Марго вскинула на него взгляд и вздрогнула, встретившись с его глазами — ей стоило больших усилий остаться невозмутимой при том диком смущении, которое возникло в ней в этот момент: щёки вспыхнули, сердце забилось быстрее. Но она выдержала, она смогла.

— Ничего, — буркнула Марго в ответ.

— Ничего, — спокойно повторил за ней Лар и вдруг подорвался с места, в два шага сократил расстояние между ними, поставил руки по обе стороны от Марго и навис над ней. Его взгляд сверкал неподдельным гневом. — Чёрта с два, ничего! Говори!

— А то что? — Марго не разрывала зрительного контакта и тем самым бросала ему вызов, который он не мог не принять. Его полыхнувшие эмоции передались и ей, поджигая в груди костёр невиданной силы. Ярость, отчаяние, боль и щемящая нежность смешались в нём. — Что ты сделаешь?

— Я узнаю это сам.

Марго изменилась в лице. Она вспомнила, как он мысленно говорил с ними, как читал всё, что они думают, как обсуждал мысленно вопросы, которые не должны были слышать другие. Чувства, и без того накалённые до предела, взорвались. Марго вскочила с кровати, оттолкнув Лара с дороги, и снова толкнула его в грудь, решив, что он стоит слишком близко.

— Не смей! Слышишь! Только посмей залезть ко мне в голову, и я выкину тебя с корабля. Я…

Лар собрался было ответить ей тем же, но в последний момент передумал, скрестил руки на груди и улыбнулся.

— Знаешь, мне нравится, когда ты такая злая. Ты похожа на…

— Заткнись! — выкрикнула Марго и успокоилась, сдулась, как проткнутый иголкой воздушный шарик. Она только что осознала, что он смеётся над ней, и все её угрозы для него пустой звук. — Уходи, — сказала она, указывая на дверь, — уходи, пожалуйста. Видеть тебя не могу.

Кейт Картер знала своё дело, она не зря прошла адмиральский отбор и встала во главе КРИ, однако даже она не могла предположить, что кабинет, казавшийся ей прежде самым защищённым местом станции, станет местом, где она решит, что всё кончено, где переосмыслит свою жизнь настолько, что перестанет быть пробивным офицером и окажется просто женщиной. Слабой уставшей женщиной. Правду говорили старшие офицеры — в критические моменты ты не поднимаешься до уровня своей идеальности, а падаешь до уровня своей подготовки. Кейт не была готова умирать, но в тот момент она почти умерла…

Её лечение подошло к концу, и Кейт покинула медицинский отсек с чувством вины и тревоги — Диамант и Терри, спасшие её, так и не пришли в себя. Состояние их ухудшалось, и никто не знал, как им помочь, только система и была единственным, что поддерживало их жизни. Кейт пришлось вернуться к работе, устроив кабинет в одной из зон отдыха в северном полушарии «Новой Земли» — её личный пока был непригоден для работы. Она рассчитывала, что встретится с Гидеоном сразу же, но тот был занят на восстановлении станции, и не смог прийти. Пришлось бесцельно слоняться много часов в ожидании информации. Кейт слишком долго была без сознания, чтобы решать что-то в одиночку, ей хотелось из уст советника, а не от компьютера, услышать разъяснения того, что услышала и увидела она с мониторов.

Прямо сейчас Кейт стояла в своём временном кабинете и наблюдала, как на мониторах ригелианские корабли шаг за шагом, крупица за крупицей восстанавливают «Новую Землю», но мысли её очень быстро ушли от технического состояния станции к прошлому, в те минуты, когда газ заполнил её кабинет, а выхода не нашлось. В те минуты, когда Аннет и Себастьян отдали ей то последнее, что могло их спасти. Кейт смутно помнила детали: капсулы в руке, отданные ей советниками, потеря сознания и новая попытка спастись, как она полезла под потолок, чтобы найти второй воздуховод, но он оказался забит чем-то скользким и мокрым, и как упала, а потом как резкая боль пронзила ногу, и как силы оставили её…

Кейт сломала ногу, но в суете происходящего никто не обсуждал подробностей, а потом она сама запретила рассказывать об этом. Не то чтобы современная медицинская капсула не могла вылечить внутренний перелом, просто газ, которым Кейт отравилась, не давал костям срастись, так же, как не давал Аннет и Себастьяну прийти в себя. Пока состав газа не был определён до конца, ей приходилось мириться с тростью и периодической резкой болью в колене.

