Гидеон покосился на планшет с переводом — переводчики перешли в текстовый формат, чтобы не создавать шума.

— Уважаемый глава Исса, что происходит в вашей системе? — переадресовала Октавия вопрос.

Кро Исс встал и хрюкнул, вероятно, настраиваясь на речь.

— Семнадцать из девятнадцати планет системы Исса захвачены, мы обосновались в техническо-торговой зоне Тины, под поверхностью океана. Вылазки разведчиков Эллейн показали, что к Юмаради присоединились кочевники галактики Цирциний — Эрионы, а также наёмники, имеющие прямую связь с галактиками Адромеда и Майолла.

— Дополню так же, — сказала Леди Варана, — что всей этой армией управляет некто удалённо. Данных пока нет.

— Ну, естественно, кочевники не захватывают территории. Было бы странно, если б они действовали без управляющей руки, — пробурчал Кро Исс.

— И мне есть, что сказать, — внезапно заговорил Макаос Маку. — Система Чара находится рядом с системой Исса. Юмаради оставили несколько пограничных планет и захватили центральные территории, включая Гиперион с залом заседаний галактического Союза.

— Хотите сказать, — уточнил Вака, — что союзные силы кочевников уже добрались до системы Аурон?

— Господа… — Октавия Асмирату сложила руки перед собой ладонь к ладони, — я обращаюсь ко всем. Ситуация тяжёлая, на очереди Пояс Ориона и Солнечная система. В обозримом и ближайшем будущем всё остальное. Я прошу вас подумать над тем, чтобы мобилизовать не только силы Конфедерации, но и резервные силы ближайших галактик, — она прикрыла глаза, когда представители других галактик заговорили каждый на свой лад и манер, вероятно, пытаясь взять себя в руки и не сорваться, и тихо обратилась к Гидеону Донавану. Каким-то чудом он её услышал.

— Что с поисками, Гидеон? Как обстоят дела?

Он поджал губы.

— Наши оппоненты пока быстрее. Но со мной вышли на контакт Флёрсарин. Если они не решат эту проблему, её не решит никто.

— О, — Октавия не смогла скрыть удивления. — Ну, что ж. Дорога ложится под ногами идущего, Гидеон, — она улыбнулась и вдруг замерла, удивлённо уставившись на вход в зал.

Там появился Барнибил Эс — непозволительное для Конфедерации опоздание. Выражение лица Октавии сразу изменилось на серьёзное, почти сердитое.

— Си Де Ра, глава дворца Ак-Ауро. Я как раз собиралась у вас спросить… вы ничего не хотите мне рассказать?

— А вы что-то хотите от меня услышать, госпожа Асмирату? — ответил он вопросом на вопрос и занял свободное место. — Прошу прощения, что опоздал, но Юмаради напали на главный технический узел системы, произошло извержение. Ауро-эс на грани. Планеты в опасности, на границе системы идут бои. Вы понимаете, что случится, если захватят мастерские и лаборатории исследований и разработок?

Солнечный свет в глазах Октавии померк и сделался льдисто-белым. Гидеон прочитал перевод и многозначительно переглянулся с Лагости Аки.

— Я могу предоставить всю действующую армию системы Аурон, — добавил Барнибил Эс, — все новые современные нано-разработки оружия, техники, кораблей. Что угодно. Но мы должны решить проблему немедленно!

Октавия промолчала, зато представители других галактик, кажется, приняли решение. Гидеон увидел с десяток подтверждений мобилизации оборонных структур у себя на планшете и снова посмотрел на Лагости Аки.

— Мы предоставим все свободные боевые корабли Пояса Ориона, — отозвался Лагости.

— Резервная армия Эллейн и боевые корабли в деле, — поддержала Леди Варана и пояснила, — я не могу оставить систему без защиты.

— Хорошо, — Октавия обвела взглядом всех присутствующих, — в текущих обстоятельствах принято единогласно. Нужно подготовиться в краткие сроки, мы примем бой у планеты Ауро-эс… глава Ак-Ауро, вы согласны?

— Мы подготовим щит планеты к возможной атаке.

— А вы, Гидеон, — Октавия взглянула на Гидеона Донавана, — что скажете? Человечество готово предоставить нам корабли для более точной координации действий?

— Это даже не обсуждается, глава Асмирату, я свяжусь с адмиралом по этому вопросу.

— Нет, адмирала я предупредила о такой возможности и свяжусь с ней сама. Мобилизуйте силы своих оборонных структур.

Гидеон кивнул, не выказав удивления, и сказал.

— Сделаю.

Октавия задумчиво сжала металлическую ладонь в кулак, а затем раскрыла её и внимательно рассмотрела пальцы.

— Да будет так.

