Однако пока в компании тек мирный разговор, достаточно отдаленный от темы разрушения райских кущ.

— Почему Гэбриэл так легко согласился на сделку с мамой? — Таня специально сбавила шаг, чтобы идти в ногу с Хель.

— Да, — вопросом тут же заинтересовался Ририэль, — я тоже не понимаю. То он всех расшвыривает, как котят, устраивает восстание, выбирается из Хаоса и ставит творцов на уши… И вдруг из-за какой-то шалости подписывает себе смертный приговор. Где логика?

Хель пожала плечами.

— Можно утверждать, что у нас она, логика, особая, я бы даже сказала — альтернативная.

— Даже с учетом того, что рисунки не стираются: надеть костюм, перчатки, повязать шейный платок, — продолжила идею Таня, надеясь, что Убийца не решит отмолчаться. — На лицо — маску. На лысину — парик. И правду будет знать одно только зеркало… за исключением самого Гэбриэла, нас, всех творцов и, кажется, оставшейся части множественной вселенной. Хех.

Женщина покивала, согласившись с этими словами, потом заметила:

— Вы пытаетесь оценить Гэбриэла по привычным для вас критериям. Неправильно. Кто-то, возможно, поступил бы именно так, кто-то выбрал другой вариант. Но он единственный из Поколения вырос в другом мире. Пугающем и завораживающем. Помню, как мы появились там первый раз и осторожно делали шаги, потому что не понимали ничего. У народа Гэбриэла были странные представления о мироздании, о том, что хорошо и плохо, и о магии. Не смогу пересказать дословно. Тело мага — храм. Оно священно. Если храм осквернили — осквернили и божество, которое снисходит в него, одаривая своей благодатью. Значит, чтобы божество не запятнало себя, храм надлежит уничтожить. Гэбриэл не смог отказаться от своей веры за слишком долгое время. Он в любом случае был обречен, но решил не уходить побежденным, а забрать с собой хоть часть праздника.

Хель остановилась, вглядываясь вперед. Таня чуть не споткнулась: во время речи Убийцы она смотрела только на нее, а не под ноги, но равновесие удержала.

Дело было конечно же в Элли…

Они наконец достигли искомого. Зеленые заросли отступили, открывая их взглядам круглую, опрятную поляну, посредине которой рос настоящий гигант. Как Анабель ни задирала голову до того, что та начала кружиться, так и не смогла разглядеть, где он кончается. Алир вовремя подхватил эльфийку, когда та опасно покачнулась. Дерево было поистине огромно; и в толщину, по скромным представлениям, чтобы обхватить его черный, морщинистый ствол, потребовалось бы, наверное, не меньше двух десятков человек. Крепкие ветви начинались на высоте десяти метров, сплетаясь в непроницаемую завесу из длинных, узких листьев. А вот ярко-алые, сочные плоды, растущие на гиганте, оказались сравнительно небольшими, примерно с яблоко.

— Наверняка это и есть дерево Познания, — Хель с гастрономическим интересом пригляделась к аппетитным фруктам, — уверена, что в данном случае фраза «запретный плод сладок» имела бы прямое значение.

На поляне же рассредоточились ангелы. Многие сидели, прислонившись к дереву, и что-то читали, другие прогуливались вокруг, ведя беседы. Кто-то лежал на траве, подставив лицо ласковому солнцу.

И эту идиллию нарушило явления Азраэля. Выбежав на полянку, он первым делом осмотрелся. Видимо, нашел несколько знакомых лиц и нимбов, потому что на целую долю мгновения даже засомневался, но вдруг углядел кого-то у самого дерева.

В этот момент светлые недотепы, творец и Таня стали свидетелями редкой, почти уникальной картины — рычащий от злости Элли. Почти так же невероятно, как сентиментальная Убийца. Азраэль сжал кулаки и понесся в сторону увиденного с крейсерской скоростью. Причем он даже пробежался по парочке загорающих собратьев, видимо решив не терять драгоценные секунды на обход крылатых препятствий.

Провожали его искусной бранью. Таня не подозревала, что ангелы могут ругаться настолько виртуозно, заворачивая такие фразы, что и Хель стала прислушиваться.

