Парень вдруг встал посреди тротуара, помолчал немного, затем обнял любимого человека.

— Катюша, милая, она так не думает, поверь. Это была всего лишь сказка, придуманная итрониками.

— Сказка ложь, да в ней намек, — девушка отстранилась от Новикова.

— Ерунда, не упрямься, я люблю только тебя, и ты это прекрасно знаешь. Левашова, ты же взрослый человек, а до сих пор в сказки веришь…

Катя только нахмурилась в ответ, передразнила Новикова, но после все же улыбнулась и прижалась к Славке, а он вновь нежно обнял ее.

Полковник Аштаал сидел за столом в своем рабочем кабинете и, несмотря на позднее время, пока не собирался идти домой. Он обхватил ладонью лоб и размышлял, стараясь собрать воедино разрозненные мысли. С одной стороны, недавно состоялся разговор с непосредственным начальником, генералом Логом, с другой стороны, ему только что доложили о событиях, произошедших в областном центре на Урале, на далекой и всем сердцем нелюбимой Земле.

Капитан Вейя оказывается жива. Вот так. «Семейная» резидентура директора Управления наверняка хранит еще множество тайн, но даже то, что вдруг стало достоянием гласности, заставляет крепко призадуматься.

И как поступит главный надзиратель? Ведь Аштаал уже доложил генералу Логу, что полностью контролирует ситуацию в шестнадцатом Управлении и беспокоиться, собственно, не о чем. А ведь это не так. Ничего он не контролирует. Стоит ли ссориться с генералом Камом? Нет, не стоит. Совершенно не хочется идти по стопам предшественника. Обманывать начальство тоже чревато последствиями. Надо найти золотую середину. Предстоит прыгать между молотом и наковальней.

Секретарь доложил о визите директора Управления.

Вот так неожиданность. Полковник быстренько одернул мундир и стоя встретил старшего по званию.

— Приятного вечера, — пожелал с порога генерал.

— Благодарю. И вам того желаю, — Аштаал машинально указал на кресло.

— Я, собственно, не стану вас долго задерживать, — Кам все же принял приглашение и опустился в кресло, — решил похлопотать за дочку, — несколько загадочно продолжил он.

— За которую? — спокойно спросил полковник.

Кам оценивающе взглянул на надзирателя, но не смутился, даже виду не показал.

— Изела решила уйти в отставку, — пояснил он. — Я хочу ускорить этот процесс, но надо соблюсти некоторые формальности. Полагаю, что у вас нет никаких серьезных вопросов к лейтенанту?

Аштаал опустился в свое кресло и больше минуты молчал. Кам ждал.

— Господин генерал, — полковник задумчиво смотрел на директора. — Скажу откровенно. Я не знаю, как к вам относиться, честное слово. С одной стороны вам не позавидуешь, но с другой стороны…

Кам молчал.

— У меня нет претензий к лейтенанту Изеле. Но есть подозрение, что Изела и Наташа не одно и то же лицо.

— И вы поверили в байки биоэнергетиков? — генерал натянуто улыбнулся. — Не ожидал.

— Но ведь вы, в свою очередь, почему-то поверили потомственному биоэнергетику?

— Остальные биоэнергетики подтвердили его правоту.

Полковник лишь развел руками.

— Тогда у меня нет вопросов, — Аштаал сам того не желая сделал выбор.

Генерал все прекрасно понял. И если сегодня вечером он не приобрел союзника, то, по крайней мере, умудрился не нажить себе очередного врага. Впрочем, война план покажет…

Первые дни января Катя провела в глубокой депрессии. Она даже Славку не замечала, не говоря уже о других людях. Разговаривала односложно, редко улыбалась, а в ее глазах чернела бездонная пустота. Все Славкины попытки изменить ситуацию в лучшую сторону натыкались на терпеливую, но глухую оборону. Причиной странного поведения Левашовой, конечно же, были события недавнего прошлого, связанные с Наташей.

