— Все сюда, быстрее, — торопили охранники.

Наконец разум восторжествовал. Люди кинулись к правительственному транспорту, используя единственный шанс на спасение, цепляясь за единственную соломинку, способную даровать им жизнь. Матери несли детей, побросав нехитрый скарб. Кто-то хромал, кого-то не мог передвигаться самостоятельно. Охранники и Марпель помогали заносить искалеченных людей. Салон машины наполнился приглушенным гомоном и стонами раненных.

— Кому не хватает места, располагайтесь на полу, — командовала дочь Солнца.

— Святость наша небесная, — доложили охранники, вернувшись на борт и захлопнув внешний люк. — Мы осмотрели стаут, живых больше нет.

— Взлетаем. Мертвых придется оставить. Машина перегружена.

От этих слов молодая женщина начала биться в истерике, громко причитая. В разбитой машине остался ее погибший муж. Марпель пытался успокоить убитую горем женщину, держал ее обеими руками, не позволяя покинуть стаут. А что он мог еще сделать, только силой усадить несчастную в кресло? Анатэ кое-как добралась по переполненному салону до вдовы, перешагивая через людей, долго уговаривала женщину, но тщетно, слова не помогали. Тогда дочь Солнца медленно провела ладошкой по голове плачущей пассажирки. Вдова мгновенно успокоилась и через пару секунд провалилась в глубокий, но беспокойный сон. Марпель ошалело смотрел на принцессу. Даже толпа затихла, зачарованно глядя на «богиню».

— Взлетаем, — сухо и властно приказала Анатэ, тем самым прекратив споры, но руки ее предательски дрожали.

Больше никто не посмел перечить дочери Солнца.

Правительственная машина, слегка кренясь на правый борт, тяжело оторвалась от земли, медленно набирая высоту и скорость, и упрямо устремилась на запад. Истребители, выстроившись треугольником, обступили стаут со всех сторон. Пассажиры широко раскрытыми глазами рассматривали боевые машины через иллюминаторы. Многие только сейчас, немного отойдя от шока, поверили, что видят перед собой самую настоящую, но угрюмую дочь Солнца, сидящую на полу рядом с молодым парнем, положив голову ему на плечо. Теперь спасенные люди обязаны ей жизнью. Ведь принцессе ничего не стоило приказать пилоту пролететь мимо, не обращая внимания на простых смертных и игнорируя сигнал бедствия. Однако, не зря Атенрет восхвалял дочь Солнца на каждом углу. Горстка подданных лишний раз убедилась в правоте общественного мнения.

— Четыре минуты до Акторуба, — сообщил пилот.

Простым смертным название подземного города ни о чем не говорило.

— Скоро мы будем в безопасности, — Анатэ решила успокоить пассажиров. — Потерпите немного, — она обратилась к раненым, — скоро вам окажут помощь.

Но вздохи облегчения и редкие улыбки, вдруг появившиеся на лицах детей, нарушил неожиданный демарш истребителей. Пять боевых машин совершили крутой разворот, оставили стаут и устремились на север. Один истребитель остался сопровождать правительственную машину.

Люди заволновались, беспокойно глядя на принцессу.

— Что случилось? — воскликнул Марпель, отвернувшись от иллюминатора.

Анатэ побледнела.

— Космолеты итроников. Мы не успеваем, — очень тихо, в самое ухо парня прошептала она.

— Что же теперь будет?

— Оборонный комплекс одиннадцатого квадрата и истребители прикроют нас. Надеюсь… итроников очень много…

— Пилоты истребителей идут на верную смерть? Да?

Девушка лишь кивнула головой. А ее печальные и бездонные глаза цвета неба уже смотрели сквозь парня. Мысленно принцесса была вместе с пилотами истребителей, возможно даже помогала им. Никто из присутствующих не знал предела возможностей ее разума.

А Марпелю не удалось выразить словами поток эмоций, захлестнувших душу. Он лишь склонил голову, обхватив ее руками.

