Распорядитель удалился восвояси, а обрадованная барышня побежала наверх, в комнаты, стараясь опередить матушку. Надо подобрать наряды. Бал состоится завтра, а впереди еще столько дел!

На кухне возле огромного камина сидела прелестная девушка в стареньком штопаном платьице и занималась повседневными делами, хлопотала по хозяйству.

— Изела, Золушка, — в коридоре раздался строгий голос.

На кухню вошла хозяйка дома.

— Да, матушка? — послушно ответила девушка, которую все обитатели дома прозвали Золушкой.

Хозяйка дома вовсе не была ей матерью. Это была строгая и несправедливая мачеха, от которой Золушка еще ни разу не видела добра. Мачеха заставила падчерицу заниматься самой грязной работой по дому. А все потому, что добросердечная и красивая Изела, даже в стареньком и испачканном простеньком платьишке выглядела куда привлекательнее и краше, чем ее сводная сестра, разодетая в бархат и шелк. Бедная девушка молча сносила все обиды, не решаясь пожаловаться отцу.

Вечером, окончив работу, она забиралась в уголок возле камина и сидела там на ящике с золой, поэтому девушку прозвали Золушкой. Сидя в одиночестве и печально глядя на огонь, девушка всякий раз мечтала о другой жизни.

— Золушка, бросай все дела и помоги своей сестре.

— А что случилось?

— Как что случилось? Сидишь на своей кухне и даже не знаешь что случилось! Завтра во дворце состоится бал в честь дня рождения принца. Нас пригласили. Иди, помоги сестре подобрать наряды, а затем поможешь мне.

— Хорошо, матушка, — Золушка вытерла руки и направилась вслед за мачехой.

— Ну, когда же ты, наконец, женишься? — сокрушался король, заглянув в покои сына. Он ходил вокруг стола, за которым сидел принц. Наследник престола уткнулся в монитор компьютера и совершенно не слышал отца или, что скорее всего, делал вид будто бы не слышит.

— Интересно, я что сам собой разговариваю, а? — возмутился король.

— Батюшка, — взмолился принц, — что вы все о женитьбе, да о женитьбе…

— Скоро невест не останется.

— Неужели для принца не останется ни одной невесты? Мне много не надо. Всего одну.

— Хромые, да рябые, — пошутил отец.

— Это вряд ли.

— Вот увидишь. Дождешься…

— Батюшка, ну, сколько можно говорить об одном и том же?

— Пока не женишься.

Наследник престола лишь тяжело вздохнул и рассмеялся.

— Хорошо, — он решил отделаться от отца простой отговоркой. — Завтра бал, приглашено все королевство, посмотрим. Может быть…

— Ага, свежо предание, но верится с большим трудом.

Отец удрученно бросил взгляд на непослушного сына, махнул рукой и вышел прочь.

— Изела, а хотелось бы тебе поехать на королевский бал? — с издевкой спросила Вейя, пока ее причесывали перед зеркалом.

— Ах, что ты, сестрица! Ты смеешься надо мной! Разве меня пустят во дворец в этом платье и в этих грубых башмаках! — Золушка перебирала вещи сводной сестры и тяжело вздыхала, рассматривая красивые наряды.

— Что правда, то правда. Вот была бы умора, если бы такая замарашка явилась на королевский бал!

Другая девушка на месте Изелы наверняка бы обиделась. Но Золушка была добра, она давно привыкла к подобному обращению и уже смирилась.

— Какое платье мне надеть?

— Лучше красное бархатное и драгоценный заморский убор.

— Я так и сделаю, — согласилась Вейя, ведь Золушка лучше нее понимает, что красиво и что некрасиво.

И вот, наконец, наступил долгожданный день. Отец, мачеха и сестра улетели во дворец.

Золушка долго смотрела им вслед, а когда их гравилет скрылся за горизонтом, она закрыла лицо руками и горько заплакала.

Но не успела девушка вернуться домой, как на лужайке приземлилась маленькая синяя небесная машина. Из нее вылезла еще не старая женщина в пуховой шали и, радостно улыбнувшись племяннице, направилась к девушке.

