А вот и «ворчун» (Рико почему-то решил, что его единственному тяжелому дрону такая кличка будет в самый раз) вступил в дело — своим единственным залпом он подбил последнего чрезмерно ретивого противника, и тот сразу отстал.

Остальные дроны тут же поддержали «ворчуна», добив подранка.

Рико, отвлекшийся на сканер и на экраны, транслирующие изображение с дронов, вернул взгляд на экран состояния щита.

О! 56%! Уже 64%! Ну все, порядок…

Обрадовался он рано — сильно отстающий головной корабль «Праведников» вдруг ускорился, начал нагонять «Лунь».

По прикидкам Рико еще минута, и он сможет сократить дистанцию настолько, чтобы открыть по «Луни» огонь — дистанция уже позволит.

Да что же у спейсеров там такое стоит? Движки от крейсера, что ли, раз они способны двигать эту громадину? Ведь головной корабль спейсеров больше походит на полноценную станцию, чем на обычный звездолет. И вообще-то эти их летающие «поселения» обычно медлительные и неповоротливые.

Рико и сам бы не против был ускориться, да только, проверив все, он убедился, что и так идет на максимальной скорости. Точнее выжимает из движков все, что только можно, «Лунь» постоянно ускоряется, но преследующий ее корабль все же быстрее…

Вот же черт…

— Наших дронов обстреливают! — подала голос Бабка.

Да что ж такое?

Штурмовые и ударные дроны, скорость которых была намного выше, чем у «Луни», летели рядом с ней — Бабка не стала натравливать их на корабль-станцию спейсеров. А какой смысл? Они все равно щит не пробьют.

А вот тяжелый «ворчун» в скорости проигрывал даже «Луни», и сильно отстал. Именно его и начали обстреливать другие корабли «Праведников».

— Отруби тяжелого дрона, — приказал Рико.

— Но…

— Делай.

Сейчас дрон вырубится, и системы наведения преследователей решат, что дрон уничтожен. Пусть так. Если повезет — Рико его потом подберет. Ну а если не повезет — потеря тяжелого дрона будет наименьшей потерей по сравнению с прочим…

А что там ВКС?

Их корабли уже довольно близко. Еще немного и…неужели «Праведники» все еще не увидели, куда летят, или не поняли, что их ждет? Можно ведь догадаться, что корабли ВКС не просто так летят прямо на них. Или все же не доперли, чем это закончится?

Головной корабль «Праведников» открыл огонь. Первый же залп просадил щит «Луни» на 40 процентов. Еще два, и конец…

Рико судорожно соображал, что делать — видимо, спейсеры решили прикончить его любой ценой, так как проморгать приближение кораблей ВКС они ну никак не могли. Значит, решили все же «наказать» наглого выскочку, фактически уничтожившего две эскадры их кораблей…

Еще один залп, и щит «Луни» просел до двадцати процентов.

Это конец…между залпами около двадцати секунд. Генератор не успеет накачать щит хотя бы до того уровня, чтобы выдержать еще один залп от преследователей.

Конечно, можно понадеяться, что броня «Луни» примет удар на себя и сможет выдержать, но…Рико не питал напрасных иллюзий. Даже если это и произойдет, все равно корабль получит серьезные повреждения. А если Рико еще всю эту авантюру переживет, то чинить полученные повреждения «Луни» будет банально не за что — денег ведь у Рико не так чтобы много…

Чертов Шлинах! Козел хитрозадый! Не захотел эскадру наемников нанимать, сэкономил… А Рико тоже хорош! Мог бы послать его в задницу или вообще взять дроны и свалить, заявив, что «сделал что смог, но их слишком много», и все проблемы.

Но Рико так нагло соврать не смог бы, и, взяв дроны, послать торгаша тоже было против его правил.

— Вот теперь и плати за свои принципы, — буркнул себе под нос Рико. — Из-за полуживых ударных дронов и пары саппортов потеряешь корабль, идиот…

Стоп! Дроны поддержки!

Пророк Исайя, он же лидер «Праведников» и главный на «Эдеме» — головном корабле их клана, довольно рыкнул.

Хитрый засранец, уничтоживший столько их кораблей, вот-вот отправится вслед за ними — его щит просел до самого минимума. Один-два залпа, и ему конец…

Присутствующие на мостике члены клана, несмотря на всю веру в своего лидера, уже заметно нервничали — сканеры засекли приближающуюся к ним эскадру ВКС, и Исаия понимал, что те летят явно не для того, чтобы поздороваться. Похоже, «Праведники» слишком заигрались, дурная слава о них дошла до военных, и те решили навести порядок.

