– Не вижу принципиальной разницы, – возразила я.

– Зато мы ее прекрасно видим, – парировал эльф. – Подвалы слишком глубоко, чтобы выходить оттуда на обед и сон. Там пришлось бы жить несколько дней, чтобы отмыть хоть одну камеру.

– Что-то у меня от ваших разговоров аппетит пропал, – отодвигая тарелку с тушеным мясом, пожаловалась я, – пойду воздухом подышу перед вкушением ароматов нечищеных конюшен.

Я вышла на улицу нижнего яруса, и ко мне тут же подбежал Кадий.

– Учитель велел показать тебе, какие конюшни вы будете убирать, – весело сказал рыжий мальчишка.

– А ты и радуешься, – хмуро отозвалась я.

Мы молча подождали, когда к нам присоединятся Нерк и Дар, и вместе направились к месту исполнения наказания. Мне досталась конюшня на этом же ярусе, эльфу и вампиру двумя ярусами выше. Кадий вооружил меня лопатой, вилами, скребком на длинной ручке и парой больших деревянных ведер, показал яму, в которую относить навоз, и отправился провожать моих друзей к месту назначения.

День был в самом разгаре, как назло солнечный и жаркий. К зловонному запаху я притерпелась, но пока закончила чистить одно стойло в душном помещении, с меня сошло десять потов. Вынося на улицу полные ведра, я с наслаждением подставляла легкому ветерку взмокшее тело, полной грудью вдыхая свежий воздух. Убирать конюшни мне не впервой, я быстро вспомнила былые навыки отбывания аналогичных наказаний в монастыре и активно работала лопатой и скребком.

– Помочь? – Шторм стоял в дверях и с любопытством наблюдал за моей работой.

В белой, расстегнутой до пояса рубахе и мешковатых штанах он выглядел совсем как человек. К его приходу я успела вычистить две трети помещения и от помощи отказалась.

Подняв ведра, с горкой наполненные соломой, перемешанной с навозом, направилась к двери, в проеме которой стоял Шторм.

– Ну и запашок от тебя, – при моем приближении Дракон насмешливо зажал нос ладонью.

– Не нравится, не нюхай, – был мой ответ.

– Ладно, я пошутил, – пошел на попятную Дракон. – Пятиминутный перерыв ты честно заслужила.

Шторм взял у меня ведра и поставил их в чистый угол конюшни. Мы вышли на улицу и расположились на лавочке под раскидистой липой. Я разглядывала Дракона, представшего передо мной в совершенно новом образе «своего парня». Волосы слегка растрепаны, полная небрежность в одежде, на груди на простой веревочке висит не встречавшийся мне раньше деревянный амулет в форме креста.

– Зачем пришел? – поинтересовалась я.

– Проследить за ходом работ, а заодно и помочь, если придется. У твоего наставника работа идет такими же темпами. Скоро закончите.

– Ты всем наказанным братьям помогаешь или только к нам такое особое отношение?

– Когда как, – уклончиво ответил Шторм. – У меня сегодня настроение хорошее. Как прошла тренировка?

– Провально, – нехотя призналась я. – Дарвингиль даже особых усилий не прилагал и каждый раз побеждал. А я одна из лучших на курсе по боевым дисциплинам. Обидно.

– Значит, я правильно выбрал для тебя наставника. Он сможет многому тебя научить, – успокоил меня Дракон.

Разговор на тему моей плохой, по меркам Братства, подготовки мне совсем не нравился, поэтому я постаралась побыстрее его закончить и вернулась к уборке навоза.

К вечеру, когда конюшня была вычищена до блеска, а я провоняла лошадиными ароматами насквозь, снова появился Кадий и проводил меня к моему новому месту жительства на верхнем ярусе, недалеко от комнаты Дарвигниля, Нерка и других братьев. При этом он держался от меня на почтительном расстоянии, боясь, что запах перекинется и на него. Моя комната оказалась достаточно маленькой по сравнению с теми гостевыми апартаментами, где я обитала прошедшие дни, зато в ней было окно и нормальная дверь, а мой мешок лежал на стуле. Но главное, в ней находилась собственная банная комната, что привело меня в полный восторг! Помещение пять на пять локтей, у дальней стены дубовая бадейка, рычажки для подачи воды и скамья с тазиком. Я быстро сняла с себя всю одежду и тщательно ее постирала, затем выкупалась сама и поняла, что жизнь прекрасна! В стенном шкафу моей новой комнаты я отыскала немного одежды (вся моего размера), среди которой была и традиционная одежда Братства. Ее я решила оставить для официальных мероприятий, одевшись на манер Шторма: белая рубаха и просторные штаны.

