— Ладно, побеседуем на эту тему позже, когда ваши профессора остынут. А прежде следует выяснить что конкретно думают о нас местные жители.

— Экспедиции до сих пор запрещено покидать лагерь?

— Пока да. Всему свое время, — тут капитан сменил тему разговора. — Ынталпса помнишь, нынешнего предводителя восточных кочевников?

— Конечно, колоритная фигура.

— Так вот, недавно ему стукнуло сорок пять.

— Долгожитель, — Виктор улыбнулся. Собеседники уже давно добрели до гравилета, но внутрь не зашли, а стояли возле раскрытого нараспашку грузового люка и как ни в чем не бывало вели беседу.

— Ага. Иммунитет хороший. Теперь хороший. А то не далее, как три месяца назад его так основательно приперло, что сам врачей из Атенрет-сити позвал, не взирая на гордость и убеждения. Жить захотел. Полежал дней сорок в больнице, операцию ему сделали, организм почистили, теперь словно младенец. Еще сорок лет проживет, если не больше.

— Такой вождь кочевников вам выгоден, — поддел собеседника Виктор.

— А вам нет?

— Я далек от политики.

— Я тоже, — Стаоал рассмеялся. — У меня другая задача.

— Древний Атенрет?

— Ага.

— И много почерпнул Альянс знаний у древней цивилизации Солнца?

— Достаточно, — капитан кивнул головой. — Один реактор синтеза средних металлов чего стоит. Самононцы, например, шли другим путем. Их система слишком громоздка и неэффективна. О наших успехах лучше промолчать.

— А люди, жившие на Атенрете, решили эту задачу задолго до нашего рождения.

— Во-во. От видеотеки из Акторуба я просто в восторге. Это кладезь информации.

— Кстати, — Новиков спохватился. — А нельзя ли хотя бы одним глазком взглянуть на… Я начинаю писать диссертацию по этнографии Атенрета. Вряд ли подобная информация засекречена.

Стаоал продолжал смеяться:

— Да. Эта тема не засекречена. Пока она интересна только тебе. Но, видишь ли, информация, содержащаяся в видеотеке, систематизирована особым образом. Не так, как мы привыкли. У тебя возникнут трудности. Мы зачастую неправильно воспринимаем атенретскую цивилизацию…

— Я попрошу Анатэ помочь. Думаю, она не откажется.

Капитан перестал смеяться и хмыкнул.

— Интересное предложение. Давай договоримся. Я оформлю тебе допуск к видеоархиву, работай сколько хочешь с рассекреченными материалами, а ты взамен попросишь принцессу ответить на три десятка наших вопросов. Идет?

— Неужели ваши ученые такие беспомощные? — теперь наступила очередь смеяться Виктору.

— Зачем гадать на кофейной гуще, если можно узнать точную информацию?

— Анатэ невозможно обмануть, — Виктор вдруг тяжело вздохнул.

— Я не прошу обманывать. Перефразируем мое предложение иначе. Если принцесса, не смотря на свое упрямство, ответит на наши вопросы, ты получишь доступ к видеоархиву. Уговоришь Анатэ — получишь доступ, причем незамедлительно, а если нет… заявка рассматривается в течение мениольского года. Очередь огромная, и это правда. Желающих хоть отбавляй.

— Теперь я знаю за что вас не любят, — Виктор опять тяжело вздохнул и несколько возмущенно окинул взглядом офицера ФСКР.

— Не надо меня любить, я не девушка, — капитан отмахнулся. — Мы договорились?

— Подумаю.

— Если тебе нужен доступ — постараешься. Я всегда на связи. А по поводу нелюбви к ФСКР… ну… твоя прабабушка ведь тоже была из нашей касты. Дослужилась до генерала и тридцать два года возглавляла отдел нелегальной разведки Шестнадцатого Управления ФСКР, причем еще до того момента, когда Управление переехало на Землю, а нелегалов упразднили за ненадобностью. Думаю, ее имя вызывает у тебя только положительные эмоции, несмотря на то, что она была последней «Бабулей», конечно, если тебе этот термин хоть о чем-то говорит.

— Я прекрасно знаю свою родословную, — совершенно спокойно ответил Новиков, речь и замашки капитана Стаоала его нисколько не удивили.

— Замечательно. Одним словом, я сделал предложение. Выбор за тобой.

