– На десять лет?! – удивилась девушка. – Я не знала.

– Тебе не за что извиняться. Я хотел бы хоть как-то загладить всё произошедшее.

– Ты женишься на одной из нас?

– Другим способом, – Евпл решил не портить с трудом налаженный диалог упоминанием о своей жене. – Я бы мог помочь материально, дабы вы могли выйти замуж или уехать отсюда.

– Замуж? Кто нас возьмёт?

– Вы можете переехать в Брему, например. Там вас никто не знает и женихи скоро найдутся.

– А ты? Ты-то почему не предлагаешь себя?

– Я не могу и этому есть причины.

– Успел жениться? – догадалась девушка.

– Успел, – сознался парень.

Оба замолчали и какое-то время попыток возобновить разговор никто не предпринимал.

– Надо поговорить с сестрой. Нас и ранее посещала мысль уехать, поскольку нормального житья здесь не будет уже никогда. Но и Брема вряд ли подойдёт – слишком близко. Кто-то когда-то из прежних знакомых нас там увидит и ославит.

– Может быть, Содружество Пяти Городов будет лучшим местом? Там и людей намного больше и возможностей для небедной жизни с избытком, если вы, конечно же, предпочитаете Срединные провинции.

– Может быть. Не хотелось бы уезжать слишком далеко, в совсем уж незнакомые места, где всё будет чужим…

Молодой судовладелец стоял на палубе “Тюхе” и хотя его взор был направлен на водную гладь, мыслями он ещё и ещё раз проживал недавние дни. Сестрички вместе обдумали предложение Евпла и согласились на переезд. Детей – у обеих было по мальчику – решили с собой не брать, поскольку обустроиться на новом месте с ними будет значительно сложнее. Меньшую часть денег они получили монетами, а бóльшую – банковским расписками на имя каждой. Дополнительно Евпл сделал несколько денежных вкладов: два – сроком на один год, чтобы, в случае непредвиденных неприятностей, сёстры не остались у разбитого корыта, и ещё два – своим сыновьям, сроком на пятнадцать лет.

На детей ему, конечно же, разрешили взглянуть и молодой отец с удовлетворением увидел у обоих по хранилищу силы. Когда они вырастут и захотят встретиться с отцом, то он обязательно расскажет им обо всём…

Весёлая крестьянская вдова вполне спокойно отнеслась к появлению Евпла, да и на что ей было жаловаться? Всё было сделано осознанно и без каких-то далеко идущих планов по отношению к нему. Маленький сынишка не отходил от матери и был готов защищать её от любого грубияна. “Ну что же, хотя бы здесь всё спокойно” – подумал парень.

Теперь Евпла ничего не удерживало в Срединных провинциях и он всей душой стремился побыстрее попасть домой, где любимые жена и дочь ожидали его возвращения из затянувшейся экспедиции. Плыть ему долго и можно со всем усердием начинать изучать силу рунной магии.

Дом, милый дом! Евпл сидит на своём любимом месте в домашнем саду, а счастливая Дарья рассказывает о прошедших более чем за год событиях. Их было, как ни странно, не очень много — эргастерии работают, управляющие докладывают об определённом прогрессе в мастерстве у работников. В отсутствие хозяина оружие приходится производить обычное, но и оно имеет спрос, благодаря хорошему железу и относительно невысокой цене по сравнению с аналогичным товаром из лидийского металла. Сама Дарья от скуки начала знакомиться с жёнами соседей и теперь её иногда приглашают посплетничать, и обсудить фасоны новых платьев. Дочь растёт и уже ходит, пытаясь забавно произносить слова.

Настал черёд Евпла рассказывать о путешествии, опуская, конечно, подробности о пребывании на Собачьих островах, о которых его жене будет не очень полезно узнавать. А вот о событиях, произошедших в Срединных провинциях, парень поведал, поскольку о них многое уже известно, да и начало им было положено несколько лет назад. Затем рабы принесли хиндские ткани, и Дарья потерялась для мира, рассматривая диковинные расцветки и принты, представляя, как будет хвастаться сшитыми из них одеждами перед новыми подругами. Ох, уж эти женщины…

Целую седмицу супруги не расставались ни на час, а потом жизнь постепенно вошла в своё обычное течение, и Евпл, наконец-то, начал реализовывать первичные исследования рунической магии, о которой почти целыми днями размышлял на корабле. Одним из сложных моментов представлялась активация рун, нанесённых на оружие, производимое в кузне и впоследствии продаваемое на рынке любому желающему.

