А заодно и самого ребенка.

В нескольких шагах от забора сидела девочка лет пяти: светловолосая, кудрявая, в запачканном землей легком платье. Малышка сжимала в руках длинную голубую ленту, какие обычно вплетали в волосы замужние женщины западных земель.

— Мама? — тоненько позвала девочка, пугливо смотря в сторону полуэльфийки, которая от переполнявшего ее негодования и испуга чуть не свалилась за забор. Видимо, саму Юльтиниэль в темноте разглядеть малышка не могла, но правильно поняла, что голос доносится сверху.

— Что случилось?

— Мы опоздали, — чуть помедлив, отозвалась малышка, неприятно картавя слова. — Мама сказала, что она договорится, и нас впустят, а потом стало темно…

Юльтиниэль стукнула кулаком по дереву. Идиоты! Женщину с ребенком не могли впустить! А ворота-то как раз сразу после леса начинаются: только стемнело — женщину наверняка сразу же и утянули, а стражники только порадовались: одной проблемой меньше стало. Хорошо, дочку с этой стороны оставила… Как еще только по голосу девочку никто не нашел? — долго ведь плакала. Видимо, Алив уберегла. Или Хель подсобила…

Юля склонна была думать, что уж скорее Убийца привела девушку сюда, чтобы выручить малышку. Только подцеплять ее заклинанием с этой стороны было опасно — вспышку силы мог уловить штатный маг и поднять тревогу. Недолго думая, Юльтиниэль ловко перемахнула через стену, совершенно не боясь высоты в несколько метров. Мягко спружинив о землю, она тут же схватила малышку в охапку и, плотнее закутавшись в кокон своей магией, подняла себя левитацией на уровень обзорной площадки, зависнув в полуметре от стены. Выбраться из деревни было проще простого, а вот возможность попасть обратно, из-за огромного количества защитной вязи, представляла некоторую сложность. Необходимо было сделать небольшую брешь в магическом поле селения, проскользнуть в нее и аккуратно залатать, чтобы утром никто ничего не заметил, даже если бы знал, что нужно искать.

Хорошо хоть, силы у Юльтиниэль было предостаточно — деревенскому магу не чета. Так что количество быстро пересилило качество.

Спасенная малышка вцепилась тонкими ручками в рубашку Юльтиниэль и не хотела отпускать полуэльфийку даже после того, как они оказались в безопасности, уже спустившись с обзорной площадки. Стражник так и не проснулся — по всей вероятности, перед дежурством выпил что-то крепкое. Юльтиниэль искреннее понадеялась, что такой беспредел обнаружит кто-то вышестоящий по званию, и этого стражника снимут с должности, а то и вовсе ночью за пределы селения выкинут, чтобы на своей шкуре ощутил, каково это — звать на помощь и не быть услышанным.

Юля еще раз обернулась на частокол, мысленно погладив себя по голове и вручив медаль за спасение жизни маленькому человечку, и переступила сберегательную черту. Тут, всмотревшись в одинаковые дома, светловолосая девочка завозилась на руках Юльтиниэль.

— Тетя Тасся! — Малышка ловко спрыгнула на дорогу и обернулась к Юле.

— Так у тебя тут родные есть?! — радостно воскликнула девушка и уже сделала несколько шагов вслед за малышкой, как опомнилась.

Первое, что возникнет у родственников, — ненужные вопросы: «Откуда сиятельная княжна взяла ребенка?», «Что? Перелезла за стену? А не слуга ли она Хель? Давайте ее сожжем, на всякий случай!»… Конечно, неожиданное появление ребенка также не могло не вызвать удивления и вопросов, но вряд ли девочка могла показаться кому-то серьезной проблемой, чтобы расследовать, как она оказалась в деревне.

Юльтиниэль переступила с ноги на ногу и с сомнением взглянула на укутанные жидким туманом дома.

