— Верно. Не была. Мне, как лицу официальному, запрещалось посещать земли укалагов. Но кое-кто из моих знакомых бывал здесь и делился впечатлениями.

— Анатэ, милая, — Коллинз чесал подбородок, — ты уверена?

— Да, профессор. Сама не видела, но мне подробно рассказывали об острове Борро.

Капитан Стаоал загадочно усмехнулся. Он знал о жизни дочери Солнца куда больше, чем помнила сама принцесса, ведь офицер в свое время изучал результаты сканирования информационно-энергетической субстанции Анатэ. Дочь Солнца действительно осведомленный человек, ведь в свое время стояла на третьей ступеньке элитарной пирамиды Атенрета, но в настоящий момент не торопилась делиться информацией. Выдает ее маленькими порциями. Стаоал прекрасно знает об этом, но принцессу не торопит. А куда спешить? От прежнего Атенрета остались лишь рожки, да ножки. Да и видеотека, найденная в Акторубе, способна рассказать куда больше, чем сама принцесса. Вот только ФСКР не всегда правильно трактует информацию, содержащуюся в видеотеке. Все-таки иной мир, иной уклад жизни. Необходим своеобразный дешифратор, коим без труда может стать Анатэ. Но девушка отказалась сотрудничать с контактной разведкой. Сами вникайте в тонкости погибшего мира. Вспоминать былое? Ха. Не самое приятное занятие для принцессы. Не хочется тревожить еще не зажившую рану. Поэтому сейчас капитал Стаоал старается не пропустить ни одной реплики принцессы, касающейся ее прошлой жизни. Постепенно разрозненные сегменты мозаики сложатся в единую картину. Да и исследовательская работа, проводимая группой историков во главе с профессором Коллинзом медленно, но верно приближает Конфедерацию Человечества к пониманию истинных процессов некогда происходивших на планете Атенрет. Систематизированные крупицы знаний, полученные из разных источников, таких как археологические раскопки, изучение видеотеки, воспоминания дочери Солнца; позволяют понять родственный человеческий мир, живший обособленно и развивавшийся по своим самобытным законам. В чем-то эта цивилизация опередила и Землю и даже Мениолу, а в чем-то безвозвратно отстала от общей тенденции развития человечества. Ее срубили, словно старое больное дерево, вычеркнули из списка ныне живущих. Как ни парадоксально, но несмотря на главенство культа Солнца, время истинного расцвета атенретской цивилизации приходится на период времени, когда на планете всем заправляли укалаги. Поклонники Великого Варата не боялись нововведений, не были прагматичными консерваторами и смогли довольно далеко продвинуть вперед атенретскую культуру, науку и технику. После того, как влияние укалагов пошло на убыль, на планете воцарило долгожданное спокойствие. Своеобразный застой. Из интенсивно развивающейся цивилизации, бодрой, подтянутой, целеустремленной в будущее, атенретское общество в конце концов превратилось в жирного брюзгу, безразличного ко всему новому. А тут и итроники подоспели, этакие галактические детритофаги…

Проехав на пассажирском экспрессе две остановки, юноша вышел из вагона и оказался в непривычном для него городском мире. Он сделал первые робкие шаги к новой жизни.

Пригород Актовоткона захватил Марпеля, оглушил и закружил в нескончаемой круговерти огромного мегаполиса. А ведь это только тихий пригород. Что же творится в центре? Тяжело провинциалу в столице.

Пешеходные улицы заполнены спешащими по делам прохожими. А под пешеходной мостовой с сумасшедшей скоростью ежесекундно проносятся десятки, если не сотни машин. И никому нет дела до одиноко бредущего укалага.