Она отвернулась от мониторов и медленно прошла к синтезатору, но вдруг остановилась у стены и усмехнулась собственному отражению. Помещение, которое стало для неё кабинетом, раньше было зоной отдыха с диванами, мягкими креслами и набором синтезаторов еды со всем необходимым — выдержанное в светлых тонах, оно выглядело уютным и в то же время слишком светлым. Кейт к такому не привыкла. Классическая для «Новой Земли» прозрачная стена, открывающая с некоторых пор вид на бескрайний космос, создавалась, чтобы встречать прекрасные рассветы и закаты, остальное в молочных разводах краски с проблесками стальных глянцевых вставок, сверкающих как зеркала. Вот перед одной такой вставкой Кейт и остановилась, разглядывая себя. Лёгкая чёрная трость с серебристым удобным наконечником, адмиральская форма, отросшие волосы, убранные в хвост — больше похожая на больную девушку, чем на взрослую женщину-адмирала, Кейт смотрела на отражение с недоверием и почти презрением за то, что смогла вот так попасться и дойти до такого состояния.

— Кейт, вы здесь? — голос Гидеона прилетел ей в спину и заставил вздрогнуть.

Она обернулась, ощутив резкую боль в ноге, но сдержала лицо и не подала вида, что ей больно или плохо. Она вообще пыталась не показывать эмоций, но Гидеон, с тех пор как впервые попал на КРИ, стал казаться ей кем-то вроде наставника, человека, к которому можно прийти за советом и опереться в случае необходимости. Она слышала, что он делал, пытаясь вытащить её, и была благодарна ему, но не знала, стоит ли делать их отношения более доверительными, чем деловыми.

— Советник, да, я вас жду, — она изобразила вежливую улыбку.

— Мне доложили, — Гидеон посмотрел на неё и вместо того, чтобы предложить ей сесть, как она ожидала, подошёл к ней и взял её свободную руку в свои ладони. — Как вы себя чувствуете?

Их взгляды пересеклись — его тёплый, её удивлённый — и сердце Кейт отозвалось и вздрогнуло, к глазам подступили слёзы, но полакать было нельзя. Она же адмирал. Адмирал! Чёрт возьми!

— Всё в порядке, — Кейт мягко извлекла свою ладонь из его пальцев и поковыляла к креслам. — Давайте всё обсудим.

— Всё? — Гидеон пошёл следом и сел напротив, задумчиво приложил руку к виску, оперевшись локтем на подлокотник кресла. — Что вы хотите знать? Вам не предоставили информацию?

Кейт устроилась поудобнее и развела руками.

— Что происходит? Как идут дела?

Лицо его, прежде хмурое, посветлело, и он улыбнулся.

— Есть нужда это обсуждать? Вы же и так всё знаете, не хуже меня, — Гидеон выразительно указал взглядом на мониторы. — Я распорядился передать вам максимально полную информацию.

— И всё-таки… — настаивала Кейт.

Гидеон вздохнул.

— Хорошо, но тогда, позвольте мне самому выбрать тему.

— Пожалуйста… я вас слушаю, — Кейт не отводила от него взгляда.

Он помялся.

— Я вообще-то хотел выделить другое время, но раз уж… Ладно, — Гидеон задумчиво погладил бороду. — Я тут принял несколько несогласованных с вами решений, Кейт… по понятным причинам несогласованных, и теперь мне остаётся только поставить вас перед фактом.

— Что-то кроме привлечения Ригеля к восстановлению секретной станции? — улыбнулась она в ответ.

Гидеон неопределённо качнул головой, не соглашаясь и не подтверждая.

— На «Новую Землю» возвращается «Гаусс», вместе с ним летит Ричард Нейтан, который нужен мне для захвата «Авроры» и восстановления там управления. С ним ещё несколько человек, которых я бы тоже хотел взять в работу. Мне нужна срочная боевая подготовка для Тианы Блумфилд, хоть какая-нибудь, пока ригелианцы ремонтируют станцию, и боевая защитная форма для шести человек. Я взял на себя смелость, лично всё это устроить. И как вы знаете, советники Диамант и Те…