— А ты сама не дойдешь? — Конечно, так поступать было нечестно… но уж очень полуэльфийке не хотелось лишних проблем. Вообще больше ничего не хотелось. Даже жуткий, неудобный тюфяк казался ей сейчас лучшей периной в мире…

— Спасибо…

Девочка серьезно кивнула и, не оборачиваясь на свою спасительницу, затопала вверх по улочке, быстро скрывшись из виду. Юльтиниэль еще с минуту постояла на одном месте, пытаясь понять, не совершила ли она какую-то ошибку, но интуиция признаков жизни не подавала, мысли были ровными, и никакой тревоги не ощущалось. А вот безмолвная деревня почему-то начала производить гнетущее впечатление. Туман стелился у ног, и Юльтиниэль больше не ощущала той защищенности, что была всего несколько минут назад.

— Бред! — громко и уверенно произнесла Юля и, увидев знакомый поворот, поспешила к неказистому дому, пока ее не успели хватиться.

— Все готовы?

Вопрос, конечно, был лишним. Василий и Маришка подошли к процессу подготовки вылазки ответственно: иномирец надел свой любимый камуфляжный костюм, который трепетно оберегал, в обычной жизни предпочитая носить нечто соответствующее моде нашего мира. Маришка же облачилась в черную одежду, судя по легкому фону — экипировка была прошита заклинаниями маскировки.

— Сама делала, — похвасталась девушка, правильно растолковав мой внимательный взгляд. — Взяла за основу сберегательные заклинания, которые деревенские колдуньи вплетают в детскую одежду, только добавила защитные и маскировочные чары и закрепила лучше.

— Еще и «отлично» по теории применения за третий курс. Напомни, как в академию вернемся, — улыбнулся провожающий нас Эриам. — Ты, Оррен, меня прости, но маг из Маришки получится куда лучше, чем из твоей дочери.

— Это уже проблемы Юльтиниэль, — отмахнулся я. — Мне главное, чтобы дочка силу контролировать научилась, а еще поняла, что это не игрушки. Ну и, может, чего полезного для жизни узнает — не до старости же у меня на шее сидеть будет? А так пусть хоть на тройки учится и по пять раз на пересдачи бегает — это ее дело. Я тоже отличником не был…

— Еще мягко сказано, друг мой, — добродушно хмыкнул темный эльф, припоминая мои «выдающиеся» успехи в учебе.

— Оррен, только не говори, что ты был двоечником, — укоризненно покачал головой Василий. — Какой пример ты подаешь детям?

— Почему это в прошедшем времени? — конечно же не удержалась от насмешки Альга.

Протестовать не стал. Что было — то было. Большая часть преподаваемых нам теоретических предметов в жизни оказалась абсолютно лишним грузом информации, выветрившимся из головы уже через год. А вот объем нужных заклинаний, которые я мог себе позволить по уровню силы, сохранился и без скучной зубрежки. Такой подход к учебе можно было назвать не безответственным или лентяйским, а очень даже рациональным.

— Да, двоечником и остался, хотя кое-как на удовлетворительные оценки переправить смог, — вздохнул я, припоминая, сколько Виктору пришлось пожертвовать денег в фонд академии, чтобы преподаватели закрыли глаза на пробелы в моих знаниях. — Никогда не любил участвовать в учебном процессе, предпочитая оставаться вне его правил и скучных формул. А дети и без меня тако-о-ого понаберутся, что пример большой роли не сыграет.

Маришка нервно хихикнула, уже уплыв мыслями в лагерь убийцепоклонников; Василий махнул рукой, ожидая, когда я разрешу нашей небольшой группе выступать: спорить о необходимости образования иномирцу не хотелось; Альга поправляла лямки большого заплечного мешка. Его она прихватила нарочно, справедливо считая, что у эольцев обязаны найтись интересные вещички для коллекции воровки. Не стал ее одергивать и просить ничего не красть. Пусть уж, найдя пропажу, наши враги задумаются об укреплении своего лагеря, а не о методах обхода защиты Охранительной крепости.

— Ладно, господа-разведчики, — подвел итог Эриам, — если будет худо, подайте знак, и мы всем скопом на выручку примчимся.

— …не оставив от лагеря противника и мокрого места. Оррен, может, рискнем попасть в засаду и проверить сие заявление нашего многоуважаемого архимага? Вдруг за один раз от «гостей» избавимся! — Альга воспринимала предстоящую вылазку исключительно как увеселительную прогулку с элементами экстрима.