— Да, — наконец признал Кам. — Времени у них было достаточно. Но тогда Изела еще не знала, что встретится с Вейей. Да и «попрыгунчиков» ловили позже.

— Согласен, тогда она ничего не знала. Но это единственный отрезок времени, когда у итроников был стопроцентный шанс либо заменить Изелу, либо заставить работать на себя. Заинтересованность противника очевидна. Изела ваша дочь и сестра капитана Вейи. Даже если бы Вейя не участвовала в сканировании «попрыгунчиков», такой агент, как Изела, родственник директора шестнадцатого Управления, просто подарок, а никак иначе.

— Тогда зачем итроникам подставлять под удар такого перспективного агента ради каких-то «попрыгунчиков»? Зачем итроник отравил Изелу? Да насекомые с нее пыль должны сдувать…

— Если бы Изелу хотели убить, ее бы убили сразу. А так… Есть мнение, что мы не располагаем полным объемом информации. Мы потеряли четырех итроников. Их миссия до сих пор не ясна. Колоссальная работа всего Управления оказалась напрасной. Возможно, то, что успела узнать Вейя, всего-навсего операция прикрытия чего-то более важного. Уж больно примитивен план. Вы так не считаете?

— Может быть. Значит, по-вашему мнению мы не добрались до самого главного?

— Я не исключаю такой вариант. Иначе какой смысл итроникам рисковать Изелой?

— Вы говорите так, словно уже уверены в…

— Нет, нет, что вы, — полковник замахал руками. — Я просто предполагаю, не более того.

Генерал долго молчал, анализируя события. Он почему-то верил Аштаалю. Полковник явно был профессионалом своего дела. С ним можно работать. Даже на Элькиила Кам мог бы положиться в бесконечной борьбе с разведкой итроников. И если бы не личная неприязнь…

— Значит так, — директор прошелся по кабинету. — Проведем следующие мероприятия. Во-первых: послезавтра Изела прибудет на Мениолу. Я не думаю, что она фактически работает на противника, но не исключаю того, что насекомые сканировали ее воспоминания, причем это произошло не в Австрии, а чуть позже, в России, буквально на днях. Лейтенанта не желательно долго задерживать на планете. Мы пригласим кое-кого из института Биоэнергетики. Там есть ребята, которые смогут распознать даже виртуозную подмену воспоминаний. Во-вторых: нам ничто не мешает поиграть по правилам, которые предположительно предложили итроники. Попробуем переиграть их. Смысл есть. Вдруг удастся разгадать тайну «попрыгунчиков»? В-третьих: послезавтра, — Кам говорил с болью в голосе, но старался не выставлять напоказ охватившее его горе, особенно при подчиненных, — состоятся похороны капитана Вейи. Как героя Галактического Альянса, ее будут хоронить на аллее Героев. А вы, господин полковник, понаблюдайте за церемонией. На Мениолу прибудет мой племянник, а так же Вячеслав Новиков. Не выпускайте их из виду. Я опасаюсь, как бы с Новиковым чего не приключилось.

— Церемония прощания как всегда, на рассвете?

— Да. И помните, никто, кроме нас и еще двух-трех верных людей пока ничего не знает.

— Хорошо, господин генерал, — Аштаал кивнул головой. — Вы не боитесь рисковать. С вами интересно работать. Можете на меня положиться.

Наташа позвонила часа в четыре. Славка насупился, но ответил на звонок. Что на этот раз задумала инопланетянка?

— Здравствуй, — ее хриплый голос был печален.

— Привет. Как успехи?

— Никак. Выходи к подъезду, есть новости.

— Новости? — Новиков вдруг заволновался.

— Да. Но это не телефонный разговор…

Наташа отключилась.

Парень покинул свою комнату.

— Я на минуту, — он предупредил сестру, набросил куртку и вышел в подъезд. Пока пустой лифт поднимался с первого этажа, Александра успела высунуть из-за двери свою любопытную мордашку.

— Катюха приехала? Ты надолго?

— Не знаю. И это не Катя, — Славка вошел в лифт, прервав разговор. — Сиди дома!

Шура лишь недовольно нахмурилась, но закрыла входную дверь.

