Так что приключений предстояла уйма, но все это было приблизительно. Теперь Юля не была уверена уже ни в чем. И именно это ей нравилось больше всего. Кто ее мать и кто на самом деле убил княжну Лареллин? Девушка допускала мысль, что это действительно могла быть Пресветлая Алив… но такой вывод был слишком очевиден, словно бы его специально положили на поверхность: хотелось копнуть глубже и посмотреть, чьи скелеты выпадут из отцовского шкафчика.

Юльтиниэль улыбнулась от предвкушения и принялась выбираться из-под тоненького одеяла. Лето летом, но ночи в эльфийском лесу всегда были освежающе-прохладными.

Рядом тихо посапывал Кристиан: как только Юля сделала несколько шагов по направлению к ближайшим кустам, он что-то недовольно пробормотал и заворочался, словно даже сквозь сон уловил намерения полуэльфийки снова куда-нибудь смыться. Юльтиниэль замерла на месте в смешной позе: одна нога уже поднята для следующего шага, а голова пугливо втянута в плечи. Но вот лицо императора разгладилось, и он перевернулся на другой бок, откинув свое одеяло в сторону — с восходом солнца воздух стремительно нагревался и под одеялом становилось жарко.

Ближайшие кусты показались полуэльфийке не самыми удобными — под тоненькими листочками скрывались острые колючки, да и муравьи, устроившие поблизости большой дом, казались какими-то уж слишком большими и наглыми. Прислушавшись к своим ощущениям, Юля поняла, что где-то рядом находился большой ручей. Конечно, папа сказал бы точнее, все-таки вода была его стихией. У Юльтиниэль получалось все наоборот — она искала источники, обратные ее силе. В этот раз отголоски оказались слабенькие, но на то, чтобы умыться и чуть-чуть ополоснуться, должно было вполне хватить.

Так что она направилась в ту сторону, где находился ручей, насвистывая мотив веселой песни о двух эльфах и одном орке, которую обожала исполнять компания студентов, живущая этажом ниже Юли и Маришки. Собирались оные по пятницам, громко отмечая окончание очередной учебной недели, так что слова успели врезаться в память девушки намертво.

Мысли перепрыгивали с одной на другую, мешая все еще раз как следует обдумать. Да, признаться, не очень-то и хотелось. Юля предпочитала действовать, а не размышлять. Вот Крис пускай думает, раз вообразил себя самым умным. Девушка поморщилась, вспомнив вчерашний инцидент. Отобрал-таки кольцо, остроухий! К странному облегчению прибавлялась и обида. Подумаешь, сбежала? Зачем сразу так выступать? Можно подумать, кто-то еще не привык к ее выходкам…

Юльтиниэль встряхнула головой, чтобы перекинуть волосы за спину: белые пряди ужасно нервировали ее. И в этот момент колючие кусты раздвинулись, открывая обзору не ручеек, а нормальную реку, в которой можно было не только ополоснуться, но и с большим удовольствием поплавать.

Полуэльфийка приметила удобный спуск и, скинув с себя одежду, начала медленно опускаться в воду. Когда зашла по пояс, зажмурилась и, глубоко вздохнув, нырнула. От холода захотелось сразу же выпрыгнуть на берег с громким визгом и оставить мысли о водных процедурах. Но вместо этого Юля продолжила с наслаждением плескаться, окружив себя легким согревающим заклинанием. Она спугнула стайку мелких серебристых рыбешек, поднырнула под корягу и, когда почувствовала, что пора вспомнить о необходимости дышать, поплыла наверх, любуясь тем, как солнечные лучи преломляются и застывают в прозрачной воде, а солнце кажется расплывшимся по сковороде блином.

Однако полежать на водной глади ей не дали. С берега раздался недовольный голос Кристиана:

— Ты бы хоть предупредила, куда пойдешь! А то проснулся, тебя нет, уж испугался, что опять сбежала. — Император, устроившись на траве, жевал сорванную травинку.

По его насмешливой улыбке и знакомому прищуру Юльтиниэль поняла, что Крис просто притворялся спящим и сразу же пошел за ней, выжидая самый «удобный» момент, чтобы сообщить о своем присутствии. В эту секунду Юля остро пожалела, что не отрастила подобающую эльфийке длинную гриву волос — распустила бы косу, и все: неважно, озаботилась она одеждой или нет.

