Лар раздражённо хмыкнул.

— Тогда и вам, Нина, стоит подумать, на какие глупости и обиды вы тратите жизнь, отказываясь от общения с любимым человеком. Тратите свою совсем не бессмертную и уж точно не бесконечную жизнь. Более того жизнь, которая может оборваться в любую минуту.

Их взгляды пересеклись в молчаливом противостоянии. Нина отвела глаза первой и горько усмехнулась.

— Туше, ваше высочество, мы оба хороши.

Лару и Нине пришлось вместе вернуться в медицинский отсек, куда по связи через чип Нины их позвал Антон — все уже были в сборе и, судя по общей атмосфере, успели кое-что обсудить. Антон стоял у стены, скрестив Руки, Ричард сидел на койке Тианы, а она сама рядом в позе лотоса обнимала себя за плечи, Марго, прислонившись к изголовью, делала вид, что ей всё равно, Бобби растерянно смотрел на Кристину, которая стояла в углу, сжав кулаки. В помещении напряжение буквально искрилось в воздухе и ощущалось физически. Пока Нина расстёгивала шлем защитного костюма и оценивала обстановку, Лар подошёл к Марго и тихо поприветствовал её. Она ответила что-то настолько тихое, что даже те, кто сидел рядом, не смогли понять ни слова.

— Что случилось? — Нина втянула носом искусственный воздух помещения, поправляя ворот костюма.

Антон хотел ответить, но Кристина перебила его. Она резко обернулась и всплеснула руками.

— Ты знаешь? Знаешь, Нин, что они предлагают⁈

— Знаю, — сказала Нина, по ощущениям понимая, с каким выражением смотрит на неё Антон. — Я пока сюда добиралась, думала об этом… — она выдержала небольшую паузу, — думаю, это правильное решение.

— С ума сошла⁈ — Нина посмотрела на Бобби. — Ну, хоть ты им скажи!

Он поджал губы.

— Они правы. «Пегас» улетает, в ближайшее время у тебя не будет никакой работы по технической части, да и ты ведь не техник, Крис.

— Вообще-то и я согласна, — высказалась Марго, — ты закончила факультет разведки, ты хорошо подготовлена, никто не подойдёт в пилоты «Гаусса» лучше тебя.

— Лучше меня? Да вот, пожалуйста! — Кристина выразительно указала на Нину.

Марго только усмехнулась.

— Однажды мой отец сказал, что сто десять процентов синхронизации слишком много, — сказал Ричард, — чтобы проводить деинициацию. Нина никогда не возьмёт «Гаусс’и не уйдёт с 'Пегаса», никогда.

Нина встретилась с ним взглядом и обернулась к Антону, впервые с момента, как вошла сюда. Антон всё ещё смотрел на неё: в его глазах читались недоумение, растерянность и мольба, а вместе с тем упрёк и вопрос, который Нина определила как просьбу решить проблему. Она не могла не улыбнуться ему, потому что именно этот его взгляд дал ей повод задуматься, и именно он принёс ей идею, как уговорить Кристину. Она уже делала это на «Авроре», когда просила её помочь с МАРИ.

— Крис, ты моя подруга, — она прошла прямо к ней и остановилась в шаге от неё, — и я, думаю, ты в праве отказаться, даже если это приказ сверху. Я не стану тебя уговаривать.

Кристина усмехнулась и села на свою койку, сложив ногу на ногу, и посмотрела на Нину снизу вверх.

— Но? — она наигранно улыбнулась и пояснила. — Такая фраза предполагает «но»…

Нина вздохнула.

— На самом деле я хотела сказать, что мы с… Антоном, — она завела руки за спину и вцепилась левой рукой в запястье правой, — понятия не имеем, что нас ждёт. Поэтому хотели бы подстраховаться. Красный сигнал «Пегаса» получает «Новая Земля» и известные корабли разведки. Ты это знаешь, так же как и то, что у «Ястреба» пока нет пилота и не ясно будет ли, многоместные корабли в критическом состоянии и вряд ли смогут прийти на помощь, остаётся «Гаусс». Крис… «Авроры» нет, она не поможет нам, у «Новой Земли» только собственная оборона, если «Гаусс» не поможет нам, никто не поможет…

— И если на «Гауссе» пилотом буду я, вы будете уверены, что вам точно ответят и придут на помощь? — дополнила Крис. — Гладко стелишь, подруга.

