Огюст широко улыбнулся, так как даже за несколько часов успел соскучиться по академии, по преподавателям, по друзьям. Поэтому он встал из-за стола, вежливо поблагодарив слуг за завтрак, чем вызвал практически коллективный обморок, и отправился за отцом в его кабинет.

Лорд Уильям, счастливо улыбаясь, включил переговорный артефакт, настраивая его на академию. Через несколько минут пирамидка посветлела и развернулось окно, показав встрёпанного Теодора, который был явно чем-то озабочен. Тем не менее он вежливо поздоровался с обоими Стендриджами, дружески улыбнувшись Огюсту.

Юноша же внезапно почувствовал, как тревожно забилось сердце: он услышал на заднем плане звуки команд и лязг оружия.

– Лорд Теодор, – воскликнул Огюст, перебив произносящего слова благодарности отца, – что происходит? Вы говорили, что тоже уедете отдыхать, но мне кажется, что на этот раз вы сказали нам неправду.

– Огюст, друг мой, – устало улыбнулся Тео, – не происходит ничего незапланированного, поверь мне. Когда вы после каникул вернётесь, всё будет по-старому.

– Я вам не верю, – решительно ответил Огюст, внезапно понявший, для чего их всех так срочно отправили на каникулы, не дав даже завершить экзамены. И дело совершенно не в ремонте, о котором говорил ректор. – Они начали раньше?

– Огюст, отдыхай и ни о чём не волнуйся, – едва заметно потемнел лицом ректор, – лорд Уильям, я рад, что Огюсту удалось вас порадовать. Следите, чтобы он не прекращал тренировки, а через два месяца мы ждём его обратно, на второй курс.

И, быстро попрощавшись, Теодор отключился, но Огюст успел в уже гаснущем окне увидеть, как в кабинет вошёл Кармайкл в полном боевом облачении.

– Отец, – юноша решительно повернулся к отцу, – ты можешь открыть мне портал в академию?

– Зачем?! – воскликнул ничего не понимающий казначей. – Ты ведь только приехал!

– Я должен быть там! – воскликнул взволнованный Огюст. – Ты не понимаешь! Я нужен им, я много могу, к тому же… я не могу тебе всего объяснить, это не моя тайна, да и опасно это… Но мне нужно туда! Прошу тебя!

Лорд Уильям пристально всмотрелся в лицо сына и тяжело вздохнул: было совершенно очевидно, что если он откажет, этот — новый и незнакомый — Огюст найдёт способ добиться своего. И в сердце лорда Уильяма вспыхнула гордость за его мальчика, который оказался способен принимать взрослые непростые решения.

– Хорошо, – дрогнувшим голосом ответил он, – тебе нужно что-то кроме того, что у тебя есть?

– Да, – моментально отозвался Огюст, – артефакты, какие есть, там с этим непросто, особенно переговорные. Порталы, сколько не жалко.

– Сейчас принесут, – лорд казначей тронул колокольчик, и в кабинет вошёл лакей, с любопытством уставившийся на Огюста.

Через полчаса, пообещав расстроенной до слёз матери, что вернётся уже совсем скоро, Огюст вышел на крыльцо в сопровождении отца и верных сундуков. Они тоже были встревожены и даже не балагурили, как обычно.

– Береги себя, сынок, – помолчав, проговорил лорд Уильям, глядя на сосредоточенного и напряжённого Огюста, – и помни: я тобой горжусь!

И он протянул ему руку, как равному, крепко пожал ладонь, на которой чувствовались твёрдые мозоли от меча и ножей, и только потом крепко обнял.

– Всё будет хорошо, отец! – сверкнул улыбкой Огюст и, пропустив вперёд сундуки, шагнул в развернувшуюся воронку портала.

***

Кайл Морриган шагнул из портала и предсказуемо оказался во внутреннем дворе родительского замка, в котором в связи с утренним временем было пустынно и тихо. Но это молодого человека ничуть не огорчило, так как встречаться с кем-либо из своей семьи он совершенно не стремился. Отец наверняка ещё спит после очередной гулянки, мать никогда раньше полудня из своей спальни не выходит, братья и сёстры все в пансионах. Это только их так рано распустили на каникулы: остальным учебным заведениям предстояло ещё почти месяц терпеть своих обитателей.

