Атенрет медленно умирает с гордо поднятой головой. И все равно не собирается сдаваться на милость победителю, тем более, что на милость рассчитывать не приходится. Марпель на своей собственной шкуре едва не испытал участь, ожидающую проигравших людей. Страшная судьба уготована человечеству. Кого-то с голодухи съедят в первые годы оккупации, а кого-то, словно скот, загонят в животноводческие фермы или переправят на другие планеты итроников, но с одной и той же целью. Пусть размножаются и кормят победителей, раз пришлись насекомым по вкусу. Итроники как рачительные хозяева начнут экспериментировать с генетикой, добиваясь высокой репродуктивности и выводя мясные породы домашней скотины, в которую со временем превратиться человечество. Травоядные итроники будут лишь брезгливо посматривать на старания селекционеров, но тоже приложат немало усилий для того чтобы накормить многочисленную армию плотоядных солдат. А то чего доброго последние вспомнят старые и совсем недобрые времена, да с голодухи начнут пожирать травоядных собратьев.

Марпель тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли и поднялся на ноги. Что ж, доктор прав. Какая разница где конкретно провести последние дни жизни, отведенные человечеству? Семьи у юноши нет. Сирота. Никто о нем не вспомнит, никому он не нужен. Совсем необязательно быть съеденным дома. Можно умереть в бою, сражаясь за любимую планету. Так поступают многие. А можно трусливо забиться в угол и смиренно дожидаться прихода победителей. Все зависит от конкретного человека.

Ладно, для начала встретимся с укалагом, живущим в Актовотконе, другом доктора и послушаем что он скажет. Потом примем решение.

Марпель направился к пульту видеодомофона, намереваясь поговорить с хозяином седьмых апартаментов двести восемнадцатого этажа, но внезапно остановился на полпути увидев объемное голографическое изображение сегодняшней прекрасной незнакомки. Ее показывали в новостях.

— Звук, — разочарованно воскликнул парень.

Автоматика как ни странно прислушалась к мольбе укалага и начала медленно прибавлять громкость звукового сопровождения. Пастух в очередной раз удивился до глубины души, но быстро спохватился и стал внимательно смотреть репортаж, стараясь не пропустить ни одного слова диктора. Речь шла о возведении оборонного комплекса вокруг главного Храма Солнца в столице. Руководила строительством принцесса Анатэ, дочь Солнца. Журналисты взяли у нее интервью. Силы воды и небес! Марпель даже присел от неожиданности. И эта белокурая девчонка дочь местоблюстителя, главы государства? Руководит огромной стройкой? Уму непостижимо! Но действительно, есть в ней что-то особенное. Ведь она за секунду поняла сущность деревенского парня, укалага. Не зря поговаривают, будто бы дети Солнца наделены какими-то сверхчеловеческими способностями и видят любого подданного насквозь, даже знают о чем он думает и что замышляет. Их невозможно обмануть. А еще утверждают, что они могут убить противника на любом расстоянии силой мысли. Вот только против итроников у них кишка тонка. Либо итроников слишком много, на всех сил не хватает.

Посмотрев репортаж, Марпель добрел до видеодомофона и начал набирать на сенсорном экране нужные цифры. Спустя несколько секунд хозяин апартаментов ответил на вызов. На экране появилось изображение миловидной молодой женщины. Пастух опешил и не смог произнести ни слова. Вот так друг доктора. Пока незваный гость медлил щекотливое положение исправила сама хозяйка.

— Ты ко мне? — из динамика раздался слегка удивленный и немного звонкий голос.

— Наверное. Впрочем, я мог ошибиться, — парень почему-то застеснялся, но смог выдавить из себя два предложения.

— Марпель?

— Да.

— Зеленый лифт. Двести восемнадцатый этаж. После по коридору направо, — последовала короткая инструкция.

Изображение женщины исчезло. На экране появился цветной баннер недвусмысленно призывающий население экономить электроэнергию и воду.

Делать нечего. Раз сделал один шаг, будь добр сделать второй. К тому же укалаг заинтригован, причем второй раз за день. Интересно, кто же эта очередная загадочная незнакомка? А она действительно укалаг, а может и вовсе не загадочная? Может пастух наивный деревенский юноша? И все же, чем она занимается в этом огромном городе? Марпель вошел в просторную пассажирскую кабинку и приказал скоростному лифту доставить его на двести восемнадцатый этаж.