— Не смотри! Я не одета…

— И? — не понял Крис, оглядывая покрасневшие кончики ушек полуэльфийки, выглядывающие из воды. — Сама же как-то сказала, что ничего нового я все равно не увижу. А искупаться, кстати, хочется. Подвинься!

Полуэльфийка возмущенно забулькала. Можно подумать, им речки на двоих не хватит, что он велит ей подвинуться. Однако уже через минуту Юля пожалела, что не уплыла подальше. Крис расстался с рубашкой, штаны, к большому разочарованию Юльтиниэль, оставив на месте, и с разбегу прыгнул в воду. Девушка успела только пискнуть, как ее накрыло волной, утягивая на дно.

Юля извернулась и, наколдовав в ладонях небольшое заклинаньице, нацелила его на Криса. Попала удачно, прямо по штанам, и император подскочил на добрый метр над водой, а затем, не успев сгруппироваться, рухнул обратно. Но на этот раз Юля была готова к миниатюрному цунами, затаившись за корягой.

Еще добрых полчаса они гонялись друг за другом, поднимая со дна речной ил и песок и перебрасываясь заклинаниями; заодно выяснили, что под водой лучше всего удаются небольшие силовые импульсы, а такие приемы, как огненные шарики или ледышки, сразу же растворяются, не дотягиваясь до противника. И когда наконец они выбрались на берег, чувствовали себя хоть и невероятно голодными, но в то же время донельзя счастливыми. Юля, подхватив охапку одежды, ушла за кусты. Крис взялся левитацией перетаскивать оставленные вещи на новое местечко. Готовку завтрака он опять решил свалить на Юльтиниэль, здраво рассудив, что не императорское это дело, а бутерброды — такая пища, что испортить ее сложно, так что полуэльфийка сможет справиться с заданием.

Однако обсохнуть и позавтракать им не удалось. Крис только-только вцепился зубами в рассыпающийся хлеб, на который был положен неровный кусок ветчины непонятной формы, как Юльтиниэль насторожилась. Император вообще-то старался не особо сильно коситься в сторону девушки, уж больно тонкая кофточка сильно облегала фигуру Юльтиниэль, но полуэльфийка так смешно навострила длинные ушки, что он невольно залюбовался.

— Что-то не так? — спросил Кристиан.

— А ты ничего не слышишь? — Девушка нахмурилась, продолжая прислушиваться к лесу.

Крис изо всех сил напряг слух. Да, действительно, если знать, что в окружающем шуме деревьев и чириканье птиц должно быть что-то постороннее, то можно было расслышать на самой грани что-то очень похожее на людскую речь.

Завтрак откладывался на неопределенный срок.

Был в моей жизни один забавный случай. Сколько лет прошло, а как вспомню, сразу улыбаться начинаю. А уж как новым слушателям рассказывать люблю! — только повод дайте. Есть у нас за деревенькой кладбище. Старое уже. Новое-то по приказу предыдущего императора за лесом устроили, когда наместник лютовать начал, и покойников стали бояться. А сначала хоронили ближе к дому, чтобы мертвец родной очаг чувствовал, не забывал, что еще живут там близкие ему люди, и не вставал из могилы. Сила Хель все воспоминания стирала, и какая только мерзость не выкапывалась — нужно было хоть какую-то преграду делать, прежние-то захоронения редко когда монстров выпускали.

А еще до этого, когда я сам был мальчишкой, Норт не повредился в уме и на землях было относительно спокойно, появилась у подростков забава — что-то вроде посвящения. Раз в году собираться ночью и пережидать ее на этом старом кладбище. Кто струсит — того прочь из компании. Деревенские не особо их и шугали. А зачем? Ничего не портят, над памятью не смеются. Сидят себе, байки травят.

Как-то раз и меня один знакомый подбил со всеми пойти ночью на кладбище. Было мне тогда лет пятнадцать — самое время всякие глупости совершать с очень умным видом. И вот согласился я. Пришли под вечер, устроились. Сидим. Кто-то запасливый пирожков захватил, чтобы не голодно было, кто-то уже начал первую, пока еще нестрашную историю. Самые леденящие душу и кровь выдумки конечно же было принято оставлять на десерт, дождавшись, когда совсем стемнеет, чтобы близкий лес превратился в жуткий замок, пение ночных птиц приобрело зловещие нотки, а лунный свет, просачиваясь через тонкие облака, заставлял тени крестов танцевать вокруг что-то завораживающее.