Именинник открыл дверцу тумбочки и достал домашнюю обувь.

— Ты как всегда опаздываешь, — в прихожей появилась старшая Новикова. — Знаешь который час?

— Здравствуйте, тетя Галя, — Абрамов шустро переобувался, развязывая упрямые шнурки. — Я и так тороплюсь.

— Добрый вечер. Долго ходишь. Ладно. Проходи. Мы уже за стол садимся.

Тут досталось сыну:

— А ты где бродишь? Не накурился еще? Скоро никотин из ушей закапает. Привел невесту и сплавил мне. Я должна развлекать твою Катю? Мне некогда…

— Я то тут причем? Сама меня выгнала, — буркнул сын.

— Марш за стол, — шутливо скомандовала мать. — Тебя все ждут. Мужики уже слюнями поперхнулись. Три раза предлагали налить…

Сын прошел в зал.

— Ты случайно не на машине? — строго спросила хозяйка дома, обращаясь к Абрамову.

— Поставил.

— Точно?

— Обижаете, тетя Галя. Ну что уж я совсем, что ли? — Денис, наконец, справился с зимней обувью, запрыгнул в тапочки и, деликатно пропустив старшую Новикову вперед, тоже вошел в зал.

Наташа приехала на работу. Выйдя из машины, она направилась к парикмахерской. Прежде чем открыть входную дверь девушка аккуратно осмотрелась. По пустынной улице шел одинокий пешеход. Абрамов! А он откуда взялся? Разведчица быстренько спряталась за дверью. Денис неторопливо прошел мимо, по другой стороне улицы. Парень внимательно окинул взглядом парикмахерскую, но не остановился. Неужели заметил Наташу? Девушка некоторое время размышляла, глядя на улицу сквозь стекло, а потом прошла в зал, поздоровавшись с новыми знакомыми.

Ксения Евгеньевна возилась с ранним клиентом. Молодая невеста явно нервничала и ерзала в кресле, видимо поджимало время. Хозяйка парикмахерской неторопливо укладывала волосы, не жалея лака. Рядом расположилась какая-то родственница невесты. Она то и дело вскакивала, подбегала к зеркалу, но ничего не сказав, возвращалась на место. Смысл ее действий трудно понять, а можно объяснить лишь чрезмерной нервозностью. Вероятно, невеста могла запросто опоздать в ЗАГС.

Наташа переоделась и пристроилась рядом со второй парикмахершей. Та сидела на стуле и наблюдала за процессом перевоплощения невесты. Иногда по просьбе Ксении Евгеньевны она вставала и помогала хозяйке.

Радиоприемник исправно транслировал «Русское радио».

— Наташа, — тихонько представилась разведчица.

— Лариса, — ответила напарница.

Ларисе наверняка уже исполнилось лет двадцать пять. Простая и даже какая-то незаметная девушка. Не дурнушка, но и не красавица. Обычная, как говорят. Она даже не пытается хоть как-то подчеркнуть свою внешность, ни косметикой, ни одеждой. Может именно поэтому на ее безымянном пальце до сих пор нет обручального кольца? А может, уже было? Так сразу и не поймешь. Но на скромницу Лариса тоже не сильно похожа.

Невеста обреченно поглядывала на часы. Было без пяти минут десять.

Сегодня Ксения Евгеньевна вышла на работу с утра пораньше. Невесты — народ особый, ситуация заставляет их платить хорошие деньги. Можно и постараться.

Наконец, хозяйка парикмахерской завершила процесс трансформации прически. Невеста осталась довольна. Ее спутница облегченно вздохнула, расплатилась и помогла невесте набросить куртку, после чего потащила последнюю на улицу, где их уже ждал автомобиль.

Наташа отодвинула жалюзи и выглянула в окно. Невеста с непокрытой головой шустро добежала до машины. Преодолено одно из многочисленных препятствий, правда впереди невесту ожидает суматошный, а точнее, просто бешеный день.

Разведчица проводила взглядом удаляющийся автомобиль, немного тяжело вздохнула и вернулась к Ларисе.

Ксения удалилась в подсобное помещение.

— Ты куришь? — спросила Лариса.

— Так, иногда балуюсь…

— Ясно, — парикмахерша натянула шапочку на голову, потом потянулась за курткой.

Наташа решила составить компанию сослуживице. Ей хотелось поближе познакомиться с Ларисой.

