— Да-а-а, — задумчиво процедил Новиков, — питаться в этом городе опасно.

Японка расхохоталась.

— Ничего, тебе же вкололи три вакцины.

— Все равно не хочу. Сплошная антисанитария.

— А может быть… придется, — Айко продолжала усмехаться и глядеть на невольников.

Тут появился хозяин муки, высокий, лысый дородный мужчина с веселыми хитрыми глазами и беззубым ртом. Его черный халат и широкие штаны, расшитые мелким золотистым узором заинтересовали Виктора. Состоятельный землепашец. Впрочем, нет, не землепашец, скорее хозяин земельного участка, разбогатевший на невольничьем труде.

Мужчина гортанно прикрикнул на рабочих. Те засуетились, и разгрузочные работы обрели невероятный темп.

Увидев звездных людей, землевладелец мгновенно распластался в причудливом поклоне, широкая улыбка обнажила беззубые десны. Японка привычно скопировала поклон, а Виктор даже не пытался пробовать. Он поклонился просто — по-мениольски.

— Чего он нам кланяется? — тихонько прошептал Новиков.

— Работает на государственной службе, — так же тихо пояснила Айко.

— И что? Все госслужащие будут нам кланяться?

— Ага.

— Весело.

— Их не так много.

— Это радует. От такого поклона можно остеохондроз заработать.

— Ты просто увалень. Их поклон надо воспринимать как хорошую утреннюю разминку, развивает пластику тела.

— В другой раз.

Опустевшая телега освободила проход. Люди постепенно разошлись.

Археологи с большим трудом миновали переполненную рыночную площадь и направились вверх по узкой асфальтированной улочке. Постепенно смолк людской гам. Редкие прохожие бросали на гостей быстрый и робкий взгляд, затем сторонились, уступая дорогу. Женщины тут же отводили взгляд, боясь поднять голову. Здесь инопланетян не только уважали, но и побаивались.

— Слишком шикарный водосток, — Новиков указал на довольно глубокий и широкий канал, проходящий вдоль улицы. Кое-где виднелась застоялая вода, кишащая мелкими земноводными. А дно канала устилала фиолетовая тина. От каждой черепичной кровли ниспадала вниз овальная водосточная труба.

— Сегодня обещали ливень, — загадочно проговорила Айко. — Если повезет — увидишь водосток в действии.

— Осадков на побережье, конечно, много выпадает, — нехотя согласился Виктор. — Но водосток глубиной два метра… впечатляет.

— Иногда канал не справляется. Тогда вода заливает улицы.

— Надеюсь, что к тому моменту мы доберемся до Атенрет-сити.

— Как знать… я бы наперед не загадывала.

Каменные дома не имели окон на первом этаже, во всяком случае, со стороны улицы. А на окнах второго этажа красовались ажурные, но прочные кованые решетки. Постройки вплотную примыкали друг к другу, образуя длинную трехэтажную стену. Внутренние дворики наверняка имели более приветливый облик. А со стороны улицы каждый дом представлял собой фортификационное сооружение. Единственным слабым местом была тяжелая массивная дверь. Но без нее не обойтись. Летать люди не научились, а лазать по вертикальным лестницам неудобно и непрактично.

— Мой дом — моя крепость, — удивленно продекламировал Новиков, заглянув в приоткрытую дверь одного из домов. За дверью красовалась запертая решетка, а за ней еще одна более прочная дверь. — Всю жизнь живут на осадном положении.

— А мы разве живем иначе? — Айко дожидалась этнолога на улице. — Идем. Они не любят любопытных.

Через десять минут, миновав однообразный трапецеидальный жилой квартал, археологи добрались до главной городской площади. Круглое, свободное от построек пространство было почти пустынно. А в центре площади возвышалось грациозное сооружение, похожее на фонтан, но оно не работало. Тонкие струйки воды лениво стекали вниз по каменным желобкам. Вероятно, это был общедоступный источник питьевой воды. От площади в разные стороны расходились основные улицы города, символизируя собой разбегающиеся в разные стороны лучи солнца. Мощенная мостовая обрамляла Храм Солнца. Высокий шпиль расщеплялся на конце на шесть золотых лучей и устремлялся в высь. Перед Виктором предстала точная, только уменьшенная копия шпиля гигантского храма, закопанного в землю две тысячи лет назад. А само строение не имело ничего общего с монументальным сооружением прошлого. Обычное четырехэтажное ступенчатое каменное здание почти без окон и дверей.

