После смерти любимого человека жизнь Марпеля превратилась в один бессмысленный, бесконечный серый день. Он перестал замечать что-либо вокруг себя. На работе напарник уже не ворчал и старался не задевать парня, но легче от этого не становилась. Гнетущая и всепоглощающая тоска поселилась в сердце юноши. Марпель обособился, замкнулся в себе, стал равнодушен не только к собственной персоне, но и к окружающим.

Строительство подходило к концу. Храм, несмотря на регулярные налеты авиации итроников засыпали грунтом, принеся рукотворной горе тысячи человеческих жертвоприношений. Новые автоматические расчеты оборонного комплекса заступили на боевое дежурство. Глава государства лично принимал сдачу объекта. В тот день еще одна страшная трагедия потрясла Атенрет. Ударный крейсер противника одним залпом стер с лица земли загородную резиденцию правителей, превратив старинный монументальный замок, чудо архитектуры, в каменистую пустыню. Погибла супруга местоблюстителя. Один из символов государственности был разрушен. Но только не храм Солнца. Он по-прежнему гордо возвышался над городом, будто заколдованный. Принцесса Анатэ, потеряв маму, самого дорого и любимого человека на свете, обливаясь слезами, ввела в строй оборонный комплекс. Торжественную церемонию ввода комплекса в эксплуатацию не отложили по политическим соображениям. Марпель видел издалека заплаканное лицо белокурой девушки. Принцессу заставили произнести речь в церемониальном зале храма Солнца, да еще перед многотысячной толпой. Сколько горечи вперемешку с фальшивой бравадой выплеснула наружу душа девушки. Парень был шокирован железной выдержкой «богини». Анатэ, вопреки всем невзгодам, сумела сыграть уготованную ей роль до конца, не продемонстрировала слабость на глазах у тысяч подданных. Толпа рукоплескала неистовствуя, восхищаясь дочерью Солнца.

Однако закат человеческой цивилизации был уже не за горами. Считанные дни до катастрофы. Они тянулись очень медленно, лишь вой сирен все чаще и чаще нарушал спокойный ритм жизни. Город нещадно бомбили, но жилые окраины враг пока не трогал. Оставшись без работы, Марпель получил уведомление о призыве в действующую армию. «Что ж, может это и к лучшему, — решил он. — Недолго осталось мучиться». Он собрал вещи, взял только необходимое и решил мысленно проститься с домом Ири, ставшим ему родным. Второй дом. Парень долго сидел на диване в гостиной, глядя на фотографию любимого человека, и вспоминал. Улыбка озаряла его лицо. В общей сложности один месяц счастья. Месяц другой жизни, где не было войны и горя, где счастливая Ири тоже улыбалась ему в ответ…

Видеодомофон уведомил о входящем вызове. Парень отогнал прочь душераздирающие воспоминания, поднялся на ноги и подошел к экрану. На него смотрело лицо того самого телохранителя, с которым Анатэ приходила в гости к Ири.

Марпель удивился, однако ничего не сказал. Он ожидал увидеть кого угодно, но только не телохранителя дочери Солнца.

— Вниз, бегом, с вещами, — последовала короткая инструкция, после чего экран погас.

Небесная машина поспешно набрала высоту и направилась на запад, намереваясь как можно быстрее покинуть пределы мегаполиса. Марпель недоуменно смотрел в печальные, красные от слез глаза дочери Солнца, на невозмутимых охранников, но никак не мог решиться задать два коротких вопроса: «Куда и зачем»?

Из-за мохнатых облаков вынырнуло звено истребителей, присоединившись к правительственной машине. А ласковое солнце продолжало светить…

Узнав смысл происходящих событий, Марпель долго не мог поверить, иступлено мотал головой, потом все-таки разум возобладал над эмоциями, а принцесса молчала, отрешенно глядя в иллюминатор. Родные просторы: леса, луга, реки проносились перед ее взором, память послушно будто видеокамера записывала напоследок зеленые пейзажи, старалась не пропустить даже мельчайших деталей. Скоро от былого величия планеты останутся лишь крохи воспоминаний и ничего более.

— Святость наша небесная, — спустя три часа полета доложил телохранитель, — надо садиться. Уже пора. Спрячемся.

