Кузнецова покинула властного Новикова, с ним ей почти всегда приходилось подчиняться, душа частенько противилась, затем девушка выбрала более покладистого и богатого парня. У нее началась новая жизнь, а старая до сих пор не закончилась.

Перестав удивляться, Вейя углубилась в далекое прошлое.

Уничтожение прибора подтвердилось. Защита Великого Капитана действовала значительно слабее. К тому же друг Исследователя не имел ни малейшего понятия о конструкции прибора. Он оказался бесполезным.

Лейтенант без сожаления стерла все события, произошедшие после побега. Итроники ничего не должны знать. Даже это.

Закончив предварительное расследование, Вейя потратила больше часа на корректировку воспоминаний. Ложные воспоминания заменят правду. Теперь земляне должны успокоиться. Они никогда не видели спецназовцев. Их жизнь потечет привычным руслом. Разве только Шура немного удивится собственной мысли, что пора познакомиться с каким-нибудь парнем. Но так будет лучше.

Сделав паузу, девушка приказала отвезти пленников в город и подробно объяснила, кого, где и в какое время оставить. Операцию следовало провести максимально точно, чтобы не выйти за рамки ложных воспоминаний.

Охрана увезла землян. Инженер тоже куда-то испарился. На звездолете воцарила гнетущая тишина.

Работая, Вейя израсходовала очень много жизненных сил. Следовало отдохнуть. Штурм воспоминаний Исследователя она решила отложить на завтра. Наступила самая настоящая ночь. Пора спать.

Прежде чем удалиться в каюту, лейтенант заглянула к доктору. Тот сидел за столом и мучил электронный микроскоп, разглядывая вирус, поразивший экипаж. Белковый шарик, начиненный недружелюбным фрагментом ДНК, выглядел довольно зловеще.

— Любуетесь? — спросила девушка.

— Нет, работаю.

— Как больные?

— Плохо.

— Почему? — Вейя заволновалась. — Вы ведь изготовили лекарство. Да и я выздоровела…

— Для землян вирус почти безвреден. Тебе повезло. У тебя были земные родственники, — доктор оторвал взгляд от монитора и внимательно посмотрел на лейтенанта.

— Вы знаете? — ахнула она.

— Конечно. Неужели ты меня не помнишь? Впрочем, я редко бывал у вас дома, да и столько лет прошло…

— А у других?

— У других нет земных генов. Им повезло меньше. Вирус мутировал. Не так давно он был другим, — доктор вскочил и бесцеремонно потащил девушку к автомату-анализатору. — Проведем анализ твоей крови.

— Что вы делаете? — возмутилась бывшая пациентка. — Вы сошли с ума!

— Спокойно. Есть подозрение, что твое выздоровление — просто передышка перед…

— Не может быть!

— Расслабь руку. Так, правильно. Посмотрим. Еще чуть-чуть. Так, теперь немного подождем. Что? Не верю. Не логично. Итроники ошиблись, чтоб их всех затянуло в черную дыру…

— Я не понимаю. В чем дело? — девушка машинально приложила стерильную салфетку к тому месту, где бездушный автомат проколол вену.

Доктор не слушал, а только бегал от монитора к монитору. Он периодически вытирал пот со лба и тупо тыкал пальцем в экран.

— Не понимаю! Не может быть! Это невероятно! Так не бывает.

— Объясните мне, — просила Вейя, — пожалуйста.

Доктор сел в кресло и откинулся на спинку.

— Что тут объяснять? Ты почти здорова. Твой организм успешно борется с заразой.

— Без лекарств?

— Да. Мое лечение просто ускорило выздоровление. Я лишь поддерживал организм, не более. Удивительно. Отличие твоего организма настолько мизерное, что я ничего не понимаю…

— А как же остальные?

— Повторяю, вирус мутировал. Он выигрывает. Попробую исследовать твою кровь. Может, удастся что-нибудь придумать. А ты сообщи на базу. У нас серьезные проблемы. Скоро люди начнут умирать. Объявляется биологическая опасность первой степени!

Вейя растерянно хлопала глазами.

— Что стоишь? Марш отсюда! Делай хоть что-нибудь. Не стой, как истукан.

