— Я не трус. Могу пойти в армию.

— Лучше останься здесь. Мне почему-то не хочется отправлять тебя на верную смерть. Душа противится.

Взгляды Ири и Марпеля встретились. Сиреневые глаза хозяйки с нескрываемым сожалением смотрели на парня.

— Вот только жалеть меня не надо! — вдруг воскликнул юноша, мужская гордость взбунтовалась. — Я не ребенок.

— Да. Это так. Но все-таки послушай моего совета, — Ири немного помедлила. — А почему ты спросил о дочери Солнца? Странно как-то…

— Потому, что мы недавно разговаривали, — Марпель буквально огорошил свою новую знакомую. — Только вряд ли это можно назвать знакомством.

— Так, так, — на прекрасном лице Ири появилась тень недоумения, граничащая с недоверием. — А нельзя ли узнать подробности?

Ночь по стандартному времени. Очередной сменный экипаж принял вахту. Из иллюминатора на фоне звездной россыпи хорошо видна синяя громадина седьмой планеты. Крейсер уходит на ночную сторону. Газовый гигант величественен и спокоен, словно памятник.

— Что случилось? — командир сторожевого крейсера буквально ворвался в командный отсек на ходу застегивая мундир. Его разбудили.

Команда вскочила с мест, приветствуя старшего офицера.

— Сэр, докладываю, — вахтенный офицер европейской внешности вытянулся по стойке смирно. — С Атенрета принято странное непространственное сообщение.

— Включите запись, — командир занял свое место.

Монитор отобразил двух людей, мужчину и женщину, сидящих в пилотской кабине военно-транспортного гравилета. Оба напуганы и торопятся.

— Говорит Виктор Новиков, археологическая экспедиция, остров Борро. Натолкнулись на агрессивно настроенных местных жителей. Карлики. Видят в темноте. Обладают телепатическими способностями. Мы атакованы. Есть погибшие. Пространственная связь блокирована. Просим оказать помощь, если хоть кто-то слышит нас… только остерегайтесь…

Мужчина не успел договорить, схватился за голову руками и завыл от боли.

— Витя. Витя! — отчаянно закричала белокурая женщина.

Потом сообщение внезапно оборвалось.

— Это все? — спросил командир крейсера.

— Так точно, сэр.

— Транслируйте на Атенрет.

— Есть, сэр. Передача велась узконаправленная. Трудно спрогнозировать, кто еще мог принять сообщение… если только итроники.

— Что за чертовщина там происходит? — командир откинулся на спинку кресла.

Планета Атенрет. Материк Гзолу. Военный объект 1245-31.

Два часа ночи по стандартному времени.

Завершается погрузка личного состава на транспорты. Офицеры поторапливают солдат. Десантники при полной боевой выкладке, поднятые по тревоге посреди ночи, занимают места в транспортных гравилетах. Параллельно идет погрузка бронетехники.

Взлетное поле ярко освещено прожекторами. Гравилеты спешно поднимаются в небо, уже в воздухе закрывая огромные двухстворчатые люки грузовых отсеков.

А немногочисленные местные жители, собравшись на холме в полукилометре от военной базы, вытаращив глаза провожают взглядом удаляющиеся воздушные машины. Детишки забрались на деревья. Ясная ночь. Поперечник галактики виден даже невооруженным глазом. Побережье океана недалеко. Именно туда держат путь звездные люди.

Планета Атенрет. Материк Гзолу. Южное побережье. Военный объект 3346-78.

Раннее утро.

Большой десантный корабль заканчивает погрузку. Солдаты и техника заняли места на многочисленных палубах. Корабль отходит от причала, минует узкий фьорд и направляется в открытый океан. Легкий туман скрывает очертания берега. На востоке разгорается алая заря. В миле от берега десантный транспорт встречается с военным кораблем. Несмотря на грациозный и стремительный силуэт, фрегат с близкого расстояния напоминает нагромождение многогранников. Конструкторы славно поработали обеспечив малозаметность во всех физических полях.

