— В общих чертах правы, — согласилась принцесса.

— Великолепно, — профессор продемонстрировал коллегам видеосъемку островного пейзажа. — Остров примечателен тем, что на нем некогда жили укалаги. Религиозное меньшинство. Они поклонялись Великому Варату, силе, духу, обитающему в водной стихии, в каждой молекуле воды. Всем известно, что человек состоит в зависимости от возраста на 60–80 % из воды. Сама жизнь обусловлена процессами, происходящими с водой и с помощью воды в организме. Укалаги даже подтрунивали над своими Солнечными оппонентами, говоря, что вы, дети Солнца, тоже пьете воду, значит и внутри вас живет крохотная частичка Великого Варата, — профессора понесло, словно на лекции перед студентами. — Без воды нет жизни. А вода принесена на планету из космоса. Миллиарды тонн водно-аммиачных метеоритов падали на поверхность Атенрета долгие годы в начальный период становления звездной системы. Они принесли с собой если не саму жизнь, то, по крайней мере, возможность ее зарождения. Религия укалагов многогранна. Вызывает интерес. Именно поэтому наша экспедиция решила обратить внимание на остров Борро, последнее пристанище укалагов.

Проектор изобразил в воздухе изображение мужчины и женщины средних лет, облаченных в темно-зеленые балахоны. Странные черные шапочки на головах.

— Мы недавно с мисс Анатэ и мистером Новиковым проделали довольно скрупулезную работу, восстанавливая внешний облик последних укалагов, их быт, нравы и обычаи. За что я очень признателен мисс Анатэ. Вот скромный результат нашей работы. Так выглядели укалаги: традиционный шерстяной накидник и табура — шапочка. Причем верхняя одежда одинакова как для мужчин, так и для женщин. А вот обувь сильно отличается. Все зависело от рода занятий. Пастухи, к примеру, носили кожаную обувь с очень твердой резиновой подошвой, женщины же предпочитали мягкие мокасины. Но стиль един.

Виктор украдкой посматривал на Айко. Он хотел задать девушке кучу вопросов. Та молча сидела в кресле, устремив взор на лектора. Новикова не замечала. Ладно. Пусть так. Но рано или поздно поговорить удастся.

— Нынешняя экспедиция предварительная, — продолжил Коллинз. — Надо обозначить приоритеты. Всем известно, что недра острова испещрены рукотворными ходами, целый подземный город. Это один из приоритетов. Проведем детальную геосъемку местности, просветим пустоты георадарами. Параллельно исследуем акваторию острова. Две тысячи лет назад уровень океана был на семь метров ниже. А ныне добрая половина острова скрыта океанскими водами. Глубина небольшая. Можно нырять с аквалангом. Это второй приоритет. И третий приоритет. Поищем следы человеческой жизнедеятельности на суше. Военные предоставили нам данные своих исследований, проведенных тридцать лет назад. От этого и будем плясать. Плюс по архивным данным, найденным в Акторубе, мы имеем весьма приблизительное представление о том, где конкретно жили последние укалаги, те, что не покинули планету. Данные не очень точные, но все же…

— Деревни мы найдем, — махнула рукой Кармен. — А вот чем обрадует нас подземелье…

— Наша дорогая Кармен как всегда в своем стиле, — Коллинз улыбнулся вместе с коллегами. — Но после событий, произошедших в храме Солнца спорить не стану. Однако мы не будем бурить шахты, для того, чтобы попасть в подземелье. Попробуем найти окольные дороги. Ну, а если альтернативной лазейки не найдем, то в следующий раз привезем с собой горнопроходческое оборудование, конечно, если для этого найдется хоть одна веская причина. А пока ограничимся георадарами, подводной археологией и классическими раскопками древних городищ. Думаю, работы хватит на все лето, а то и на осень. Вопросы есть?

Коллеги заголосили, причем каждый о своем.

— Вылетаем завтра после обеда, — терпеливо разъяснял профессор, причем всем сразу. — Прилетим на остров как раз таки к обеду. Ничего не поделаешь, разница в часовых поясах. Ну, что вы как дети малые? Там и пообедаем. Да, капитан Стаоал вновь назначен куратором экспедиции. Что плохо? Нормально. Военные будут. На всякий случай. Они вылетают сегодня. Да знакомы, знакомы. Я упросил чтоб с нами отправили взвод старшего лейтенанта Зимина. Отлично. Еще вопросы? Нырять? Да ради Бога, с таким оборудованием даже ребенок справится. Что еще? Не надо вить из меня веревки, уважаемые. Все, все, все. Мистер Умаалон, займитесь погрузкой оборудования.