Зелень клумб, скверов, детских площадок пленена камнем, бетоном, металлом и пластиком. Нет тех зеленых просторов, к которым с детства привык юноша. Иная жизнь. Она немного пугает, но в то же время вызывает чувства соизмеримые с диким восторгом. Дома буквально подпирают небеса. И все, что ныне окружает парня создано руками обыкновенных людей. Человеку трудно вообразить себе трехсотэтажное здание, целый город внутри мегаполиса, взметнувшийся ввысь, к солнцу, отражающий лучи щедрого светила огромными стеклянными витражами, особенно если до сего момента этот самый человек видел только максимум трехэтажный дом деревенского старосты. Жалкую хибару в сравнении с монументальными сооружениями Актовоткона. Марпель был ошеломлен и подавлен, он чувствовал себя букашкой несмело ползущей по огромной комнате заставленной диковинной мебелью. А вдруг кто наступит, растопчет? Впрочем, любопытство оказалось сильнее предрассудков. Парень во все глаза рассматривал удивительный город, стараясь не пропустить даже мелкие детали. Он настолько увлекся, что не заметил как свернул не на ту улицу, а потом и вовсе заблудился. Опомнившись от наваждения, Марпель остановился, растерянно озираясь по сторонам. Вывески на домах совершенно ни о чем не говорили ему. Пастух вертел в руках рисунок, схематично изображающий путь до дома приятеля врача, но не мог понять как вернуться к прежнему маршруту. На рисунке изображены только нужные улицы, а все прилегающие пропущены за ненадобностью. Вот ведь незадача! И что теперь делать?

Надо спросить у прохожих.

Принять решение оказалось проще, чем реализовать. Человек пять или шесть просто отмахнулись от юноши, остальные сделали вид, что не заметили. Лишь древняя старушка, неторопливо гуляющая в сквере, соизволила обратить внимание на заблудившегося укалага.

— А, так ты не местный, — догадалась она и улыбнулась. — По говору похож на деревенского. Здесь недалеко. Пойдешь прямо, потом на перекрестке свернешь налево, затем на следующем перекрестке свернешь направо. Там и расположен нужный тебе дом. Сориентируешься по месту. Тебе нет смысла делать лишний крюк и возвращаться к прежнему маршруту.

— Большое спасибо, — Марпель воспрянул духом. — Вы мне очень помогли.

— Пусть твои глаза всегда видят восход, — старушка добрыми словами напутствовала юношу, даже не подозревая о том, что вела беседу с укалагом.

Здесь недалеко! Ага! Понятие «недалеко» оказалось сильно растяжимым. Недалеко по меркам Актовоткона. А по меркам Марпеля ой как далеко. До первого перекрестка он добрел спустя полчаса, свернул налево, прошел мимо огромного административного здания, добрался до соседнего небоскреба, но тут его поджидал очередной сюрприз.

Возле величественных и кажется бесконечных каменных ступеней, ведущих к парадному ходу высотного здания, собралась солидная толпа. Люди кого-то ждали. А совсем рядом застыла огромная летающая машина. На борту схематично изображен восход солнца. Солнечный диск наполовину спрятался за горизонтом. Это символ местоблюстителя, символ верховной власти Атенрета. Только деревенскому парню, да еще укалагу незнакомы подобные условности. Юноша так и не понял кого конкретно жаждет увидеть многоликая толпа. Но любопытство родилось гораздо раньше самого пастуха. Марпель умудрился протиснуться сквозь толпу и оказался в первых рядах. Редкие охранники стояли лицом к народу и внимательно всматривались в толпу. Но горожане их не замечали. Взгляды атенретцев устремлены к прозрачной парадной двери. Вот сейчас она откроется и тогда… Дверь действительно распахнулась. Высоченные, в три человеческих роста створки мгновенно скрылись в стенных нишах, освободив проход. Коротко стриженая, очень стройная, даже хрупкая на вид белокурая девушка одетая в ослепительно белый комбинезон покинула здание и удивительно легко, невесомо, но при этом неповторимо грациозно стала неспешно спускаться вниз. Толпа словно очнулась от длительной спячки, заволновалась, а затем и вовсе забурлила. Люди что-то кричали и махали руками, приветствуя незнакомку, но Марпель не мог разобрать слов. Точнее он не понимал их значения. К тому же его толкали со всех сторон, кто руками, кто ногами, а кто-то и вовсе старался занять его место, пробравшись в первые ряды, при этом оттеснив в сторону нерасторопного укалага. Парень сопротивлялся как мог, во все глаза рассматривал удивительную девушку, медленно спускающуюся вниз, к машине. Он не понимал что происходит, но девушка его, безусловно, заинтересовала. Красивая.