— Надо забрать их оттуда, — сказала Крис и направилась к лестнице.

Бобби поймал её за руку и обеспокоенно осмотрелся. Марго тоже была почти на лестнице, когда его голос остановил её.

— Вам не кажется, — сказал бобби, — что тут как-то слишком спокойно?

— Если вы не идёте, я иду одна, — бросила Марго. — Нужно их спасти.

— Ага, — ответил Бобби и выхватил бластер, а потом выстрелил через плечо Кристины, сбивая с ног появившегося с другой стороны Ауро, — только сначала попробуем спасти себя.

Их окружили. Трое Ауро поднялись по лестнице справа, ещё четверо, за исключением одного, в которого выстрелил Бобби, пришли слева, один вышел прямо из стены. Бобби, Крис и Марго заняли позицию спина к спине, бластеры в напряжённых руках, сосредоточенный взгляд — они встали у края над распахнутой пастью цветка. Ауро не стреляли в них, не пытались напасть или использовать временное Аур-эсинада, — ничего из того, что могли бы сделать тем, кто вторгся на территорию секретного объекта.

Тот Ауро, что вышел из стены, казался внушительнее и значимей остальных, серебристый эфир внутри его головы стоял неподвижно. Он поднял взгляд, посмотрел на лицо Бобби, затем на Маргариту и Кристину, и вдруг провёл рукой от живота вперёд и коснулся лба. У Бобби отвалилась челюсть. Они слишком хорошо знали, что Ауро этим жестом проявляли уважение к другим расам, при этом никогда не обращались так друг к другу. Но с чего это вдруг? Бобби только что убил одного из них!

— Нас слишком мало, — сказал поприветствовавший их Ауро, и переводчики костюмов немедленно передали каждое его слово. У Марго в руке дрогнул бластер. — Вас тоже. Я не хочу, чтобы мы убивали друг друга. Меня зовут Акари Эс, — он медленно моргнул, ожидая, что люди заговорят, но они поражённо молчали. — Это наша последняя планета, но не наша естественная среда обитания. И вы верно поняли, я родной брат главы Ак-Ауро… Ак-Ауро, которой больше нет, — его голос передавал столько эмоций, глубоких и искренних, что у Крис и Марго выступили на глазах слёзы. — Я больше не согласен с политикой Барнибила, и я не хочу ей следовать. У нас было достаточно планет, но после приказа их уничтожить, я вывел наш народ и решил, что буду действовать, несмотря ни на что. Мы слишком долго шли за старыми обидами и ненавистью, пора выбирать себя, пора начинать новую жизнь. Как я и сказал сначала, нас слишком мало. Те, кто пошли за моим братом, не вернутся, те, кто пойдёт за мной, обретут спасение… если мы договоримся.

— Неожиданно, — проговорил Бобби, — я выстрелил… думал вы… я просто защищался.

— Это не имеет значения, — сказал Акари, — те, кто не слушают советов мудрых, сами виноваты в последствиях своих ошибок. Я хочу знать ваши имена.

— Бобби Стилл. Человек. Со мной Кристина Камо, моя жена, и Маргарита Лабуле. Мы пришли забрать своих людей.

— Я не смог остановить чудовище, — ответил Аакари, — и спасти вашего друга-полукровку, но я вколол противоядие и тайком вложил в карман адмиралу ваш медальон. Прошу прощения, что мне ради этого пришлось украсть. Здесь кислородная атмосфера, но адмирал слаба, я позволю вам забрать её, если окажете мне одну услугу.

— Бобби, не надо, — прошептала Крис.

— Какую? — сказал Бобби, отметив ожоги на руках Акари. Он принёс то, что травило его, человеку, и это многое значило. Бобби не мог ему не поверить.

— Уничтожьте чудовище. Наши корабли готовы к взлёту, мы видели ваш корабль и не тронем его, дадим вам выбраться. Цветок, погибая, нарушит стабильность планеты, её сердце взбунтуется, но это необходимо. Вы же понимаете, что это необходимо?

— Что думаете, девочки? — прошептал Бобби.

— Я не знаю… — ответила Кристина, — но говорит убедительно.

— Надо уничтожить цветок в любом случае, — сказала Марго, — так чего тянуть? Только нужно забрать Лара.

— Мы согласны, — выслушав её, сказал Бобби.

Акари склонил голову и сделал шаг назад, почти сливаясь со стеной.