С Нерком и Даром мы встретились в трактире-столовой, где днем обедали. Они тоже успели помыться и переодеться, что не могло не радовать.

– Завтра подъем до рассвета, – доев ужин, напомнил мне эльф.

– Ты мне уже это как-то раз обещал, – допивая клубничный морс, съязвила я. – У тебя, кажется, еще эль оставался?

– Арканций изъял, в воспитательных целях, – вздохнул Дар.

– Я с вами завтра не увижусь, – сообщил вампир.

– Почему? – удивилась я.

– Тиджикх дал небольшое поручение. За пару дней справлюсь.

– Может, и я с тобой? – встрепенулся Дар.

– Ученика на кого оставишь? – возразил Нерк.

– А вы меня с собой возьмите! – предложила я. – Дар, ты же говорил, что теперь полностью распоряжаешься моим временем.

– Нам потом наставники головы оторвут. Да и дело пустяковое, сам справлюсь, – отмахнулся вампир.

Вечерних посиделок не планировалось. Нерк пошел собираться, мы с эльфом разошлись по своим комнатам отдыхать перед завтрашними тренировками.

Утром учитель, как и обещал, разбудил меня задолго до рассвета, деликатно постучав в дверь, вместо того чтобы нахально в нее вламываться. Я быстро надела успевшую высохнуть вампирью форму, и мы снова оказались на верхней тренировочной площадке.

В темном ночном небе ярко сияла алмазная россыпь звезд. Она незаметно сливалась с дежурными светильниками цитадели, горящими далеко внизу. Сверху звезды и снизу звезды, и лишь крошечный островок тверди, на котором сейчас находились мы. Захватывающее ощущение: мы в центре Вселенной! Или даже не так. Мы и есть этот центр Вселенной! Ощущение нереальности всего, что происходило со мной раньше, всего, чем я жила и к чему стремилась. Полная потеря ориентации во времени и пространстве. Если бы в настоящий момент у меня спросили, с какой стороны находится земля, а с какой небо, я бы не смогла ответить на этот вопрос. Небо, звезды и я. Я, небо и звезды. Так было и будет всегда. Чувство безграничного раздолья вселенских просторов и собственной значимости, как центра этой самой Вселенной, которое не мог мне дать даже свободный полет.

Только Дарвингиль сейчас оставался для меня связующим звеном с разумным земным миром. Вопреки моим ожиданиям, эльф отложил в сторону оружие и сел посреди площадки, сложив под собой ноги крест-накрест. Вздохнув, я села напротив, повторив его неудобную позу.

– Что так тяжело вздыхаешь? – прервал звездное безмолвие эльф.

– Не хочется отрываться от созерцания этой красоты. Такое ощущение, что центр Вселенной находится здесь и сейчас. Словами это трудно описать.

– Отрываться от этого чувства не нужно. Медитативные тренировки строятся именно на ощущении себя центром всего сущего. Сосредоточься на этом. Закрой глаза, не отпускай это чувство.

Я послушно выполнила указание Дара.

– Мир вокруг тебя. Ты над миром, – продолжал настраивать мои чувства эльф. – Мир раскрывает пред тобой все свои тайны.

Я погружалась в незнакомые ощущения, словно засыпая под размеренные и тихие слова Дара.

– Посмотри, что ты видишь? – повторил Дар, так как первого его вопроса я не расслышала.

Открывать глаза команды не было. Я постаралась сосредоточиться, заглянув внутрь себя, и поняла, что вижу внутреннее устройство цитадели, которое внезапно открылось мне после посвящения.

– Вижу цитадель, как подробную карту, – ответила я учителю.

– Очень хорошо, – удовлетворенно сказал эльф. – Теперь загляни в кабинет Арканция. Не бойся, ничего запретного в этом нет. Сложного тоже ничего. Просто отыщи это помещение на карте и пожелай узнать, что там происходит.

Я постаралась выполнить веление учителя. Точка, изображающая нужный кабинет, стала увеличиваться в размерах, пока не поглотила меня, и я не оказалась внутри кабинета. Кроме меня, здесь никого не было, обстановка не изменилась, тусклый свет магических светильников позволял разглядеть мебель и книги. Я поделилась наблюдением с Дарвингилем.