Воздушный бой развернулся далеко за пределами зрительных возможностей человека. Акторуб заметил приближение правительственного стаута и выслал на помощь свои истребители. Но почти никто из пассажиров стаута не знал об этом. Люди сидели как на иголках, вцепившись в подлокотники и смиренно ожидая наступления неизбежной кончины. Секунды ожидания вдруг превратились в часы.

Однако стаут, благодаря самоотверженному героизму летчиков-истребителей, благополучно добрался до замаскированной в горах посадочной шахты и опустился глубоко под землю. После теперь уже обязательной процедуры дезактивации воздушная машина была допущена в подземный ангар. Принцессу встречала свита, состоящая из чиновников и военных.

— Святость наша небесная, мы так рады вас видеть! Волновались…

— На борту тридцать восемь человек, — выпалила на ходу принцесса, отмахнувшись от заискивающе улыбающейся свиты и покинув стаут. — Двое тяжелораненых, четырнадцать получили легкие ранения. Переломы и ушибы. Окажите им помощь.

— Но святость наша небесная, — взмолился офицер в чине стронжера, следуя позади дочери Солнца, — убежище переполнено. Нам некуда размещать людей.

Анатэ остановилась и обдала офицера леденящим взглядом, от которого тот едва не присел:

— Можете вышвырнуть их на поверхность, если совесть позволит. Там женщины и дети…

Сказав это, дочь Солнца продолжила путь к лифту, махнув охране и Марпелю рукой, мол не отставайте.

Удивленные лица технического персонала надо было видеть…

Офицер шумно выдохнул воздух, утер со лба неожиданно проступивший пот и громко приказал подчиненным:

— Врачей сюда! Сообщите медицинскому центру на пятом уровне, пусть приготовятся к приему раненых. Как? Как? Не знаю как! Пусть принимают!

Четыре ударных крейсера, принадлежащие к атенретской группировке ВКС Конфедерации человечества, заняли нужные орбитальные позиции, нацелившись на ничего не подозревающую планету. Первый невидимый глазу залп устремился к поверхности, проткнув атмосферу. Через пятнадцать секунд последовал второй залп. Вот и все. Никаких препятствий не возникло. Экипажи четко выполнили приказ командования. Даже итроники были удивлены до глубины души и не верили своим фасеточным видеорецепторам, если, конечно, в тот момент наблюдали за действиями обезумевших людей.

А внизу, на поверхности планеты, крохотный клочок суши подвергся серии мощнейших ударов. Разрушительное землетрясение обезобразило землю, превратив некогда цветущий остров Борро в безжизненную пустыню.

Спустя семьдесят минут цунами достигло южного побережья материка Гзолу. Первая гигантская приливная волна, в отдельных местах превышающая высоту девятиэтажного дома, с иступленной яростью набросилась на берег, сметая все на своем пути. Через час пришла вторая, еще более сильная волна смерти, продвинувшись вглубь материка в среднем на десять километров. Вслед за ней уже спешили третья и четвертая…

Военные базы, колонисты и местное население были заблаговременно эвакуированы. Флот вышел в океан, удалившись от берега на почтительное расстояние и избегая мелководья. Даже животные, почуяв приближение нешуточной опасности, раньше всех покинули родные леса и степи, устремившись на север.

Но далеко не все обитатели южных низменностей материка Гзолу догадывались, что землетрясение — это не прихоть природы, а злой умысел звездных людей, испугавшихся конкурентов с острова Борро.

— Подтверждаю, цель поражена, — доложил беспилотный разведчик, пролетев над островом спустя полчаса после атаки. Пыль осела. Видимость средняя. Летательный аппарат десантировал на истерзанную сушу самоходный робототизированный комплекс, оснащенный массой геоприборов, в том числе и высокочувствительным георадаром. Через час поступили первые данные. После чудовищной встряски остров на полметра опустился в океан. Рельеф береговой линии изменился. На глубине до двухсот метров никаких обширных пустот не обнаружено. Если карлики и уцелели, что представляется маловероятным, то теперь похоронены заживо под толщей базальта и осадочных пород.

Все бы ничего, если бы сразу после космической атаки, не произошло фантастическое и совершенно необъяснимое с точки зрения банальной логики событие. Первым встревожился фрегат «Стремительный».