Анатэ отвернулась от иллюминатора и молча кивнула головой в знак согласия. Вот и все. Прошлая жизнь закончилась. Прежнему, всем сердцем любимому Атенрету осталось жить лишь считанные минуты. Итроникам не удалось одолеть детей Солнца с помощью хитрости, телепаты легко вычисляли вражеских лазутчиков, разгадывали замыслы противника, потому у насекомых осталась только одна единственная возможность победить человечество, путем военного вторжения. Началась войны. Силы изначально были неравные. Спустя полтора года отчаянного сопротивления Атенрет пал. Армия разгромлена, локальные очаги сопротивления неспособны изменить ситуацию к лучшему. Защищать планету больше некому. Все ресурсы исчерпаны. Руководство планеты, загнанное в тупик, не желало сдаваться, оно решило само уничтожить человеческую расу. Из любого, казалось бы безвыходного положения есть как минимум два выхода. Принять смерть от собственной руки куда гуманнее, чем пойти на ужин плотоядным итроникам. А обсуждение морального облика правящей элиты придется отложить на неопределенный срок, хотя бы на пару тысячелетий.

Правительственная машина и шесть истребителей приземлились на галечном пляже, у самой кромки воды. Полноводная река лениво текла по узкому каньону. Водная гладь искрилась, отражая яркие лучи утреннего солнца. Именно здесь спрятались люди, под защитой высоченного обрыва. Хронометр послушно отсчитывал секунды. Иллюминаторы задраили, технику отключили, готовясь выдержать страшнейший удар рукотворной стихии.

Взрыва никто не видел. Но не составило большого труда представить себе, как в одночасье в почти безоблачном небе вдруг родилось новое, ослепительно яркое солнце, на миг затмив собою традиционное светило. Предметы вдруг отбросили резкие, очень контрастные тени, а спустя несколько минут страшный грохот поразил воображение беглецов. Ударная волна прошлась по равнине, сметая все на своем пути. Но люди находились достаточно далеко от эпицентра ядерного взрыва. Машины лишь слегка засыпало сверху землей. Обрыв спас, заслонил своим телом неразумных людей.

Проведя диагностику и запуск первичных систем управления, небесные машины вновь взмыли в небо. Слева по курсу люди увидели в небе идеально белый, огромный светящийся шар. Они зачарованно смотрели на чудо. А машины послушно старались увезти своих пассажиров как можно дальше от смертельной, но такой красивой на вид и завораживающей взор опасности.

— Все, — Анатэ отвернулась от иллюминатора, зашторила его, тяжело вздохнула, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза. — Нас больше нет.

Ее слова означали лишь одно. Военные добросовестно исполняли высочайший указ правителя Атенрета и поочередно, строго по заранее выработанному сценарию, подрывали в атмосфере десятки, а возможно и сотни ядерных боезарядов, намереваясь заразить радиацией атмосферу родной планеты. Погибнут сами, но не пустят агрессора на Атенрет. Радиоактивная планета итроникам не нужна.

— Святость наша небесная, — старший охранник буквально выбежал из пилотской кабины и остановился возле принцессы, вцепившись в спинку соседнего кресла. — Там на лесной просеке разбитая машина, видимо они не успели спрятаться, электромагнитный импульс вывел из строя системы управления. Они упали, около тридцати человек, — телохранитель с надеждой смотрел на дочь Солнца, — просят о помощи, есть женщины и дети…

Анатэ мгновенно пришла в себя:

— Заберем их. У нас достаточно места.

— Радиоактивный фон пока не высок, — охранник уже скрылся в пилотской кабине, — ветер дует в другую сторону.

Правительственная машина медленно и очень аккуратно приземлилась на просеке. Истребители остались в небе, нарезая круги вокруг места падения пассажирского стаута.

— Быстрее, бегом, — кричали охранники, выскочив на улицу и размахивая руками.

Люди, пережившие катастрофу, падение с огромной высоты, зачарованно рассматривали знак местоблюстителя на борту белоснежной правительственной машины и не решались двинуться с места. Они сгрудились в кучу у обломков своей машины и не верили в чудо.