И вот перед Рождеством Лидия Петровна Щербакова пригласила студента к себе и завела неприятный разговор, уединившись с Новиковым на кухне и усадив парня на свой любимый стул, стоящий подле окна. Перед этим выгнала кота и прикрыла дверь.

— Ну, и долго это будет продолжаться?

— Не знаю, — честно ответил парень.

— А кто знает?

— Я неоднократно пытался поговорить по душам, однако тщетно, Наташа для нее не пустой звук…

— Так, — Лидия Петровна тихонько выглянула в коридор, приоткрыв кухонную дверь. Коридор был пуст. — Давай начистоту…

— Вы прослушивали наши разговоры, — Новиков тяжело вздохнул.

— Разумеется.

— Рассказали брату?

— Нет.

— Почему?

Резидент усмехнулась и села за стол.

— Он не дурак, он директор разведуправления…

— Знает?

— Догадался.

Новиков лишь кивнул головой и уставился в пол, затем шумно выдохнул воздух.

— Тебя никто не упрекает, — Лидия Петровна пристально смотрела на студента. — Ты поступил по велению совести. Теперь у нас есть Изела. Именно ты всех спас от чудовищного… не могу подобрать слов…

— Спасибо и на этом.

Молчали дольше минуты.

— Катю надо растормошить, — продолжила тетя Лида. — Она думает, что одна хранит страшную семейную тайну, обманывает близких людей. Ей тяжело…

— А если я скажу ей, что вы в курсе…

— Нет, нет, так будет только хуже. Она совсем замкнется в себе, — резидент замахала руками, — поступим иначе. Я недавно разговаривала с братом. Он поддержал мою идею. Почему бы вам не провести каникулы на Мениоле? Поедете в гости к Катиному отцу. Идея нравится? «Попрыгунчики» остались в прошлом. Итроники от вас пока отстали. Можно немного передохнуть. Заодно Катя встретится с отцом, с Наташей… другая обстановка. Ей это пойдет на пользу.

— Мысль интересная, — Новиков почесал подбородок. — Я тоже полечу?

— Почему бы и нет? Каму потребуется помощь…

— С Катей он сам справится…

— Не надо с ней справляться. Ей надо помочь. Многое будет зависеть от тебя, прояви чуткость и внимание. Смените обстановку. А то здесь Катюше все напоминает о недавних событиях…

— А вы сами как справляетесь? Ведь успели привыкнуть к Наташе…

— Успела, — Лидия Петровна согласилась. — А что делать? Пусть будет такая Изела, не мертвая…

Славка пожал плечами. Он не просил резидента откровенничать.

— Когда прилетит звездолет?

— Ты сначала Катю уговори, а дисколет появится, стоит только махнуть рукой.

— Ладно. Я позвоню.

— Договорились.

— Привет, солнышко, — Новиков навестил любимую после обеда.

Катя открыла Славке дверь, кивнула головой, ответив на приветствие и молча прошла в зал, не сказав ни слова.

— Катя, — парень снял верхнюю одежду и последовал за девушкой.

Разведчица уже сидела на диване, сложив ногу на ногу и отрешенно смотрела на экран телевизора.

— Катюша, милая.

Девушка не ответила.

— У меня есть идея, — сходу начал Новиков.

— У тети был? — Левашова саркастически хмыкнула.

— Был.

— Рассказывай.

— Поедем на Мениолу? А? — Славка улыбнулся, сел подле Кати и нежно обнял ее.

— Зачем? — Катя крепче прижалась к парню.

— На каникулы.

— У меня нет каникул.

— Лидия Петровна согласилась отпустить тебя на пару недель.

Катя опять хмыкнула, потом повернулась к Славке и пристально посмотрела ему в глаза.

— Слав, я боюсь…

— Почему?

— Они ведь все знают, да?

Тут Новиков слегка опешил. Он долго чесал лоб.

— Говори уж, раз начал…

— Знают, — Новиков тяжело вздохнул.

— В этом нет ничего удивительного, — констатировала факт разведчица. — Я чувствую себя не в своей тарелке, поверь, боюсь лишний раз взглянуть на тетю. А увидеть отца…