— Изела, дитя мое, — всплеснула руками женщина, увидев девичьи слезы. — Что случилось?

Но Золушка так горько плакала, что даже не могла ответить.

— Тебе хочется поехать на бал, не правда ли? — догадалась тетушка — Верно?

— Правда, — ответила Золушка, всхлипывая и утирая слезы.

— Что ж, ты у меня умница, — ласково произнесла женщина. — Ты поедешь на бал, обещаю.

— Но как? — удивленно, не веря, спросила Изела. — У меня даже бального платья нет. Разве можно ехать на королевский бал в этом старом, испачканном золой платье?

— Не беда, дорогая. Это поправимо.

А надо сказать, что тетушка Изелы была самой обыкновенной волшебницей. Стоило ей легонько прикоснуться волшебной палочкой к девушке, как старое платье превратилось в чудесный наряд из серебряной и золотой парчи, усыпанный драгоценными камнями.

Последним подарком тетушки были замечательные туфельки из чистейшего хрусталя, какие и не снились ни одной девушке.

Золушка была очарована. Она осматривала себя и не верила глазам. Изела превратилась в прекрасную принцессу. Просто загляденье.

Когда Золушка была уже совсем готова, тетушка усадила ее в волшебный гравилет, сделанный из обыкновенной тыквы и строго-настрого приказала возвратиться домой до полуночи.

— Веселись на балу, моя дорогая Изела, но помни, если ты опоздаешь хоть на одну минутку, — предупредила она, — твой пышный наряд вновь превратится в старенькое, залатанное платьице.

— Не беспокойтесь, тетушка, я не задержусь! — заверила Золушка и, не помня себя от радости, отправилась во дворец. — Спасибо вам за вашу доброту.

Принц бесцельно слонялся по огромному бальному залу, здороваясь и раскланиваясь с гостями. Все подданные хотели обратить на себя внимание, задержать наследника престола, поздравить с днем рождения, завести беседу, а девушки старались, чтобы именно именинник — самый богатый и могущественный жених королевства — пригласил кого-нибудь из них на танец.

Принц танцевал то с одной, то с другой девушкой, только из вежливости ведя пустые беседы. Вейя тоже добилась приглашения наследника престола и болтала без умолку, чем сильно озадачила партнера по танцу. Он уже не знал как бы поскорее избавиться от надоедливой особы. Наконец, танец закончился, молодой человек вежливо, но настойчиво откланялся и поспешно удалился на террасу. Свежий воздух и стрекотание цикад подняли настроение имениннику.

Тут на площадке перед дворцом приземлился шикарный гравилет. Из небесной машины показалась молодая и прелестная особа в нарядном платье. Драгоценные камни сверкали в желтом свете Луны, словно звездочки на безоблачном небе. Впрочем, принца поразил не наряд Золушки. Он был очарован красотой неожиданной гостьи и невольно загляделся на незнакомку, ловя каждый шаг, каждый жест.

Изела неспешно и несмело поднималась по широкой парадной лестнице.

Принц заторопился навстречу незнакомке.

Увидев наследника престола, Золушка остановилась в нерешительности. Она не ожидала встретить на террасе виновника торжества.

— Кто вы, прекрасная незнакомка? — вырвалось у принца, он даже забыл произнести стандартное приветствие.

— Ваше высочество? — удивилась Золушка.

— Сударыня, разрешите проводить вас во дворец? — тут же нашелся принц.

Наследник престола не стал дожидаться пока девушка ответит на его приглашение, а подал ей руку и повел в зал, где король и гости уже вовсю искали именинника.

Увидев девушку, все сразу стихли, даже музыканты невольно загляделись на красавицу, совсем позабыв о своих обязанностях.

Принц усадил гостью на самое почетное место, а чуть только заиграла музыка, подошел к ней и пригласил на танец. Изела не стала отказываться и приняла приглашение. Золушка танцевала так легко и грациозно, что все залюбовались ею еще больше, чем прежде. А принц не сводил с нее глаз, чем немало смущал девушку. Он забыл обо всем на свете, он видел перед собой только прекрасную незнакомку, весь остальной мир отошел на второй план.