Я тоже давно в магазинах одежды не был, — не стал скрывать старик. — Впрочем, красоваться особенно и не перед кем будет, так как многие живут в одиночестве и чуть ли не за чертой бедности. Хотя судьба пилота космофлота счастливее участи десантника, но и они не спешат обзаводиться семьями. Кому охота вернуться домой и обнаружить, что жена, которую не видел год или больше, недавно родила?

— Карта полёта составлена? — решил я перевести тему, так как по некоторым ранее услышанным оговоркам знал, что Хебел был женат дважды. Возможно, сейчас он вспоминает неприятный случай из прошлой жизни.

— Составлена и введена в систему. Нам придётся посетить два города и четыре частных дома. Как видишь, не так уж много друзей осталось. Дурак я был, что раньше об этом не подумал, — старик погрузился в размышления, которые мне прерывать не хотелось…

Флаер летел на высоте полутора километров, выделенной для дальней, если так можно сказать, авиации. Почти весь путь до первого пункта, а это два дня, — Хебел Песаве провёл в молчании, что меня даже тревожило, но оказалось, что он переписывался и обсуждал планы.

Небольшой городок Хута-Наетек был похож, как я уже знал, на большинство подобных населённых пунктов материка: несколько высоток в самом центре, рядом здания пониже, и множество двух или трёхэтажных, в которых проживают семьи.

Пенсионеры часто коротают свой век или в социальном жилье, или в квартирах, приобретённых на сэкономленный за долгие годы капитал или проданный бизнес. Но чаще всего их судьба незавидна, и многие умирают в первые пять лет, если не перебираются на ближайшую малоразвитую планету. Интересно, когда откроется регулярное сообщение с Сайяри, насколько увеличится её пожилое население?

К своему другу Хебел меня не взял, что и правильно. Зачем я там? Смущать старого человека? Заселившись в номер гостиницы, — очень даже приличной на удивление, — я отправился было погулять по Хута-Наетеку, и довольно скоро понял, что идти особенно некуда, так как местный центр занимает чуть более пяти квадратных километров, за которым расположены неказистые социальные дома и пригород.

От нечего делать, пошёл в местный стриптиз-клуб, где просидел почти до позднего вечера, возбуждаясь на красоток, пока посетителей не стало слишком много. Затем забрал своего старичка и доставил на такси в гостиницу.

— Будете завтра снова встречаться? — поинтересовался у Хебела.

— Не знаю, — ответил с сомнением он. — Печально видеть своего старого друга после более чем двадцатилетнего перерыва в таком состоянии.

— Так всё плохо?

— Серо и уныло. Он в своё время получил ранение, но Министерству обороны удалось доказать, что корабль не выполнял боевую задачу и, даже, что оказался в том объёме по личной инициативе капитана. На того, конечно, повесили всех собак, но подчинённым от этого лучше не стало, — чуть бледноватое лицо старика стало зеленеть, и я полез в сумку за лекарством. Ещё не хватало, чтобы он тут и умер у меня на руках!

Полегчало.

— Знаешь, Фанух… Расскажи мне об охоте на тюленей… Мне надо отвлечься.

— Ладно, — кивнул я, хотя и не понимал, как повествование о неприглядном способе добыче мяса сможет помочь.

Но слово за слово, и мой рассказ затянулся далеко за полночь, а когда я взглянул на старичка, то обнаружил, что он спит.

Из города мы улетели через день, и примерно по такой же схеме посетили всех друзей Хебела Песаве, лишь в крупных городах останавливаясь на более долгое время, да и то лишь потому, что он хотел отдыхать подольше.

В один из таких дней у нас произошёл странный разговор. Разговор обо мне, как ни странно.

— Может, Фанух, тебе поискать девушку на одной из автономных территорий? Кто знает, вдруг, среди них кто-нибудь и найдётся?

— И как вы себе это представляете? Вот приехал я туда и что? Повесить на столбе объявление?

— Пожить там можно какое-то время… Дело молодое…

— Это хорошо для двадцатилетних, наверное, а мне уже тридцать и подобная романтика неинтересна. Но благодарю, что предложили. Вот только там, как я понял, всякие религиозные сумасброды обитают.

— Не всегда, — помотал головой Хебел. — Некоторые едут туда из интереса или просто отвлечься от суетливой городской жизни, а потом возвращаются через полгода или год.

— Не знаю… Я хоть и не верю в судьбу, но думаю, что встречу с той самой единственной заранее не запланировать. Это девушки могут целыми днями у входа в дорогую гостиницу или деловой центр стоять, высматривая перспективных, а мне подобная охота претит.

— Извини, что скажу, — начал после минутной паузы старик, — но ничего хорошего из твоей стратегии за последние десять лет не вышло.

— Это моё дело! — неожиданно для самого себя заупрямился я.

— Конечно, — легко согласился Хебел, — но… Что-то я устал. Надо лечь пораньше…

А ночью старик упал с кровати.

Моя паника.

Вызов скорой из ближайшей частной клиники.

Диагноз: инсульт.

Хорошо, что здесь не так, как на Нне, где по прибытию в больницу надо кучу бумаг оформить, прежде, чем примут пациента! Хебела уложили в отдельную палату и всё такое… Ну, а я просидел в холле несколько часов, прежде чем узнал, что вроде бы как самое плохое прошло стороной и старик сейчас в медкапсуле.

Пришлось писать сообщение Пернайку Песаве, что его отец лежит с инсультом в городе, что за три тысячи километров от Мунгаррана. Я думал, что тот спросит адрес и помчится со всех ног, но Пернайк сказал, что медицина сейчас отличная, и всё будет хорошо.

Через семь дней старика выписали, и я, не поддавшись на заверения, что ему уже намного лучше, повернул флаер к дому…

— Значит, так и сказал? — спросил Хебел, который всё-таки вынудил меня пересказать разговор с его сыном. — Что медицина отличная, а в мастерской требуется его присутствие?

— Так и сказал, — кивнул я, не видя смысла не только выгораживать Пернайка, но и излишне драмматизировать ситуацию. Пусть сами разбираются, если захотят.

Старик долго молчал, заставляя меня нервничать и чуть ли не каждую минуту бросать на него изучающий взгляд.

— Не отвлекайся, — грозил мне кулаком Хебел. — Видел-перевидел я таких пилотов, которые думали, что всё держат под контролем. До сих пор их закоченевшие трупы где-то в космосе летают.