Нина взмахнула руками и отошла к стене, замирая спиной к Кристине. Она понимала, почему Кристина не хочет этой ответственности, но не видела причин такому поведению. Она обижена за что-то? Или не простила её за нападение по велению МАРИ?

— Прости, — произнесла Нина, вспоминая фразу «лучше быть счастливым, чем правым», — я плохая подруга, но это правда. Я хочу быть уверена, что за моей спиной стоит человек. которому я доверяю, которого я знаю.

Крис только хмыкнула, и Нина снова посмотрела на неё.

— В чём дело, Крис? Ты обижена? Я ведь не виновата в том, что Мари…

— Дело не в этом! — отмахнулась Крис. — Просто я ведь ужас сколько тебя не видела, я даже не от тебя лично узнала, что ты вернулась. Понимаю, война и всё такое, но ты могла бы прийти, хотя бы поговорить со мной… Я думала ты умерла, понимаешь!

— Крис! — вскинулась Нина. — Если б ты знала сколько всего я пережила, то не говорила бы такие вещи! Сейчас не до разговоров.

«Мне показалось, или совсем недавно, кто-то обвинял в этом же своего напарника», — прозвучал насмешливый голос Лара в голове Нины, и ей стало стыдно. Он прав. Они всё время разговаривали о делах, и даже когда Нина осталась здесь, чтобы поддержать Кристину и Марго, она не нашла в себе сил поговорить о том, что случилось в Обсерватории Флёрсарин, рассказать о себе подруге хоть немного.

— А я? Я не пережила по-твоему? — возмутилась Кристина, — Или, может, ещё скажешь, что я не беспокоилась о тебе⁈ Я заслуживаю хотя бы знать, где ты была и что случилось! И если не сейчас время для разговоров, то когда? Когда, Нина⁈ Когда ты улетишь на своём «Пегасе» в неизвестность, откуда, возможно, не вернёшься?

Нина открыла рот, собираясь с ней поругаться, но лишь вдохнула полной грудью и ничего не сказала. В «палате» наступила тишина, и оттого голос Лара прозвучал особенно звонко.

— Похоже, пора доставать аурианские хлопья.

— Заткнись, — бросила Марго и, переглянувшись с Тианой, не сдержала смешка.

Тиана прыснула в ответ, закрывая рот рукой. Крис бросила на неё серьёзный взгляд, но вместо того, чтобы сказать что-нибудь колкое, рассмеялась сама. Остальные подхватили их смех мгновением спустя. Нина покачала головой и, не раздумывая, подошла к Крис, чтобы тут же обнять её. Ситуация не была комичной, но всем вдруг показалось очень глупым обижаться на что-то, когда неизвестно, что будет дальше, и смогут ли они выйти живыми и невредимыми в конце. Лар смеялся вместе со всеми, но лишь ему одному было известно, что это не просто так — он только удивлялся, как просто и незаметно можно повлиять на эмоции людей, внушить им правильные мысли и повернуть плохое в хорошее, тьму обратить светом, а ненависть и отчаяние сделать счастьем и любовью.

Подготовка к внедрению чипа пилоту проходила в два этапа. Корабли одиночного и двойного управления, принадлежащие людям, несли на себе тяжёлую ношу строгой секретности, и потому чипы никогда не изготавливались вне корабля — внутренней системой была предусмотрена изготовка чипов в случае уничтожения предыдущих, их безвременной потери по любым причинам или при смене пилота. Акустико заблаговременно позаботились о том, чтобы система «Гаусса» изготовила чип, независимо от того, будет пилот или нет, хотя, пожалуй, можно было сказать, что октавия Асмирату предполагала такой исход и потом распорядилась предусмотреть все детали. Акустико ждали Кристину в техническом отсеке «Гаусса» — Нина, Антон, Лар и Бобби пошли с ней.

— Нет, я не могу… — Кристина каждые четыре шага, пока они шли через отсек к кораблю, возвращалась к Нине, та останавливала её и успокаивала. — Как же страшно, кошмар, как же страшно.

— Всё будет хорошо, — сказала Нина, — это не так ужасно, как кажется, — они остановились у шлюза, и Нина обняла Кристину. Бобби остановился рядом, но не выдержал, и стал ходить кругами в беспокойном волнении.

— На пару слов, — Антон коснулся плеча Лара и отвёл его в сторону, пока Кристина решалась сделать один из важнейших шагов в своей жизни. — Советник, с которым я говорил сегодня, попросил меня кое-что тебе передать. Ты нас слышал?