Постояв пару минут, Новиков, наконец, улыбнулся, поднял с пола дорожные сумки и направился к лестнице. Он никого не встретил на втором этаже. Тишина, кругом почти абсолютная тишина. Ковролин заглушает звуки шагов. А вот и комната № 237. Здесь будет жить скромный молодой этнолог.

Раскидав вещи по углам, приняв душ и переодевшись, Виктор покинул комнату с твердым намерением выяснить, не является ли он в настоящий момент единственным обитателем трехэтажного дома археологов. Конечно, можно выведать все подробности у самого дома. Но так не интересно. Лучше побродить по пустынным коридорам и воочию удостовериться в том, что люди в доме все-таки есть. Спешить то некуда.

Первое приятное открытие ждало Виктора на третьем этаже, в столовой.

— Ты как всегда к обеду! Здорово, — радостно воскликнул Умаалон, поднимаясь из-за стола. — Есть будешь?

— Привет. Не откажусь, составлю вам компанию, — Новиков рассмеялся, пожимая протянутую руку. Он целый год не видел технического руководителя экспедиции, мениольца почти безвылазно живущего на Земле.

Рядом с Умаалоном торжественно восседала принцесса Анатэ и тоже восторженно улыбалась, увидев Виктора. Ее бездонные голубые глаза светились от счастья. Она была рада видеть человека, в свое время нашедшего ее в темных подземельях храма Солнца.

А напротив, по другую сторону стола, неторопливо обедала еще одна парочка, бывшие супруги, Билл Стуберг и неподражаемая Кармен. Они восприняли появление этнолога хоть и радостно, но без лишних восторгов, не так как Умаалон с Анатэ.

— Тебя сейчас поздравить или попозже? — шутливо полюбопытствовал антрополог, подливая соус в тарелку Кармен.

— Поздравить? С чем? — искренне удивился Виктор, опустившись на стул рядом с Анатэ.

— Вот только не надо изображать из себя этакого зашибленного скромника, — продолжил Билл.

— А, это вы о видеографии, — Новиков поморщился. — Какие могут быть поздравления? Раскритиковали в пух и прах. Сказали вам бы, молодой человек, сказки писать.

— Зря ты так думаешь, — спокойно, даже монотонно произнесла Кармен своим неестественно низким гортанным голосом и отложила вилку, лишь потом медленно повернула голову в сторону собеседника. — Хороших отзывов больше.

— Вряд ли, — Виктор покачал головой. Тема для него не самая приятная.

— Я, наверное, лучше знаю, — продолжила вещать Кармен, в голосе чувствовались нотки снисхождения. — Просто некоторые коллеги были не в курсе, что господина Новикова консультировали не только такие известные в своей области ученые, как профессора Коллинз, Амматаал и Родригес, но в том числе и принцесса Анатэ. Материал был получен из первых рук. А когда коллеги узнали об этом…

— Им пришлось пересмотреть свою твердолобую точку зрения, — весело докончил Умаалон.

— Вот оно, молодое поколение, — все так же спокойно и безэмоционально произнесла Кармен, указав на техника.

— По крайней мере, мы не твердолобые, — съязвил Умаалон.

— Как знать, как знать, — Кармен впервые улыбнулась и подмигнула Биллу. Тот лишь демонстративно развел руками, мол чего гадать на кофейной гуще.

Все улыбались, поздравляя Виктора с выходом тематической видеографии, повествующей о последних годах жизни прежнего, высокоразвитого Атенрета. Книга, как и предрекали, наделала много шуму в научной среде, вызвав неоднозначные толки. Только Анатэ вдруг склонила голову над тарелкой, модная челка скрыла лицо, и никто кроме Кармен не разглядел две малюсенькие слезинки, предательски соскользнувшие с ее очаровательных глаз, бездонных, как само небо.

Быстро покончив с обедом, Анатэ вскочила со стула и поспешила к выходу.

— Мне надо кое-что сделать, совсем забыла, — скороговоркой промямлила она.

— Милая, все в порядке? — Умаалон не на шутку забеспокоился и помчался вслед за любимым человеком.

Принцесса остановилась у порога, обернулась и закивала головой.

— Да, да, просто надо… я скоро…

Техник вернулся к столу.

— Она всегда болезненно воспринимает воспоминания о былой жизни, — мрачно проговорила Кармен, допивая кофе.