Девушки вышли на улицу и завернули за угол дома, пройдя в открытую ажурную калитку. Здесь, в маленьком заснеженном палисаднике Лариса курила, скрываясь от прохожих.

— Что-то ты с такой неподдельной завистью смотрела на невесту, — усмехнулась Лариса, прикуривая сигарету. — Замуж невтерпеж?

— Нет, просто любопытно…

— Любопытство — не порок, — загадочно проговорила собеседница, профессионально выдыхая табачный дым.

Наташа курила неторопливо, с чувством, с толком, с расстановкой, медленно и красиво выпуская дым.

— А тебя замужество не привлекает? — вдруг спросила она.

— Уже нет.

— Понятно.

— Пока тебе далеко не все понятно, — Лариса говорила беззлобно. — Потом поймешь. Жизнь заставит…

Наташа не обиделась, а лишь пожала плечами. Разговор не получился. И тут Лариса первая пошла в атаку:

— А кем тебе приходится господин Щербаков? Если не секрет, конечно…

— Дядя.

— Что-то не верится.

— Почему?

— У вас нет ничего общего.

— А почему я должна быть на него похожа?

— Но ведь ты тоже «оттуда», — Лариса небрежно ткнула пальцем в небо.

Разведчица даже не удивилась, а лишь вопросительно уставилась на собеседницу.

— Откуда?

— Да брось прикидываться. Я вас сразу вижу. Мой муж был твоим соотечественником.

— Был?

— Был, — жестко отрезала Лариса.

— Он… погиб?

Собеседница едва заметно кивнула головой и отвернулась.

— Извини. Я не должна была спрашивать об этом.

— Ничего. Я уже свыклась…

— Все равно извини.

— Ладно.

Лариса выкинула сигарету. А Наташа еще не успела докурить.

— Неужели мы так сильно отличаемся от вас? — разведчица ужаснулась.

— Молодые агенты несут с собой дух другого мира, — вдова грустно усмехнулась. — Потом это проходит. Так что Валерий Константинович тебе не родственник, а начальник.

— Пусть так, — согласилась Наташа. Уточнять родственные связи не нужно, раз сразу не поверила. — А Ксения Евгеньевна?

— Ее муж — водитель товарища Щербакова. Твой коллега.

— А она сама родилась на Земле?

— Да. Пойдем. Сейчас ругаться будет. Скажет, что была одна куряка, а теперь вторая пришла…

— Я могу и не курить.

— Как хочешь, — Лариса направилась в сторону калитки. — Дело твое.

Праздничное застолье было в самом разгаре. Отец и дядя после пятой рюмки уже пытались учить молодежь уму-разуму. Катя больше общалась с женской половиной семьи Новиковых. Для этого имелись веские причины. Инопланетная разведчица как губка впитывала местные нравы и обычаи. Пыталась вникнуть в образ жизни семьи. Старшие приняли ее в свой круг, даже Славкина тетя проявила верх любезности, что само по себе редкое явление. Лишь Александра сидела за столом обособленно. Отец налил ей фужер вина и сказал, что это ее доза на весь вечер. Шура не спорила. Она лишь периодически пыталась оторвать Катю от скучных женских разговоров. Спустя полтора часа, когда довольные мужики доели горячее блюдо и в очередной раз ушли в коридор отравлять себя и атмосферу планеты, Саше удалось утащить инопланетянку в свою комнату. Шура-партизанка пыталась выведать все подробности, касающиеся недавних событий. Катя была в приподнятом настроении и слегка пьяна, но старательно дозировала информацию. Совсем отмахнуться от Славкиной сестры она не могла, однако рассказать всю правду тоже не имела права. На вопрос собеседницы: «А когда вы поженитесь?» гостья добродушно улыбнулась и ответила: «Твой брат пока не сделал мне официального предложения». «А если сделает?» «Подумаю».

В самый разгар беседы, когда девчонки развалившись поперек кровати, весело болтали, уставившись в потолок, в темную комнату вошел Славка.

— Шура, прекрати мучить Катю. Сегодня ей мамули хватило…

— Ты нам мешаешь, — невозмутимо ответила сестра. — Иди, там тебя мужики ждут. А то без тебя всю водку вылакают. Нечего слушать девчачьи разговоры.

— Шуре-партизанке подслушивать можно. Да? А мне так сразу отворот-поворот…