— Господин капитан, — возмущался Артур Коллинз, перейдя на официальную риторику, — у меня нет слов. Ваше ведомство…

Сонный Новиков лишь усмехнулся, созерцая толпу разгневанных археологов, стоящих на улице, перед входом в жилой блок.

— Причем тут ведомство? — Стаоал развел руками. — Зачем ночью напрасно тревожить людей и создавать ненужный ажиотаж?

— Вы преследуете только свои интересы! — под стать Коллинзу вторила Кармен.

— Я, между прочим, ничего не скрываю. Умаалон и лейтенант Зимин в настоящий момент продолжают обследовать остров. Любой желающий может взглянуть на видеозаписи. А поднимать на уши лагерь в три часа ночи, тем более без веской на то причины… извините, считаю нецелесообразным…

— Как это без причины? — вопросил Стуберг.

— Аборигены нам не угрожают. И новость об их обнаружении вполне могла бы подождать до утра. Ведь мы прекрасно знали, что рано или поздно найдем местных жителей. Вот и нашли. Сначала охотника, заночевавшего в лесу, а затем деревушку на противоположном конце острова. Анаабу Амматаал оказался прав. Люди действительно прибыли на остров менее тридцати лет назад, уже после того, как военные исследовали окрестности. Раньше на месте поселения был обычный луг. Что в этом ужасного и сверхъестественного? Объясните мне, почему я по вашему мнению должен был ночью сломя голову бежать по лагерю и горланить во всю глотку: «Аборигены! Аборигены». Они же на нас не нападают. Просто наблюдают из любопытства и страха. Вы бы на их месте поступили точно так же.

— Ай, — Стуберг махнул рукой и направился восвояси. — Это просто неуважение с вашей стороны.

Стаоал промолчал. Археологи разбрелись по своим делам. Коллинз, Айко, Кармен и Амматаал направились к гравилету, намереваясь посмотреть записи. Возле палатки остались стоять капитан, Виктор и Анатэ.

— Ну, скажите, разве я не прав? — вопросил офицер у оставшихся людей.

— С точки зрения логики ты прав, — Новиков пожал плечами, — но с другой стороны… они обиделись… ты своим поведением заставил всех нас почувствовать свою второстепенность…

— Да, — добавила принцесса, — особенно профессор Амматаал.

— Но ведь он даже ничего не сказал, — удивился капитан.

— Он посчитал… бесполезно вести беседу, — Анатэ улыбнулась, но как-то грустно. — Впрочем, каждый остался при своем мнении, — заключила она и скрылась в жилом блоке.

— Вот уж не ожидал, — Стаоал нахмурился и засеменил в сторону гравилета.

— Да ладно, не бери в голову, — Виктор нагнал офицера. — Что теперь делать? Установим контакт с местными жителями?

— Куда ж деваться? Выбора нет. Не станем же делать вид, словно ничего не произошло. Надеюсь Айко и Анатэ смогут общаться с аборигенами?

— Смогут, — подтвердил Новиков. — Островитяне ведь не так давно переселились с материка. Правда диалект южан немного отличается от восточных кочевников и горожан из приморских городов, но разобраться можно.

— Это хорошо, — капитан лукаво сощурился. — Нанесем визит хозяевам острова.

— Может они сами придут?

— Вряд ли. Не исключено, что они знакомы со звездными людьми.

— Средняя продолжительность жизни нынешних диких атенретцев около тридцати пяти лет, — рассуждал Новиков. — Здесь уже выросло целое поколение островитян не видевших материка. А в городах чаще всего доживают до пятидесяти.

— Да, но кое-кто из местных «стариков» еще здравствует и наверняка в юности встречал звездных людей. На южном побережье достаточно много наших военных объектов.

— Старики, родившиеся на материке? Хм. Их можно по пальцам пересчитать. И они наверняка обучают молодежь. Не могут здешние нравы сильно отличаться от материковых традиций, не так много времени прошло. Тут ты прав.