Морская группировка, состоящая из двух надводных кораблей и одного подводного, берет курс к острову Борро. Рекомендованная скорость сорок узлов. Надводные корабли, привезенные с Земли лет двадцать назад вспенивают водометами океанские воды, устремляясь прочь от берега, носа почти одновременно приподнимаются над волной, опершись на подводные крылья. Субмарина покинула базу на два часа раньше. У нее особое задание. Она обязана до подхода надводных кораблей скрытно приблизится к северному побережью острова и разобраться в обстановке. Впереди военных ожидает не совсем обычная операция.

Грандиозная стройка в самом сердце Актовоткона ошеломила деревенского парня своим масштабом. Целые эскадроны строительной техники перелопачивают горы грунта, огромные подъемные краны взметнулись к небесам, того и гляди упадут, сломав непропорционально тонкие ножки под тяжестью здоровенных металлоконструкций. Упрямые люди заставляют их поднимать объемный груз, да еще к самым облакам. Титановый кокон, покрытый сверху чем-то зеленым и шершавым уже вплотную подобрался к монументальному шпилю. А храм наполовину засыпан грунтом. Бесконечные вереницы тягачей в высоту пятикратно превышающие человеческий рост, будто трудолюбивые муравьи, бесперебойно доставляют к строительной площадке тонны земли.

Сметены целые кварталы, освободив место под рукотворную гору. Обломки зданий вперемешку с глиной идут в дело, закладывая жесткую основу для земляной насыпи. Они словно скелет обеспечивают устойчивость всей конструкции. Обломки разрушенных зданий еще послужат, защищая собою храм Солнца — символ жизни и процветания человечества.

Механический шум, пыль беспрестанно висящая в воздухе и покрывшая собою соседние строения — вот далеко не полный список неудобств, создаваемых стройкой.

Иногда, чем дальше, тем чаще, размеренную жизнь города нарушает душераздирающий вой сирен. Объявляется очередная воздушная тревога. Люди, бросив повседневные дела, схватив детей и нехитрый скарб, пытаются спастись в многочисленных убежищах. Военные стараются отразить нападение очередной волны штурмовых космолетов противника, а гражданское население покорно прячется под землей. Уже привыкли. Очевидно, что Храм Солнца является не только символом жизни на планете, но и первоочередной мишенью для агрессора. Итроников будто магнитом тянет к шестилучевому позолоченному шпилю. Но они, как бы ни старались, не могут добраться до культового комплекса. Аэрокосмическая оборона самоотверженно дерется, превращая в прах отборные эскадрильи противника. Лишь единичным космолетам удается пробиться к городу. Но и здесь итроников поджидает верная смерть. Стоит лишь в прицеле показаться жилым кварталам… это последнее, что успевают увидеть ненасытные насекомые. Истребители, залпы лазерных орудий вперемешку с зенитными ракетами радушно встречают «гостей». Воздушный бой продолжается считанные секунды. Немногим пилотам удается отстреляться по храму. Невозможно преодолеть последний рубеж обороны. Горящие ошметки штурмовых космолетов падают прямо на город, снося дома и вызывая пожары. Гибнут люди. Больше всего страдает стройплощадка. Однако атенретцы не падают духом, не сдаются, ведь храм — монументальное сооружение предков, олицетворяющее собою жажду к жизни, по-прежнему гордо возвышается над городом, вселяет надежду в людские сердца. А раз храм Солнца невредим и итроники не могут попасть в него, значит Бог Солнца не отвернулся от человечества, он помогает. Надо лишь выстоять, не дрогнуть, не спасовать и тогда…

Впрочем, настроения у людей были разные и думали они по-разному. Большинство понимало безнадежность своего положения. И хорошо, что итроники не применяют ядерное оружие. Даже без «грязного оружия» насекомые выигрывают, а силы Атенрета таят с каждым днем. Но так уж людей воспитали предки, не привыкли они сдаваться. Кто-то продолжает верить в чудо, кто-то просто боится подумать о поражении, ведь все прекрасно знают какова участь пленных солдат. Их съели. Итроники продемонстрировали записи. Пропаганда врага работала не покладая рук. Однако, в данном случае насекомые ошиблись. Страшные сцены кровавых пиршеств вызвали обратную реакцию. Сопротивление агрессору лишь усилилось. Ведь теперь каждый житель Атенрета понимал, что нельзя сдаваться на милость победителю. Ибо милости ждать не приходится…