Уже поздно вечером, закончив часть приготовлений к предстоящей экспедиции, Виктор покинул комнату и вышел в коридор. Откуда-то издалека доносился приглушенный голос Кармен. Два мениольца из технической группы неторопливо разбрелись по своим комнатам, так и не закончив беседу о водолазном снаряжении.

Новиков спустился вниз по лестнице и оказался в пустой и темной гостиной. Автоматика включила ночное приглушенное освещение. Длинные тени прочертили через все помещение неясные искаженные контуры предметов. Этнолог сел возле камина. Вспыхнул яркий огонек, и уже через минуту в камине плясали бодрые языки пламени. Плотные тяжелые шторы отгородили маленький земной мирок от чужой планеты. Уютно, черт возьми! Виктор так и остался сидеть в кресле, вытянув вперед ноги, поближе к огню. Он не замерз, тут скорее сработал древний инстинкт. Людей всегда тянуло к огню, дарящему тепло и уют. Глядя на хаотичный танец низкотемпературной плазмы, человек невольно с головой погрузился в раздумья…

— Не помешала? — мягкий бархатистый голос проник в сознание.

Виктор открыл глаза и даже удивленно приподнял голову. Вопрос задали по-русски. Из обитателей дома археологов на такое были способны только Умаалон и Анатэ. Впрочем, принцесса говорила с заметным акцентом. А еще Айко. Ну, конечно же Айко!

Новиков улыбнулся:

— Садись.

— Задремал? — японка опустилась в соседнее кресло.

— Почти. Не привык к атенретскому времени. А огонь убаюкивает. Ждал тебя.

— Знаю. Я рядом. Как поживаешь?

— Грех жаловаться. Ты-то как?

— Я, — девушка запнулась. — Да все нормально.

— Зачем же ушла от нас?

— Так просто и не объяснишь. Витя, не бери в голову. Все что не делается, делается к лучшему.

— Это всего лишь поговорка. Ты к нам насовсем?

— Нет. Просто ностальгия замучила, — Айко усмехнулась. — На новой работе хорошо, замечательно, но скучно. Жизнь расписана по минутам. А тут недавно мистер Коллинз позвонил. Я не удержалась и напросилась в гости.

— Полетишь с нами?

— Ага. Но лишь на месяц.

— Жаль.

Девушка добродушно улыбнулась:

— Вить, не драматизируй…

— Кармен многим нервы попортила…

— Нет. Мы и раньше цапались. Что с того? Я сама приняла решение. На новой работе мне лучше, поверь. Мистер Коллинз понял это и не стал обижаться на мой демарш. И потом, я ведь не в монастырь ушла, не затворница. Всегда на связи. Не стану отворачиваться от старых друзей. Расстояния сегодня ничего не значат. Я всегда буду рада услышать тебя, тем более увидеть.

— Конечно, — Новиков сделал вид, что согласился, затем откинулся на спинку кресла и заставил себя улыбнуться.

Наступило суматошное утро.

Подготовка к отлету.

На улице дождь льет как из ведра.

Дом археологов превратился в разоренный муравейник. В гостиной грудой свалены сумки с вещами. Кармен голосит на весь дом, ища и не находя Билла. Техники носятся по дому в поисках непонятно чего. Профессор Коллинз стоит возле парадной двери, демонстративно посматривая на хронометр. Амматаал неторопливо роется в своей сумке.

Виктор помог Айко спустить вниз тяжеленную сумку, вернулся на второй этаж. Умаалон отсутствует. Пришлось помочь с вещами принцессе. За что заслужил от последней неподдельную благодарность в устном виде.

К дому подъехал автобус. Начали грузить вещи.

— Торопитесь, — вещала Кармен. — Сумки промокнут.

Новиков невольно усмехнулся. Люди пусть промокнут, а вот вещи жаль. Женская логика.

Сильная половина человечества управилась с вещами минут за пять. Виктор промок до нитки. К слову сказать, госпожа Родригес ни капли не отставала от мужчин, правда создавала дополнительные сложности своим энергичным поведением.