От страшного известия ноги Марпеля подкосились, он едва смог сдержаться и не заплакать. Во рту пересохло. А уши словно ватой закупорили. Сердце неистово заколыхалось в груди. Парень не верил собственным ушам. Мысли путались в голове, а рука послушно потянулась к дрожащей девичьей ладони. Разум протестовал. «Нет, нет и нет», — упрямый внутренний голос не сдавался.

Принцесса, на глазах у сотен людей, уткнулась лбом в пыльную спецовку электротехника и зарыдала.

— Святость наша небесная, — испуганно залепетали очнувшиеся от наваждения чиновники.

Но девушка лишь отмахнулась от свиты, взяла сопротивляющегося Марпеля за руку и потянула за собой. Процессия направилась в сторону служебного хода, ведущего в храмовый комплекс, Анатэ шла немного впереди, на ходу размазывая по щекам непослушные слезы. Дочери Солнца запрещено реветь прилюдно. Подданные молча провожали «богиню» равнодушными взглядами, всего на миг отвернувшись от монитора. Они не удивились, ведь у каждого из них в груди засела своя собственная, точно такая же невыносимая боль, на глазах застыли слезы. А разве принцесса не человек? У нее тоже есть родственники и друзья. Ей тоже тяжело терять родных и близких людей. Сегодня в результате воздушного налета по предварительным данным погибло около пятидесяти тысяч человек. Три густонаселенных городских квартала столицы сметены с лица земли. Плюс ко всему, как всегда пострадала строительная площадка и персонал. Храм Солнца собрал очередную скорбную дань. Погибло около шестисот рабочих третьей смены. В том числе и оба главных энергетика. Они не должны были нарушать строгую инструкцию, им запрещалось работать вместе. Но монтаж энергетических систем почти завершен. Реактор запущен. Осталось совсем немного… и вот результат…

— Уважаемые офицеры, прошу садиться, — командующий военно-космической базой на планете Атенрет, старый мениолец в генеральском мундире нахмурил брови, наблюдая за тем, как коллеги и немногочисленные приглашенные гости занимают места в креслах за длиннющим полукруглым столом для совещаний, — На повестке дня один единственный вопрос. Ситуация вокруг острова Борро.

Офицеры и три человека в штатском внимательно слушали речь старшего офицера. Совещание в расширенном составе состоится не зря. Большинство людей, собравшихся в широком светлом кабинете главы военной администрации, были знакомы с непростой ситуацией, возникшей на острове Борро. Они знали для чего их собрали вместе, знали что скажет генерал, но такова уж незыблемая традиция. Командир должен отдать приказ, а подчиненные исполнить.

— Теперь уже нет сомнений в том, что археологическая экспедиция, возглавляемая профессором Артуром Коллинзом, приданный им взвод охраны под командованием старшего лейтенанта Зимина и вторая рота семьдесят девятого штурмового батальона космодесанта под командованием капитана Пейли… погибли. Обстоятельства гибели людей вызывают беспокойство не только у нас, но и в том числе у руководства Конфедерации человечества. Наши титанические усилия, предпринятые для спасения гибнущих людей оказались напрасны. Археологическая экспедиция столкнулась с агрессивно настроенными местными жителями, наделенными невиданным до селе биоэнергетическим потенциалом. Нашим биоэнергетикам не удалось оказать достойного сопротивления противнику и взять ситуацию под контроль.

Один из гостей в штатском нервно забарабанил пальцами по столу.

— В связи с этим, — продолжил генерал, поднявшись с кресла, — учитывая ту незримую, но вполне реальную и я бы даже сказал смертельную опасность, которую представляют собою жители острова Борро, а так же приняв во внимание нежелание противника идти на контакт с военной администрацией, экстренное выездное собрание высшего Консультативного Совета Конфедерации человечества большинством голосов приняло следующее решение: силами орбитальной группировки планеты Атенрет нанести ответный удар с целью физического уничтожения подземных сооружений острова Борро. Ответственным лицом за исполнение решения Консультативного Совета назначается глава администрации колонии Атенрет.

— Господин генерал, это поспешное решение, — полковник ФСКР вскочил с кресла. — Дайте нам время разобраться в ситуации. Применить оружие никогда не поздно.