Напротив храма горделиво расположился местный небоскреб — пятиэтажное административное здание. В нем размещались все госучреждения города. Чувствовалось мениольское влияние. На крыше одиноко торчала огромная антенна космической связи. Отсюда легко достучаться до любого звездолета на расстоянии нескольких сотен астрономических единиц, конечно, если звездолет будет находиться в нужном секторе космического пространства. Впрочем, поворотную антенну всегда можно немного перенаправить.

— А нас пустят в храм? — Виктор встал посреди площади, задрав голову и рассматривая блестящий шпиль.

— Пустят, если совершишь простенький ритуал.

— Рассказывай, — этнолог старался поймать постоянно ускользающий лукавый взгляд карих глаз.

Айко улыбнулась:

— Обряд посвящения…

— Я же серьезно спрашиваю, — Виктор нахмурился. — Думаешь, не изучал историю религии Атенрета?

— Зачем тогда задаешь вопрос? — девушка обиделась и отвернулась.

— С самого начала экскурсии меня не оставляет предчувствие, что ты решила подшутить…

— Я? — она вдруг развернулась на каблуках. — Да очень надо…

— Ну, ладно, не обижайся…

В карих глазах вновь вспыхнул лукавый огонек.

— Раз ты все знаешь, — злодейски улыбнулась Айко, быстро отведя взгляд, — тогда пошли в храм. Или передумал?

— Что-то не нравится мне твоя улыбка, — Новиков усмехнулся в ответ и тряхнул головой. — Идем…

— Господа офицеры, как обстоят наши дела? — профессор Коллинз сразу перешел к делу, едва успев войти в кабинет.

— Не наши, а ваши, — отмахнулся полковник, нехотя вставая с кресла и здороваясь с назойливым ученым. — Присаживайтесь.

Второй офицер в чине капитана промолчал, но тоже протянул гостю руку.

Коллинз тут же плавно опустился в свободное кресло.

— Посланный мною взвод, — полковник раскурил толстую короткую сигару и выдохнул облачко сизого дыма, — разбил временный лагерь на восточном склоне холма. Пока все спокойно. Кочевники не проявляют активности.

— Великолепно, господин полковник!

— Рано радуетесь, профессор. Посмотрим как дикари отреагируют на ваше появление. Раскапывать их святыню, — военный поморщился, — я бы не рискнул. Но не стану вас задерживать. Транспорт прибудет завтра в семь ноль-ноль.

— Очень рад это слышать, — Коллинз улыбнулся.

— Взводом командует старший лейтенант Зимин. В случае возникновения угрозы столкновения с местными племенами, он берет командование на себя, и вы, мистер Коллинз, а так же ваши коллеги, беспрекословно, я повторяю, беспрекословно, выполняют все его приказы! Иначе…

— Договорились, — смиренно согласился ученый.

— Так то лучше…

Внутреннее убранство храма поразило своим изяществом и роскошью. В интерьере господствовали красно-золотистые тона. Даже вековая копоть от чадящих лампад на потолке не могла скрыть великолепие мозаики, изображающей каждодневную битву дня и ночи, света и тьмы. Мрачные и черные, как смоль, безликие воины тьмы безуспешно пытались одолеть бога Солнца — могучего светловолосого богатыря с ярко сияющим солнечным диском в руке.

Не успев переступить через массивный порог, посетитель сразу же замирает на месте и долго не может оторвать взор от монументальной мозаики. Взгляд невольно устремляется к высокому сферическому потолку. Возникает вопрос, как можно расположить сферическую мозаику в квадратном здании, да так умело, что она создает впечатление, будто бы храм изнутри действительно имеет круглую форму.

Виктор долго осматривался. Его восхищенный взгляд боялся пропустить даже самую мелкую деталь интерьера. Скрытая камера послушно вела панорамную съемку.