— Слышал, — Лар понизил голос до шёпота.

Антон усмехнулся.

— Даже не попытаешься это скрывать? Интересно.

— А смысл? — Лар пожал плечами и ухмыльнулся.

— Логично, уважаю за честность. И что? Что ты решил?

Лар помолчал, прежде чем дать ответ.

— Я принимаю предложение советника.

— Хорошо, — Антон улыбнулся и выдохнул с облегчением, — я рад. Нам, правда, будет легче знать, что люди в безопасности. Ты ведь поможешь им с «Авророй»?

— Я пойду туда, куда пойдёт Маргарита, и помогу там, где будет она. Если она собирается на «Аврору», я буду там. А вы… — он посмотрел на «Гаусс», как раз в тот момент, когда Кристина зашла в него, — когда улетаете?

Антон вдохнул полной грудью и запрокинул голову, внимательно рассмотрел перекрытия полусферического потолка.

— Очень скоро, — он снова посмотрел на Лара. — Не больше, чем через час. Акустико дорабатывают нашу систему маскировки, осталось совсем немного, так что… — Антон развёл руками. — И знаешь, моё предложение ещё в силе. Как только мы что-то найдём, я сообщу, и ты сможешь забрать всё, что нужно твоему народу, если оно там есть, конечно.

Лар кивнул ему.

— Спасибо. Я знал, что могу на это рассчитывать.

Прощание было коротким. Нина только и успела поболтать немного с Крис, окончательно с ней помириться и пожелать остальным удачи, как пришлось улетать. Антон теплее, чем предполагал, попрощался с Ричардом, пожал руку Лару и Бобби, обнял Марго и Тиану, Кристину торжественно, насколько мог, поздравил с получением чипа и новой должностью — они могли не вернуться, и обиды прошлого не должны были иметь власти над ними сейчас. Каждый понимал это. Нина вошла на «Пегас» первой и сразу отправилась на мостик, Антон догнал её, когда она уже садилась в кресло второго пилота. Он сел в своё, откинулся на спинку и расслаблено повернул голову к Нине, а потом протянул ей руку раскрытой ладонью вверх.

— Ты готова?

Она посмотрела ему в глаза и, искренне улыбнувшись, вложила свою руку в его.

— Да.

Его пальцы коротко сжали её ладонь и тут же отпустили.

— Мари, — произнёс Антон, — отправляемся на планету Неллея. Система Вакара, галактика Хога. Координаты определишь?

— Да, капитан, — отозвалась МАРИ, — корабль готов к старту.

— Отлично, — Антон раскинул руки в стороны, и ремни скользнули ему на плечи, а когда Нина сделала так же, сказал. — Включить режим полной маскировки, вывод корабля из технического отсека автоматический, вывод корабля с посадочных платформ автоматический, оставить возможность ручного управления на всякий случай. Поехали.

— Выполняю, — произнесла МАРИ.

По панели управления пробежала яркая голубая линия, тихой дрожью донёсся старт варп-двигателя, и «Пегас» сложил шасси, чтобы отправиться в новое путешествие. Возможно, в самое увлекательное и последнее путешествие в его судьбе.

Ауро-эс, окружённая пятью поясами оборонной системы, в полной боевой готовности, тускло мерцала искусственным освещением — её огненные реки неустанно переносили энергию от пышущего жаром ядра, которое с некоторых пор зажглось новым, особенно ярким светом. Последний угасающий огонёк жизни когда-то живой планетарной системы: девять последних планет Ауро погасли, живые ядра были извлечены и объединены с ядром Ауро-эс. Погибло нечто важное, нечто особенное, и многие из тех, кому удалось перебраться и выжить, променяли бы возможность вернуть себе аур-эсинада на прежнюю жизнь. Но Барнибил-эс был слишком силён, чтобы идти против его воли, и Ауро, сами ещё не до конца понимая это, стали заложниками в собственном доме.