— Кажется, Элли собрался кого-то убивать, — протянула Анабель с некоторым сомнением, — может, поможем?

— Думаешь, без нашей помощи он не справится? — Ририэль прекрасно понимал, что Темная княгиня предлагает помочь жертве Эллиного произвола, которая слабо трепыхалась в руках ангела.

Эльфийка только фыркнула, не удостоив сородича ответом, и первой устремилась к дереву. За ней последовали остальные.

— Наш козырь… да, — пробормотала Хель, изобразив известный всей земной молодежи жест «лицо — ладонь». — Или нет, не козырь. Говорят «Сделать ход конем», а мы сделаем ход ангелом!

Незнакомый ангел, не успев сориентироваться и оказать сопротивление, мотался из стороны в сторону, словно боксерская груша, позволяя злому Элли трепать себя. Только изредка он трагично вздыхал и предпринимал попытки звать на помощь. Но его собратья, ошеломленные и напуганные столь внезапной атакой явно недружествено настроенного субъекта, спешили расползтись в разные стороны.

— Забыл, чье это место?! Да я бы из ада вернулся, зная, кто решил его занять! — Азраэль еще раз поднял неизвестного над травой (чуть не вытряхнув его из белых одеяний).

— Оно уже незнамо сколько столетий пустует, после того как ты сбежал! — вяло и как-то неубедительно возмутился ангел. Он был высок, изящен, рыжеволос и зеленоглаз. И вообще производил совершенно не ангельское впечатление. Куда больше ему бы подошли не ослепительно-белая хламида и нимб с крылышками, а кожаные штаны, косуха и байк.

— Потому что других самоубийц занимать его не нашлось!

Эту реплику услышала добравшаяся до дерева остальная компания. Впрочем, разборки волновали Хель меньше всего. Убийца провела ладонью по теплому стволу древа и к чему-то прислушалась. Затем пробормотала под нос что-то о нелюбви к высоте, но подняла себя левитацией, скрывшись за переплетением ветвей.

Приметив новых действующих лиц, которые на Азраэля смотрели весьма неодобрительно, его пернатая жертва несколько оживилась.

— А кто вы вообще такие?! — вопросил ангел и, извернувшись ужом, вырвался из прочного захвата, оставив в руках агрессора приличный кусок длинной туники.

— Элли, действительно объясни, что тут у тебя за трагедия и что за место такое, — вежливо попросил Алир.

— Мое! — повторил Азраэль и жалобно добавил: — Я его еще в давние времена занял, оно самое удобное. Даже когда еще летать нормально не научились, здесь ветки ниже всего росли, чтобы можно было залезать на дерево. Не раз всяким захватчикам носы расквашивал, чтобы не думали его занимать. А этой рыжей ехидне в особенности!

— Кто кому еще расквашивал, — недовольно отозвалась «рыжая ехидна», — как что не так, сразу бежал к Майклу жаловаться. Ябеда!

Ангел поднялся на ноги, брезгливо отряхивая свои одежды, поправил перекосившийся на левую сторону нимб, пригладил растрепавшиеся золотисто-рыжие пряди и, не обращая внимания на возражения Элли, мрачно уставился на притихшую компанию. Все они знали, что лучше уж залезть в жерло вулкана, готового к извержению, чем вмешаться в чужие семейные ссоры.

— Алир, — первым представился бывший рыцарь, опуская свой нынешний титул.

— Таня! — громко представилась девушка и подмигнула симпатичному ангелу.

— Анабель, — скромно заметила эльфийка, думающая о том, что неплохо бы теперь уже ей занять Эллино место: прогулка по раю была, безусловно, интересной, но сиятельная леди порядком устала.

— Ририэль, — назвался последний и заметил: — Наверх полетела Хель. А Элли вы… хм, ты, кажется, уже знаешь.

Азраэль красноречиво фыркнул и снова сжал кулаки, как дворовый мальчика. Рыжий ангел покачал головой, на всякий случай отступая на пару шагов.

— Единственное из имен, которое хоть что-то мне сказало, Хель. Попробуем еще раз? — предложил он, похоже не собираясь представляться в ответ.