— Господин полковник, — генерал прошелся по кабинету, — у вас было достаточно времени для того чтобы изменить ситуацию к лучшему. Однако вам и вашим коллегам не удалось предотвратить гибель людей. Даже представители кочевых племен и жители приморских городов высказались за проведение военной операции против укалагов.

— Сторонники культа Солнца тысячелетиями недолюбливали укалагов. Это у них в крови, — возразил офицер ФСКР. — Они испугались, узнав о существовании столь сильных оппонентов. Им куда зазорнее кланяться укалагам, чем нам.

— Тем ни менее, я не вижу ни одной причины, чтобы отсрочить проведение боевой операции. Наши солдаты мертвы. Их заставили убивать друг в друга, до последнего человека. Это подтверждают данные воздушной и космической разведки. Мы не можем жить на пороховой бочке, господин полковник. В один прекрасный день укалаги заставят нас стрелять друг в друга.

— Но нам до сих пор непонятны мотивы происходящего. Почему же карлики раньше не проявили себя и не заставили, скажем, экипаж разведывательного звездолета, открывшего Атенрет пять десятилетий назад, поверить в то, что их взору открылась не прекрасная зеленая планета, а мерзкое вонючее болото? Почему укалаги не доминировали на планете еще задолго до нашего появления? Я не сомневаюсь, что у них для этого были все возможности. Они вполне способны подчинить своей воле огромную массу людей. Однако карлики не сделали этого. Что-то здесь не так.

— Вы хотите сказать, что профессор Коллинз или ваш погибший коллега спровоцировали агрессию со стороны прячущихся под землей местных жителей? Маловероятно. Я лично был знаком с Артуром Коллинзом и профессором Амматаалом. Они очень осторожные люди. Да и ваш коллега вряд ли отличался буйным нравом.

— Я этого не утверждаю, господин генерал, — полковник кашлянул, скрыв тем самым недовольство, — у нас нет информации. Мы даже не нашли якобы улетевший с острова транспортный гравилет. Мы ничего не знаем, а можем рассуждать лишь глядя на записи воздушной разведки. Этого не достаточно для принятия столь ответственного решения. Особенно, если учесть некоторые особенности местных жителей…

— Вы хотите сказать, что нам демонстрируют какой-то чудовищный спектакль? Я вас правильно понял?

— Я ничего не утверждаю, господин генерал. Повторяю, мы не располагаем информацией. На основании этого я прошу отложить удар из космоса на сутки. Дайте нашему Управлению еще сутки.

Глава военной администрации вернулся к столу и сел в кресло, задумавшись. В кабинете воцарила тишина.

— Я не могу удовлетворить вашу просьбу, господин полковник, — наконец ответил генерал. — Хищника лучше изучать мертвым. Это мое личное мнение. К тому же, я не имею права вольно трактовать четко сформулированное решение высшего органа исполнительной власти Конфедерации человечества. А там прописано четко: нанести удар и доложить о результатах. Сегодня…

Полковник ФСКР медленно опустился в мягкое кресло и тяжело вздохнул. Спорить уже не имело смысла. Полковник, как глава скромного местного Управления ФСКР пытался превентивно повлиять на ситуацию через Главное Управление ФСКР, но там ему сухим тоном сообщили, что Галактический Альянс не вмешивается во внутренние дела Конфедерации человечества. А планета Атенрет юридически является колонизированной территорией Конфедерации человечества совместно управляемой Мениолой и Землей, а фактически подчиняющейся Консультативному Совету Конфедерации человечества — высшему органу исполнительной власти. Федеральные власти Альянса не вмешиваются во внутренние дела своих членов. Коллеги из Шестнадцатого Управления ФСКР с Земли заняли ту же самую позицию, значит, они уже знают на чью сторону склонится чаша весов. Да и сам полковник прекрасно знал об этом, только сопротивлялся до последнего, но проиграл. Военные победили. По их мнению, сначала следует застрелить хищника, затем содрать с него шкуру и лишь потом изучать внутреннее устройство, а не наблюдать со стороны и анализировать. Разный подход к одной и той же ситуации у контактной разведки и у военных.