— Что-то мне уже не очень хочется туда идти, — заметил Бриан.

— Не бойся, — тут же подколола его Юля, — мы с Крисом тебя защитим!

Впрочем, при ближайшем рассмотрении люди оказались самыми обычными, вполне здоровыми, просто до крайности сосредоточенными и мрачными. А еще в глазах кочевников, где-то в самой глубине зрачка, засел черный первобытный ужас.

Никто не попытался заступить им дорогу. Возможно, чувствовали силу, плотным защитным коконом окружившую троицу чужаков, а может быть, их настолько вымотал страх, что они уже не воспринимали никаких других угроз.

В огромном красивом шатре, на ткани которого были вышиты схематичные солнце и луна, царил уютный полумрак, разгоняемый тревожно-оранжевым огнем, танцующим в небольших плошках. Через отверстие в куполе падал свет, обозначая четкие границы круга, в котором сидели вождь и шаман, замерев над старой, сильно потрепанной картой.

— Шона, ты совсем страх потерял? Мои люди волнуются и требуют принять меры. Как же тот договор, что заключили наши отцы? — нагло спросил император.

Крис знал, что племен было несколько десятков. Ричард смог заключить соглашения лишь с тремя из них. И было бы логично, если бы у границ появились те кочевники, которые не признали мирный договор. С Шоной Крис вообще был знаком лично. Они встретились после того, как умерли их отцы, чтобы еще раз скрепить соглашение между Лирией и небольшим племенем.

— А-а, — молодой мужчина с хищно изогнутым орлиным носом и темными раскосыми глазами поднял на него взгляд, — Крис-див, что-то припозднился ты. Твои люди еще несколько недель назад начали волноваться… кто это с тобой?

Говорил на лирийском он с чудовищным акцентом, но понять Шону было можно.

Позади императора Бриан шепотом пытался уточнить у Юли, что за странную приставку приделал кочевник к имени Лита. Разве подобное допустимо?

— У нас так некоторые народы демонов называют… — сообщил Найтингейл.

— Здесь также, — спокойно ответил Кристиан, после того как Юля созналась в своей некомпетентности. — Во мне перемешано слишком много нечеловеческой крови. А для народа Шоны все нелюди — демоны.

Затем Крис обратился к кочевнику:

— Я пришел так быстро, как мне позволили другие дела. Видишь ли, в империи есть проблемы и поважнее, чем ваше непонятное шевеление на границах. Зато сейчас мы быстро во всем разберемся. Мои спутники — супруга Юльтиниэль и… друг Бриан.

— И Крис-див не побоялся столь яркий цветок приводить к моим дремучим сородичам? — криво и немного зло усмехнулся вождь, не спеша переходить к «разборам».

— Не очень-то они ею заинтересовались, — хмыкнул Найтингейл.

Юлька обиженно фыркнула.

— Яркий цветок способен все твое племя развеять по ветру! — нагло заявила она, уставившись прямо в глаза Шоне.

— Не сомневаюсь, — спокойно согласился кочевник. — Видишь ли, Крис-див, те, кого ты видел сегодня — все, что осталось от моего народа. Мы бежим, не разбирая дороги и не считаясь с чужими границами. Потому что за нами все пожирает серость.

Выслушав сбивчивый рассказ Маришки о непонятной твари, мужчины только отмахнулись — всего одна, и та моментально исчезла от магического воздействия. Переживать не о чем, можно спокойно остаться на выбранном для отдыха месте.

В небольшом котелке грелся травяной отвар, девушка медленно жевала полоску вяленого мяса, которое они взяли собой в запас. Мысли текли медленно, перепрыгивая то на оставленную где-то в далеком прошлом нормальную жизнь, то останавливая внимание на перспективах их похода. Когда думать девушке надоело, она принялась просто разглядывать Лада. Маришка, конечно, краем глаза уже видела и Алив, и Хель, однако этот экземпляр как-то больше походил под высокое звание создателя миров. Даже несмотря на категорически нескладную взъерошенную внешность и то, что он лишился своих способностей, став обычным смертным, Лад чем-то неуловимо отличался от всех ранее встреченных полувампиркой существ. Непривычной резкостью черт, удивительными глазами янтарного цвета, в глубине которых вспыхивали яркие искры, скучающе-усталым выражением несимметричного лица, напоминающим, что творец прожил слишком долго, чтобы относиться ко всему происходящему с необходимой серьезностью.