В длинной круглой шахте вспыхнул свет — два ярких луча упали на платформы, зависшие прямо в воздухе друг напротив друга. На одной из них находилось подобие трибуны с девятью местами, два из которых пустовали. На второй платформе на коленях стоял человек в наручниках. Он стоял на коленях, низко опустив голову, и дышал прерывисто, изредка сплёвывая кровь.

— Михаил Чехов, — этот голос в шахте разнесся гулким эхом, — вы нашли планету, пригодную для жизни людей, верно?

— Да, Советник Донаван, — ответил скованный мужчина, вложив в имя советника едва ли не весь запас ехидства, на какой был способен.

— Вы признаёте, что намеренно скрыли информацию о её местоположении?

— Признаю.

— И вы понимаете, какие санкции и последствия ожидают вас и вашу семью?

— Понимаю.

Михаил говорил так, словно уже давно попрощался с жизнью. Было очевидно, что информация, которую он так яростно защищает, важнее его жизни, важнее его семьи. Важнее всего на свете. Женщина рядом с советником Донаваном вскочила на ноги.

— Искандар… — прошептала она, — что мы делаем?

— Ты поддержала это решение, Джуди, — резко отреагировал Донаван. — Как мы можем быть предвзятыми в таком деле?

Джуди Василидиас вернулась на место и проворчала.

— Можно подумать, ты не предвзят!

Михаил Чехов поднял голову и взглянул на них, щурясь от яркого света. Он на мгновение встретился взглядами с двумя Советниками, скрывающими лица в тени — они застыли мрачными статуями, будто действительно были высечены из камня. Чехов обратился к Донавану.

— Я знаю, Искандар, ты любишь Александру… ты обещал сохранить ей жизнь. Сдержи обещание.

Всё погрузилось во тьму на какое-то время, а затем снова ослепило ярким светом. В белоснежной квадратной комнате одного из регилианских домов стояла звенящая тишина. На плоском выступе лежала уже знакомая русоволосая женщина. Она, не моргая, смотрела вверх, слёзы катились из её открытых глаз, падая и исчезая в растрёпанных волосах. Её лицо по цвету сливалось с внешней обстановкой, дыхание сбивалось, а руки изредка подрагивали. Прошла минута или час, прежде чем в совершенно белой стене сдвинулась панель, которой до этого там, казалось, не было, и в комнату вошла регилианка.

— Алекс, — сказала она мелодичным музыкальным голосом, — ты должна взять себя в руки. Вот, — она протянула стакан с прозрачной жидкостью, — выпей и отдохни. Когда проснёшься, станет легче.

— Я их ненавижу, — проговорила Александра одними губами. — Я. Их. Ненавижу.

Регилианка помогла ей принять лекарство и погладила по волосам.

— Ненависть, удел слабых, Алекс, — сказала она, испытывая небольшие сложности в произношении. — Ты не слабая и не должна ненавидеть.

— Не должна, — заворожено повторила Александра.

Регилианка улыбнулась.

— Спи… — и когда Алекс закрыла глаза, добавила, — мы должны друг другу целую вечность, Александра.

Это имя остро вонзилось в голову, шипением распространилось по телу, проникло в сердце и начало заполнять лёгкие. Оставался последний вздох, ещё чуть-чуть… Дыхание перехватило, страх пробрался в каждый уголок сознания, заискрился, вспыхнул и рассыпался мелкими искрами, превращаясь в крик…

… крик, от которого Нина вздрогнула и проснулась.

Нина хорошо помнила, как видела Антона в последний раз, как сердце её оборвалось и замерло от того, что он был один, как старалась пробиться к нему сквозь паникующую толпу, пытаясь вызвать его и спросить о маме, но связь не работала. Что-то блокировало сигнал, не позволяя обратиться даже к МАРИ. Нина боролась, но толпа лишь относила её в сторону, и тогда она перестала сопротивляться, позволяя увлечь себя к транспортникам. Нина надеялась, что оттуда ей удастся вызвать «Пегас», и не ошиблась, «Пегас» уже был там. Она видела его, видела, как Антон ищет её взглядом, кричит её имя, но ничего не могла сделать, все будто посходили с ума, всё вокруг было против неё. В последний момент, когда Нина, наконец, поняла, что не успеет к Антону, и что нет уже никакой разницы, в какой корабль садиться, она бросилась к транспортерам, но они внезапно отключились; металл под ногами пошёл трещинами, стал неестественно изгибаться, и тогда Нина увидела её — Маргариту Лабуле — и сначала решила, что это какой-то мираж или видение из-за стресса, однако это действительно была Марго. Она шла к Нине плечом к плечу с каким-то мужчиной. Нина отшатнулась от них, как от привидений, но мужчина схватил её за руку и увлёк во тьму…