Кстати, эти внезапные каникулы чрезвычайно сильно беспокоили Кайла: он вообще не слишком любил всякие недоговорённости и ложь, предпочитая открытый конфликт. И то, чем он занимался последние несколько месяцев, порой — хотя и достаточно редко — вызывало жгучий протест. Лишь природный азарт и понимание того, что всё это делается ради конкретной правильной цели, позволяло молодому человеку преодолевать мучительное внутреннее сопротивление. Но решение посвятить себя секретной работе никуда не пропало, пожалуй, став только более осознанным.

И в том, как быстро всех студентов отправили из академии, с точки зрения Морригана, было очень много неправильного. Информация же о том, что из-за каких-то природных катаклизмов оказались повреждены фундаменты корпусов, вообще выглядела странной. Чем они все могли помешать ремонтным работам? Тем более, что весь персонал академии более чем в ладах с магией, да и леди Изабель можно попросить.

Кайл был прекрасно осведомлён о сердечной тайне своего друга Стендриджа и понимал, что у того нет ни малейших шансов против лейтенанта Аш-Арбиэля, но разве мог Огюст заставить своё сердце не биться сильнее при виде золотых локонов и синих глаз?

Забросив свои вещи в комнату, которая за год отсутствия хозяина не изменилась совершенно, и сказав лакею, чтобы его не ждали к обеду, Кайл подумал и направился в ресторацию, в которой раньше проводил достаточно много времени. Именно там обычно сидели его приятели, болтали, обсуждали новых красоток, появившихся в столичных театрах…

Вот и сегодня, войдя в зал, Морриган увидел несколько знакомых лиц: молодые повесы сидели за столом, на котором, несмотря на ранее время, можно было заметить бутылки с вином.

– Вы только посмотрите, кто пришёл! – увидев Кайла, закричал один из его наиболее частых компаньонов по проказам, Дерек Сайфлен. – Неужели к нам вернулся Кайл Морриган! Ну, теперь наконец-то повеселимся, а то без тебя совсем тухло было. Никто не задирался, не ввязывался в дуэли — тоска смертная!

Остальные тоже одобрительно зашумели, приветствуя Кайла выкриками разной степени приветливости. Некоторые, впрочем, переглянулись без особой радости, но Кайлу, как ни странно, было на это совершенно наплевать. Он с удивлением понял, что ему стали безразличны косые взгляды и перешёптывания за спиной: в его жизни, имевшей мало смысла в прежние времена, неожиданно появилось дело. Причём такое, которое требовало от него внимания, порой напряжения всех физических и моральных сил, и которое ему безумно нравилось. Всё время балансировать на грани, опасаясь разоблачения, помогать тем, кто протянул ему руку и признал в нём равного, достойного… Что может быть лучше? Правильнее…

– … и она гораздо красивее Сильвии, представляешь? Ты бы её видел, Кайл! Какие ноги, какая талия, а грудь какая — выше всяческих похвал! И вовсе не капризная, не то что Жюстина… или ты уже не застал её? – ворвался в размышления Кайла жизнерадостный голос Дерека. – Эй, ты чего задумался? Думать вредно, от этого на лбу появляются морщины.

И молодой человек сам громче всех расхохотался над собственной, ужасно глупой, по мнению Кайла, шуткой.

Разве так шутили лорд Теодор, капитан Харви, Бенджамин, сундуки Огюста, Мортимер, лейтенант Биэль, Хайлас, принц Хасид? А Крыс?! Связной-призрак своими хохмами частенько доводил всех окружающих до абсолютно неконтролируемого хохота.В их шутках не было ничего глупого, наносного, ненатурального. Кайл невольно мысленно сравнил свой прежний круг общения с теми, с кем свела его академия, и сам удивился: как он мог чувствовать себя комфортно с этими ничего не представляющими из себя людьми, цель которых — лишь удовлетворение своих сиюминутных потребностей? Неужели он сам был таким же?!

– Ну так что, Кайл, ты вечером с нами? Мы тебя с такими красотками познакомим — пальчики оближешь! Ты в своей академии… или где ты там околачивался… таких наверняка не видел!

А Кайл подумал, что даже смешливая Октавия была для него теперь гораздо интереснее, нежели все эти продажные певички и актрисы.