А, быть может, просто не стоило дурить торговцев, представляясь офицерами ВКС. Исайя и сам когда-то служил в рядах ВКС, причем имел офицерское звание и занимал немалую должность. Потому не понаслышке знал, как ВКС относится к самозванцам, творящим дичь от их имени.

Давным-давно, еще когда только понеслись первые доклады об обнаружении кораблей ВКС, следовало развернуть звездолеты клана и сваливать отсюда. Но Исайя не мог этого сделать — нужно было отомстить за уничтоженные корабли и людей из его клана, иначе остальные попросту его не поймут…

И месть вот-вот должна была свершиться.

Как только корабль, пытавшийся сбежать от них, будет уничтожен — Исайя повернет свой флот. Благо запас времени еще был — корабли ВКС пока слишком далеко.

— О лидер! — обратился к нему один из присутствующих на мостике.

— Что там? — буркнул Исайя.

— К нам приближаются два дрона…

Исайя лишь фыркнул. Что могут сделать им два дрона? Даже тяжелых… Хотя…

— Какие именно?

— Вспомогательные. Дроны-саппорты.

Исайя поморщился. Ну и стоило его отвлекать на такую мелочь — беглец, уже осознавший, что он обречен, пытается хоть как-то отвлечь их внимание в надежде, что это ему поможет.

— Оставить без внимания, — приказал Исайя, — что там с накопителем? Готовы к залпу?

— Пять секунд, святейший…

— Тогда огонь по готовности.

Исайя досчитал до пяти и увидел, как множество лучей и снарядов, выпущенных с его корабля-крепости, устремились к беглецу.

Все, ему конец. Его уже начавший мерцать силовой щит не сможет справиться с такой мощью…

С удивлением Исайя обнаружил, что не только справился, но еще и щит беглеца перестал мерцать.

— Везучий сукин сын! — прошипел Исайя. Похоже, щит все же выдержал, но раз мерцание слетело, то щит пропал — скорее всего, на убегающем от них корабле попросту сгорел генератор силового поля. А значит…

— Огонь всеми орудиями!

— Но святейший, уровень заряда накопителя…

— Огонь! — рявкнул Исайя.

И вновь беглец пережил залп.

— Что за чертовщина? — Исайя был не на шутку удивлен.

— Святейший! Мы теряем мощность щита.

— Что? Сколько сейчас?

— Около 60%.

— Как⁈ Кто нас обстреливает? — Исайя действительно не понимал, что происходит, ведь ВКС слишком далеко. Кто тогда по ним мог бить, да еще и с такой мощностью?

— Никто, святейший. Вражеские дроны возле нашего корабля откачивают щит.

Ах ты ж хитрый сукин сын!

До Исайи дошло, что происходит — вражеские дроны-саппорты выкачивали щит с его корабля и «передавали» полученную энергию на свой. Вот почему тот выдержал уже два залпа — он полностью восстановил свой щит!

— Уничтожить дроны! — приказал Исайя. — Задействовать турели непосредственной обороны!

Прошло несколько секунд, а он так и не услышал отчета, что вражеские дроны уничтожены.

— Что с дронами? Турели активированы?

— Да, святейший, но…

— Что «но»? Почему дроны еще не уничтожены?

— Турели не могут по ним попасть. Сигнатура целей слишком мала, чтобы…

Исайя скрипнул зубами. Похоже, ублюдок с этой «Луни» обхитрил не только его старейшин, но и его самого.

Черт возьми! Это же надо было до такого додуматься! И самое странное в этом всем — Исайя никогда не видел, чтобы в этой части Галактики кто-то кроме ВКС и серьезных, берущих бешеные суммы за свои услуги наемников, использовал дронов-саппортов. Местные торгаши, старатели и пираты считают подобные девайсы просто баловством. Ну зачем дрон-саппорт, когда вместо него можно взять обычный штурмовой или ударный? А вообще, дроны как таковые не пользовались во фронтире и ближайших к нему системах популярностью. Местные привыкли полагаться только на себя и собственное мастерство в пилотировании и стрельбе, так что дроны для них были если и не табу, то напрасная трата денег, которых всегда мало, которых всегда не хватает…