Девушка не запомнила как вывалилась в коридор и со всех ног помчалась в командный отсек.

Отсек оказался пустым. Включена автоматика. Дисколет находится в режиме самосохранения. Это может означать только одно. Экипаж потерял последнего пилота и штурмана тоже. Надо связаться с инженерами. Синтетический голос отозвался практически мгновенно.

— Где люди? — воскликнула разведчица.

— Госпитализированы. Вахту принял старший ремонтный робот.

Катастрофа!

Что делать? Что делать? На миг Вейю обуяло паническое настроение. Она помчалась по звездолету, заглядывая в каждую каюту, в каждый отсек. Она лихорадочно искала людей. Тщетно. Звездолет был пуст, если не считать больных в медицинском отсеке. Девять человек лежат при смерти, десятый пытается вернуть их к жизни. Фактически Вейя осталась одна, ведь охрана уехала, а доктор занят.

Девушка вернулась в командный отсек, медленно опустилась в кресло капитана и бестолково уставилась в экран кругового обзора. Давно не было так пакостно на душе. Рядом умирают ее товарищи. А она не может помочь. Вновь одна, опять одна, опять одна в лесу. Нахлынули воспоминания. Ее воображение представило коралловый остров, экипаж, барахтающийся в мелководной лагуне. Такие знакомые и жизнерадостные лица… Неужели произойдет непоправимое? Нет! Нельзя допустить! Стоп! Возьми себя в руки. Не распускать сопли, лейтенант! Не хныкать! Ты же офицер…

Тут Вейя увидела записку, в которой говорилось об отсутствии сотовой связи в данном лесу, и приводились рекомендации. Схватив телефон Ликса, девушка помчалась на улицу. Аварийный фонарь зажегся сам и позволил быстро обнаружить лестницу, приставленную к борту звездолета. Теперь дело за немногим. Забравшись как можно выше, Вейя включила аппарат. Набор текста занял пару минут, после чего кодированное сообщение было отправлено.

Ночь вступила в свои законные права. Прохлада окутала лес. Знакомые звезды, словно причудливый бисер засверкали на безоблачном небе. Девушке стало неимоверно грустно. Ей не хотелось возвращаться в безмолвный звездолет. Она пристроилась возле люка, скрывающего протонную пушку, и незаметно заснула. Комбинезон стабильно поддерживал комфортную температуру тела. Поэтому сон на свежем воздухе пошел Вейе на пользу.

Глава Альянса направил боевые корабли в Солнечную систему. Спрятавшись за Луной, два тяжелых крейсера притаились, ожидая новостей от экспедиции. Старец решил лично дождаться завершения операции и, если понадобиться, готов был оказать любую помощь, в том числе военную. Появление двух армейских звездолетов высокого класса должно остудить горячие головы итроников. Обе стороны прекрасно понимают смысл политики устрашения. Это вам не мелкие сторожевые крейсера, которые постоянно патрулируют данный пограничный сектор Галактического Альянса. Это два гигантских звездолета-носителя с мощнейшим вооружением на борту, космодесантом, а в ангарах спрятано несколько тысяч истребителей и тактических штурмовиков. Звездолет такого класса способен довольно долго противостоять превосходящим силам противника и предназначен для завоевания господства в космическом пространстве и в атмосфере.

Кам получил депешу из Управления. Будучи гостем на борту крейсера, он свободно пользовался непространственной связью для координации работы вверенного ему ведомства. Глава Альянса не дал ему покинуть свой звездолет. Старичок опасался потерять еще одного руководителя разведслужбы, тем более в тот момент, когда столь пристальное внимание приковано к Земле.

Депеша повергла в шок. Биологическая опасность первой степени! Вирус мутировал. Люди умирают. Просьба о помощи. Страшные новости с Земли.

Генерал прикусил губу и попросил главу Альянса принять его. Положительный ответ последовал незамедлительно. Войдя в кабинет, Кам произнес стандартное приветствие и положил перед старцем сообщение из Управления. Тот молча прочитал текст и вопросительно посмотрел на генерала. Кам молчал.

— Значит, старый гумалум был прав. Как намерены действовать?

— Прошу оказать помощь.