Молодому магу очень не хотелось, чтобы эти любые каким-то образом считали себя теми, кто влияет на особые свойства покупаемого предмета. Ведь тогда у владельцев уникального оружия не будет почти никакого пиетета перед его создателем. Пришлось Евплу придумывать сочетание магических плетений и рун, с тем, чтобы первые не только обрушивали силы стихий на врага, но и выступали в роли активаторов для заговоров.

За те полтора месяца, что флотилия добиралась от северных берегов Срединных провинций до Антиохии, молодой маг даже пробовал составить ставы более, чем из трёх рун, но, в целях безопасности, решил вплотную заняться этим лишь на берегу. Разнообразие вариантов заклятий завораживало, но имелось и разумное недоверие, поскольку их действие не всегда может быть предсказуемо выполнимо. По крайней мере сейчас Евпл не собирался ограждать своё жилище ставами…

— Куда ты пропал? — Флориан Керуларий, казалось, был искренне удивлён долгим отсутствием Евпла.

— Плавал вдоль африканского берега, а потом по Нордскому морю.

— Столько времени? И зачем тебе это было надо?

— Так получилось, отдавал старые долги и всё такое… — неопределённо помахал рукой парень.

— Понятно… развлекался, — кивнул Флориан. — У нас этот год произошли некоторые изменения и ты бы мог неплохо на этом сыграть, — стал объяснять чиновник. — Одного патриция обвинили в государственной измене. Он, якобы, помогал парфянам побыстрее закончить недавнюю войну.

— Так оно и было?

— Ну, я не знаю… это имперская политика высокого уровня и мы можем судить о ней лишь по отбрасываемой тени, которой она касается обычных граждан.

— Я несколько месяцев назад впервые подержал на руках четырёх своих сыновей и скажу тебе честно, это было незабываемо. Ради этого я бы ещё раз отправился в Срединные провинции, наплевав на имущество всяких там патрициев-ренегатов.

— Неплохо ты погулял, несмотря на молодой возраст, — улыбнулся Флориан, попивая выдержанное кипрское вино. — Эти дети, конечно, не от одной женщины?

— Не от одной, — Евпл уже пожалел о своей внезапной болтливости.

— Молодец! Надо сеять семя, пока есть силы. Кстати, я не просто так зашёл, как только услышал о твоём возвращении, — чиновник неожиданно перешёл на деловой тон. — Некоторым людям хотелось бы арендовать твои корабли с экипажами и вояками.

— Я бы с радостью, но в походе я потерял почти треть бойцов и не хочу расстаться ещё и с другими.

— Видимо, влез в неплохую битву, раз твоих непобедимых стало меньше?

— Да, около Лондиниума пришлось отражать атаку дюжины нордских лодок, а северяне, как ты знаешь, большие любители помахать оружием и проредить вражеские ряды.

— Жаль, очень жаль. Дельце-то выгодное. Подумай.

— Рассказывай, — кивнул Евпл.

— Очередное перераспределение имущества. От одного берётся, а другому отдаётся. Надо разобраться кое с кем, кто почувствовал себя на одном острове чуть ли не императором. Большего тебе сказать не могу, пока ты не дашь своего согласия.

— То есть, ты хочешь втянуть меня в противозаконную деятельность? — догадался молодой судовладелец.

— Так ты и сам себя в неё давно втянул. Ну а дело не совсем противозаконное, а, скорее, восстанавливающее справедливость.

— Ну да, ну да… Хорошо, я поговорю с капитанами и дам тебе ответ в ближайшие дни.

На следующий день четыре капитана с помощниками-заместителями задумчиво слушали своего нанимателя.