Виктор не успел ответить, хоть в душе подобно всепожирающей магме заклокотало возмущение, но он сдержался, а все потому, что из грузового отсека вниз по пандусу начали спускаться археологи, включая Умаалона, негромко обсуждая увиденные видеозаписи. Деревенька с высоты птичьего полета, нехитрый быт аборигенов, в огромном чане женщины варят пищу для всей деревни, община…

Не стоит раздувать конфликт при посторонних. И по большому счету не в интересах Виктора портить отношения с капитаном Стаоалом.

Археологи, словно сговорившись, прошли мимо офицера ФСКР, даже не посмотрели в его сторону. «Игнорируют», — решил Новиков. Причем демонстративно. Но Стаоал даже глазом не моргнул, лишь окликнул профессора Амматаала. Старый мениолец задержался, а группа ученых между тем скрылась в жилом блоке.

— Анаабу Амматаал, — виноватым голосом начал капитан, — извините меня, если я каким-либо действием или словом обидел вас. Я не желал этого.

— Ерунда, не бери в голову, — профессор постоял немного на одном месте, затем развернулся и спустя минуту присоединился к коллегам, собравшимся в столовой.

Виктор уже в коридоре жилого блока нагнал мениольца. Навстречу им, из противоположного конца коридора спешила немного взъерошенная принцесса Анатэ, будто ее разбудили посреди ночи и заставили бежать без оглядки, словно в лагере археологов объявили тревогу, либо случилось что-то еще из ряда вон выходящее.

— Все тут? — немного растеряно вопросила она остановившись возле двери, ведущей в столовую.

— Да, археологи в сборе, — ответил Виктор. — Зимин пошел отдыхать, а капитан заступил на дежурство.

Девушка кивнула головой, долго стояла перед дверью, словно собиралась с духом, затем пару раз шмыгнула носом и довольно уверенно открыла раздвижную дверь. Новиков и профессор не удивились нестандартному поведению принцессы, привыкли, правда, смысл ее действий остался им непонятен. Анатэ действительно торопилась. Но зачем?

— Милая, садись, я тебе стул приготовил, — Умаалон тоже ничуть не удивился визиту любимого человека. А ведь девушку никто специально не приглашал. Просто не успели. Принцесса сама опередила археологов. Виктора и Амматаала, безусловно, ждали.

Началось импровизированное собрание. Слово взял профессор Коллинз:

— Друзья, — начал он, — давайте сразу договоримся, что не станем обращать внимание на… сами знаете кого, и оставим эмоции при себе.

Стуберг решил возразить, но Кармен быстро его утихомирила.

— Не в наших интересах ссорится с властями, а капитан Стаоал представляет здесь интересы не только администрации Атенрета, но и… одним словом, берите выше.

— Это понятно, — вставила фразу Кармен.

— Замечательно. Давайте лучше наметим план предстоящих мероприятий. Мы прилетели сюда работать. Вот от этого и будем плясать.

— Но ведь запрещено покидать территорию лагеря, — возмутилась Айко.

— Это поправимо, — махнул рукой Коллинз.

— Капитан собирается установить контакт с местными жителями, — сообщил Виктор. — При этом рассчитывает на лингвистические способности наших девушек.

Из уст Стуберга вылетело междометие, нечто среднее между «Ха» и «Хы».

— Не замышляет ли он знакомство под дулами автоматов? — усмехнулся антрополог.

— Нет, — Амматаал отрицательно покачал головой. — ФСКР всегда действует хитрее.

— Пока капитан не готовит ничего экстраординарного, — принцесса успокоила собравшихся. — Не принял решение. Обдумывает, взвешивает за и против…

— И то хорошо, — согласилась Кармен. — Я считаю, неплохо познакомится с островитянами.

— Ни в коем случае! — воскликнула Анатэ.

— Не понял, — Умаалон и остальные археологи с удивлением уставились на дочь Солнца. — Что не так?

Девушка секунд тридцать молчала, плотно сжав губы, а ученые терпеливо ждали от нее объяснений. В столовой воцарила гробовая тишина.

— Не надо. Нельзя, — едва слышно пролепетала принцесса, даже побледнела. Она вдруг закрыла глаза и очень долго сидела неподвижно. — Давайте улетим отсюда. Еще не поздно.