— Да, — согласился техник.

— Надеюсь, это скоро пройдет, — вставил словечко Стуберг.

— Трудно сказать. Она другой человек, — Кармен тяжело вздохнула. — Мы договаривались не поднимать в присутствии девушки болезненные для нее темы…

— Но ведь мы сейчас находимся на Атенрете, — антрополог покачал головой. — Как же без этого?

— Одним словом, Умаалон, многое зависит от тебя, — Кармен опустила на блюдце кофейную чашку.

— Знаю, — парень был расстроен. — Пойду к ней.

— Да, так будет лучше, — старая женщина согласилась, провожая взглядом удаляющегося техника.

— Вот такие дела, — констатировал факт Стуберг. — А у тебя что нового?

Вопрос предназначался Виктору.

— Ничего особенного, — Новиков тоже был подавлен.

— Как наследник?

— Растет. Все замечательно. Супруга собирается на следующий год лететь вместе со мной.

— Рановато.

— Я тоже так думаю. Но у нее свое мнение.

— А как же мениольские семейные традиции? — хмыкнула Кармен. — Жена беспрекословно подчиняется мужу.

— Она же замужем за землянином, — Виктор усмехнулся.

— Понятно. Можно и зубки показать.

— Вроде того, — Новиков махнул рукой. — Только вряд ли я соглашусь.

— Ребенку в таком возрасте нежелательно менять планету.

— Вы правы, как всегда. Именно поэтому я против.

— Правильно, — Стуберг отложил салфетку.

— Кроме нас в доме никого нет? — Виктор сменил тему разговора.

— Артур в городе, — неопределенно ответила Кармен. — Вернется вечером. Ладно, заболталась я. Займусь делом, — она поднялась из-за стола, дошла до двери, остановилась и, не оборачиваясь, произнесла, — Айко не будет, — затем покинула столовую.

— А что случилось? — этнолог начал допытывать антрополога.

— Ничего не случилось, — Стуберг развалился на стуле, вытянув ноги под столом. — Ей предложили другую работу, она согласилась.

— Это из-за меня?

— Кто знает? — Билл привычно развел руками. — Все может быть. Впрочем, прошел целый год.

— Жаль.

— Очень…

— Где Айко теперь?

— В Бразилии.

— Ясно. Кто будет вместо нее?

— Увидишь, — антрополог загадочно улыбнулся.

— Что-то вы темните.

— Нет. С лингвистом ты уже встретился. Лучшего нам не найти.

— Анатэ?

— Конечно. При желании она может заменить всех нас.

— Вас-то вряд ли…

— Меня… да… а вас запросто.

Новиков усмехнулся.

— Анатэ отказалась сотрудничать с ФСКР, отказалась восстанавливать по крупицам знания прежнего Атенрета, толковать прежние понятия. Стаоал два раза летал к ней на Землю, уговаривал. Но ты же видел, как она реагирует на…

— Принцесса послала контактную разведку куда подальше?

— Нет, Умаалон послал, — Билл показал ряд белых зубов, получилась злодейская улыбка.

— И правильно. Незачем мучить человека.

— Да. Согласен. Девушке есть чем заняться. По проекту Анатэ в Китае возводят четырехсотэтажное здание. Целый город взметнулся к небесам.

— Слышал, — согласился Новиков. — Атенретская архитектура пока в диковинку.

— Во-во. Скоро наша принцесса станет известным архитектором. Ее уже приглашали на Мениолу.

— Рад за принцессу. Значит скоро и она уйдет?

— Трудно сказать. Пока она обещала по мере возможности помогать нам. А что будет через год… я прогнозировать не стану. У нее есть все шансы для того, что бы реализовать себя в качестве архитектора. Зачем мы ей? Воспоминания о прошлой жизни постепенно сгладятся. Да и чем дальше от Атенрета…

— А как же Родина?

— Не знаю. Нынешний Атенрет трудно назвать родиной Анатэ.

— Все равно.

— Кое в чем ты прав, ведь наша принцесса чрезвычайно сентиментальная.

Виктор ничего не ответил. Наверное потому, что не пожелал выставлять напоказ свою собственную точку зрения по данному вопросу. И еще, он кажется догадался почему Кармен развелась со Стубергом. Да и Анатэ в прошлой жизни была далеко не сентиментальным человеком.