Лад, заметив неприкрытый интерес девушки, изобразил удивление и передернул плечами. Маришка в ответ улыбнулась и перевела взгляд на небольшое пламя, облизывающее покрытые копотью стенки котелка. Крис, закутавшийся в теплый плащ так, что из мехового ворота выглядывал только нос императора, кажется, успел задремать.

Магический фон вокруг их стоянки тревожно всколыхнулся. Первой волнение и подбирающийся к коже холодок ощутила Маришка, встрепенувшись и тревожно оглядевшись по сторонам. Лад, лишившийся силы, почувствовать изменения не мог, зато заметил, как поежилась девушка, и тут же толкнул Кристиана.

— Скоро будут гости, — тихо предупредил творец, и Лит, моментально проснувшись, подобрался.

— Точно? Может это просто… — неуверенно пробормотала Маришка.

— Просто… что? Ветер играется? Ха! — быстрым пассом погасив пламя, император поднялся на ноги и потянулся. — Сражаемся? Убегаем? Мне все равно.

— Убегаем.

— Сражаемся, — синхронно выдали творец и полувампирка, выбравшая вариант с отступлением.

— Нелогично, — тут же возразил Лад. — Они нас в любом случае догонят.

— На место одних рано или поздно придут другие, — не согласился Крис, но, судя по его виду, он был солидарен с другом. — Риш, в принципе, мы сможем долго их водить за собой. Поэтому если ты действительно против, мы сейчас же отсюда уберемся.

Непривычное сокращение имени снова больно резануло девушку, напомнив, что она здесь чужая… и не просто чужая, но еще и виноватая в том, что все пошло под откос. А еще Маришка боялась перейти черту и в один момент просто не услышать голос своей стихии. Но если Лад говорит, что сражение — только вопрос времени, глупо петлять зайцами. Только из сил выбьются.

— Хорошо. Я все сделаю. Не трать резерв.

Мужчины обменялись улыбками.

— Боевой воробей! — одобрил творец, смутив девушку.

— Окрас не тот, — не согласился Кристиан, — скорее грач. Хотя я не видел кудрявых грачей.

Девушка нервно подергала себя за короткую темную прядь, скручивающуюся упругой пружинкой, и опрокинула на вредного императора пару пригоршней воды.

Тот возмущенно зарычал, замотав головой. Лад расхохотался.

Стало почти легко.

Только что-то внутри Маришки шептало, что на ее месте должна быть Юля — это она всегда переругивалась с Крисом и что-нибудь придумывала. А полувампирка только головой качала, изредка помогая подруге в ее проделках.

Почему-то вспомнилось, как они красили коня императора…

Как же Юля могла бросить их?

Маришка силой заставила себя прогнать тяжелые мысли, понимая, что мужчины будут упрямиться до последнего и ничего не расскажут.

Противники появились неожиданно. Казалось, еще мгновение назад тревожно шелестела листва, и вдруг замолчало все. Теперь Маришка не слышала даже собственного дыхания.

Люди, совсем обычные, будто бы даже живые, двигались к ним, не приминая травы и не отбрасывая тени. И в первый момент девушка даже не испугалась — нападавшие не выглядели страшными монстрами, не кривили рты в жутких ухмылках. Но давящая тишина и наступающая за людьми серость навевали что-то тревожное, из детства. Когда короткий темный отрезок коридора от одной комнаты до другой приходилось преодолевать бегом, чувствуя, как что-то хищное и невидимое уже нацелилось на тебя.

Вот и сейчас оно, то самое чудище, было не в людях, оно кралось за ними, словно бы думая остаться незамеченным и понаблюдать за тем, как троица глупцов станет сражаться.