— Мы уйдём. Делайте, что должны.

С последним звуком его голоса Ауро растворились, ушли, будто бы их и не было.

Крис опустила бластер.

— Голограммы что ли? Они ж перемещаться не умеют.

— Транспортеры, — ответил Бобби, — только работают не так, как у нас, и обратно забирать умеют.

Марго не стала с ними разговаривать, она бросилась к правой лестнице и стрелой помчалась вниз.

Бобби перегнулся через перила, посмотрел на масштабы цветка и достал нож с нанесённым на него защитным веществом.

— Ты что делаешь! — воскликнула Крис.

— А что? — Бобби пожал плечами. — Скинем отсюда, посмотрим, что с ним будет?

— Там же принц, не видишь! И адмирала надо забрать.

— Принца-то я вижу, но не уверен, что мы сможем ему помочь.

Крис схватила его за руку и потащила к левой лестнице.

— Пойдём, заберём адмирала, а дальше посмотрим.

Они спустились вниз. Кейт сидела у заграждения, но достаточно далеко от цветка, и он, хоть покачивался, будто рос в поле на невидимом ветру, всё равно не мог склониться настолько, чтобы дотянуться до неё.

— Адмирал, — Бобби присел перед ней, взял за плечи и встряхнул, — как вы себя чувствуете?

Кейт подняла на него глаза — отрешённый, равнодушный был у неё взгляд, и Бобби испугался.

— Кейт, вы можете мне ответить?

Крис смотрела на цветок. Зрелище, одновременно захватывающее и пугающее, невиданное чудо — смертельно опасное, но чудо.

— Акари, — пробормотала Кейт, и Бобби коснулся шлема, включил на всякий случай расшифровку по губам. — Защита от Аур-эси… ада… — она захлебнулась воздухом и какое-то время ловила его ртом. Рядом с цветком была кислородная атмосфера, в этом не было сомнений, но Бобби не рискнул снимать шлем даже при наличии защиты. — Акари… меня… спас… за то, что я… — Кейт вымученно улыбнулась, — спасла его от гнева брата… — она снова вдохнула, хотела сказать что-то ещё, но внезапно обмякла и потеряла сознание.

— Крис, надо уходить, — Бобби взял Кейт на руки и оглянулся.

Крис стояла рядом и по-прежнему смотрела на цветок, но уже не так как до этого.

— Какого чёрта она делает? — сказала, наконец, Крис и посмотрела на Бобби. — Она больная⁈

Бобби проследил за её взглядом. Марго забралась на цветок и шла по нему, несмотря на то, что лепестки опутывали её ноги длинными полупрозрачными волокнами, тащили назад, к себе, но Марго сопротивлялась, шла вперёд, словно пробиралась по глубокому снегу. Шла в самый центр. К Лару.

— Похоже, вы обе одинакового мнения друг о друге, — усмехнулся Бобби и крикнул, — Марго!

Она посмотрела на него и махнула рукой.

— Уходите!

— Ты ненормальная! — закричала в ответ Крис. — Возвращайся!

— Не ори мне в ухо, — откликнулась Маргарита. — Уходите, говорю! Я вытащу его, и мы уничтожим цветок!

Крис выругалась.

— Вот ещё лезть за тобой! — она вздохнула и вопреки своим словам сделала шаг к цветку.

В этот момент волокна настолько сдавили ноги Марго, что смогли остановить её, подцепить и уронить.

— Уходите, — сказала она и достала нож.

Бобби почувствовал, что сейчас случится, за мгновение до того, как это на самом деле произошло.

— Уходим, Крис! — позвал он и стал отступать.

Марго выхватила нож и, обрезав путы с ног, вогнала его по самую рукоятку в живую плоть лепестка. Бобби попятился, цветок взмахнул лепестками, и Крис откинуло назад.

— Уходим, — крикнул Бобби. Он пересадил Кейт себе на спину и, когда она вцепилась ему в шею, придержал её за ноги одной рукой, а другой помог Кристине подняться.— Крис, надо уходить!

— Нет! Мы не можем её оставить! — воскликнула Кристина и снова бросилась к цветку. Бобби не успел бы её остановить, но в этом не было необходимости. Вокруг цветка взвилась целая буря спор, пыльцы и чего-то ещё, серебристо-белого, всё это закружилось в безумном плотном вихре. Того, кто оказывался рядом, просто сдувало.