Возле подъезда стояла машина Изелы. Новиков обошел автомобиль сзади и сел рядом с водителем. Разведчица проехала вперед тридцать метров, припарковав машину на стоянке. Она не собиралась покидать двор. Славка впервые увидел эту девушку без макияжа. Ее покрасневшие глаза рассказали парню о многом. Случилось что-то страшное. Новиков окончательно разволновался, посмотрев на заплаканное лицо Наташи. Но его внутренний голос упрямо молчал.

— Слав, — девушка вдруг разрыдалась и обняла парня. Говорить она не могла.

— Наташа, Изела, — Новиков пытался успокоить девушку, бормоча ей стандартные слова, первое, что пришло на ум. — Да погоди ты, не реви! — наконец воскликнул он, поняв, что разведчица не играет. — Объясни толком. Что-то с Катей?

— Да, — невнятно, сквозь слезы простонала девушка. — Катя погибла…

— Что? — Славку словно ударили по голове. Тело вдруг обмякло, сделалось ватным. Он непонимающе смотрел на залитое слезами девичье лицо. — Как? Когда? Почему?

Наташа ничего не сказала в ответ и зарыдала пуще прежнего.

Новикову осталось лишь прижать девушку к груди и утешить человека, а заодно успокоить себя.

— Ну, все, все, не плачь, прошу тебя, — он старался шептать как можно мягче, он чувствовал запах ее шикарных волос, а она, уткнувшись лицом в его свитер, вздрагивала и отчаянно ревела, не жалея слез. — Я ничего не понимаю, как же это могло произойти?

Наташа, выплеснув наружу охватившие ее чувства, наконец, взяла себя в руки, отстранилась от парня и стала непроизвольно размазывать слезы по щекам.

— Истребители итроников сбили дисколет над Атлантикой. Звездолет упал в океан. Есть погибшие. Пока спасательную капсулу подняли из воды… Вейю не довезли до… Говорят, ее шлем изнутри был забрызган кровью…

Девушка облокотилась на руль и вновь зарыдала.

— Не верю, — вдруг громко, уверенно и абсолютно спокойно заявил Славка.

Даже Наташа мгновенно перестала плакать. Ее полные слез малахитовые глаза удивленно пожирали парня.

— Никогда не поверю, — повторил Новиков. — Это ваш очередной шпионский выкидыш!

— Если бы…

— Не верю словам. Я доверяю своим чувствам, — Славка приложил ладонь к влажному свитеру. — Где-то здесь обитает душа. А сейчас она спокойна, как никогда. Я всегда чувствую, когда Кате плохо. Сегодня ночью проснулся от странного сна. Кровь обагрила воду. Тоска сжала грудь. Теперь я понимаю, что в тот момент ей было очень больно, — парень смотрел в одну точку и продолжал медленно говорить, — но она жива. Я это точно знаю.

— Слава…

— Не пытайся переубедить меня…

Новиков вылез из машины, закурил и побрел неизвестно куда.

Наташа с сочувствием смотрела ему вслед. Пусть хоть какое-то время тешит себя иллюзиями. Может так даже лучше? Кто знает?

Разведчица обнаружила в кармане носовой платок, но вместо того, чтобы вытереть слезы, опять зарыдала…

Абрамов ехал по улице Пролетарской в сторону центра города. Настроение приподнятое. Остановившись на перекрестке возле светофора, он переключил приемник на другую радиостанцию. Слушать рекламу совсем не хотелось. Затем студент посмотрел в зеркало заднего обзора и едва не потерял самообладание. Голубенькая «SKODA» подозрительно быстро приближалась к его автомобилю. Спустя мгновение Денис понял, что избежать столкновения не удастся. А еще он успел заметить, что за рулем отчаянно тормозившей машины сидит особа женского пола.

Шипованная резина мертвой хваткой, словно тренированный пес, вцепилась в лед, но тормозной путь голубого хэтчбека должен был быть немного длиннее, чем позволяла ситуация. Никто ничего не успел сделать. Абрамов почувствовал удар, не очень сильный, но ощутимый. Денис выскочил из машины и бросился осматривать повреждения, нанесенные его белой «Ладе». Он возмущенно выкрикивал бранные слова, самыми примечательными и цензурными фразами из длинного монолога можно считать: «Мартышка с гранатой» и «Почем права купила?». Все прочее перечислять не стоит.