Всё вошло в рабочую колею: прибывших с остывших планет расселили, заняли работой, все ресурсы пустили на Мастерскую и на доставку материала цветку, а когда с доставкой начались трудности, использовали оставшихся Юмаради, которые скрывались от армии эллейн и вынужденно искали убежища у бывших союзников. Однако и эти ресурсы быстро подошли к концу. Отныне маленькие корабли-невидимки шерстили космос, ускользая от зоркого ока армии конфедерации, не всегда успешно, но чаще в последнюю секунду. Они везли захваченных путников, пилотов-одиночек, заплутавших в пустынных местах людей, иссинианцев и ригелианцев. Вот с одним таким кораблём и явились два человека — не пленники, а вполне свободные мужчина и женщина. Одетые в защитные костюмы, они беспрепятственно пересекли посадочную полосу и вышли к транспортерам, переместились в бывший торговый сектор, ныне разрушенный, и напрямую прошли в Мастерскую. Одно слово, один взмах руки — эти двое прекрасно изъяснялись на местном наречии — и вот перед ними открыты все двери, включая дверь лаборатории, а за ней и дверь кабинета главы Ауро.

— Наконец-то, — Барнибил встал им навстречу, мерцая внутренним эфиром, — Малиус Ри, Леорус Ли, или мне лучше назвать вас Джеймс Томпсон и Елена Нейтан?

— Как угодно, — Елена раскрыла шлем. — Всё готово, оранжерея достроена, материала достаточно, более того, мы знаем, как его восполнить.

— Прекрасно! — Барнибил замерцал так ярко, что искорки серебристого света отразились на чёрных стенах помещения.

Джеймс тоже снял шлем. Сейчас вместо бравого офицера рядом с Еленой стоял её брат, который, пожалуй, был более ведомым, чем он даже сам хотел думать о себе. Опущенные плечи, сцепленные руки, он отводил взгляд и не смел произнести ни слова прежде Елены.

— Что решили с доставкой? — спросила Елена, улыбнулась и протянула Барнибилу руку.

Он принял её, и тело Елены тоже стало серебристым, переливающимся.

— Расстояние между нами тяготит меня, Леорус, — структура его голоса изменилась, и Томпсон почтительно сделал несколько шагов назад.

— Я тоже тоскую, — отозвалась Елена. Она расправила плечи, вздохнула, и на выдохе обернулась собой настоящей. Чуть ниже Барнибила, чуть изящнее, но такая же прозрачная и с такой же энергией-эфиром за тонкой прослойкой кожи. Их руки переплелись и в какой-то момент стало не ясно, где переливается его энергия, а где её.

Вселенная. Разные живые существа, организмы, виды… Всё это живёт и дышит, конфликтует из-за различий, объединяется по сходствам, но есть то, что вселенная даёт каждому из них по-ровну, чем связывает их, чем даёт им родство более сильное, чем иное даже самое близкое кровное родство. То, что Ауро связывает с Людьми, Людей с Флёрсарин, Акустико с Ригелианцами, а Иссинианцев с Вака… Два существа, застывшие сейчас друг напротив друга, так горячо сжимающие руки друг друга, тоже были связаны этой вселенской силой. Любовью, способной объединять галактики, притягивать сердца и создавать миры.

— Всё готово, — после долгого молчания сказал Барнибил Эс. — Погрузка займёт одни межгалактические сутки. Завтра отправитесь домой.

Томпсон склонил голову.

— Значит, мы можем быть свободны? — как бы невзначай обронил он и попятился к выходу.

— Ты да, — небрежно бросил Барнибил, не обращая внимания на его поведение — а Леорус… — он посмотрел на неё, — прошу тебя. Останься со мной.

Елена ничего не ответила. Она подождала, пока Томпсон покинет их, а дверь закроется окончательно, сделала шаг к Барнибилу и, потянувшись лбом к его лбу, застыла за миллиметр, не касаясь и не отстраняясь. Их энергия замерцала ещё сильнее, будто лунный свет упал на морскую гладь в спокойную безмятежную ночь.

— Что с препаратами? — спросил он.

— Испытания пройдены. Я привезла сейчас, и смогу выслать ещё, после доставки семян цветка на «Аврору».

— Сколько он действует? Препарат… — голос Барнибила стал тише, таинственнее и чувственнее, насколько это было возможно с их голосовыми данными.

— Три межгалактических декады… потом потребуется новая инъекция.

— Замечательно, Леорус… это необыкновенно! Как мне благодарить тебя?

— Не надо, — прошептала Елена. Как и у всех Ауро, её голос звучал низко и высоко одновременно, другие расы с трудом могли понимать эти звуки, а некоторые не могли даже слышать. Елена говорила, и было в её интонации что-то особенное, что-то предназначенное только главе Ауро. — Ты знаешь, что самая большая благодарность, это… — она не договорила. Стена за ними исчезла и в дверях появился Акари.