Стемнело. Погода не предвещала ничего хорошего. Беспрерывно шел мелкий осенний дождь, а холодный ветер пробирал до самых костей.

Свет причальных фонарей, сквозь ненастье, едва выхватывал из темноты низкий стремительный силуэт быстроходного катера. На палубе суетилась немногочисленная команда. Катер готовился выйти в неспокойные воды пролива.

Поднявшись по трапу на борт, Чижов стал искать капитана. Капитаном оказался молодой француз по имени Жульен. Пока события развивались по строго оговоренному сценарию. Капитан проводил пассажира в крохотную каюту и попросил не выходить на палубу до самого берега. Катер, так же как и автомобили, не будет двигаться по кратчайшему маршруту, поэтому прибудет в европейский порт лишь к утру. Николая Павловича это вполне устраивало. Он завалился на узкую койку и решил проспать все время плавания. Но качка не давала покоя. Она то убаюкивала, то начинала раздражать. Доктор не боялся морской болезни, однако давно не плавал по морю. Наконец, усталость победила, и Чижов провалился в приятное небытие.

Снов полковник не видел, а проснулся оттого, что его кто-то усердно тряс за плечо и что-то быстро тараторил по-французски. Доктор плохо знал этот язык, но, увидев лицо капитана, сразу успокоился.

— Месье, месье, проснитесь. Мы прибыли. Вам нужно срочно сойти на берег.

— Да, да, месье Жульен. Я готов.

Чижов протер глаза, потянулся, разминая тело, накинул куртку, схватил дорожную сумку и поспешил вслед за капитаном катера. Северное побережье Франции, в районе Дюнкерка, видимо, еще не проснулось. Стоял густой туман. Видимость сильно ограничена. В трех-четырех метрах уже ничего не видно, только сплошная серая стена.

— Месье, подниметесь по лестнице наверх, — капитан пытался разъяснить ситуацию, указывая рукой в сторону берега, — свернете налево. Метров через пятьдесят вы доберетесь до автомобильной парковки. Там вас ждут.

— Понял, спасибо, — доктор сошел на берег.

— Удачи, — крикнул вслед капитан Жульен, а после приказал команде. — Убрать трап! Отдать швартовы…

Доктор, даже если бы хотел, не смог бы пройти мимо парковки. Он уперся в сетчатый забор. Поиск прохода занял гораздо больше времени, чем думалось вначале. Наконец, нашлась кем-то заблаговременно открытая калитка. Чижов облегченно вздохнул и вошел на территорию стоянки. Это ему ровным счетом ничего не дало. Ничего не видно. Куда идти? Где искать нужный автомобиль? Пока полковник озирался по сторонам, пытаясь рассмотреть стоянку, французский разведчик сам дал о себе знать. Он зажег противотуманные фары на своей машине.

— Месье Хазел?

Голос показался знакомым, но Чижов не стал заранее обольщаться.

— Кто вы?

— Поль Левьер.

— Когда наступит зима?

— Кошка пока жива, — донеслось из автомобиля.

Полковник рассмеялся и направился к автомобилю. Он узнал Поля.

— Аммоо, на кой черт ты усы нацепил? Тебя не рассмотреть в тумане.

— Потому и наклеил. Рад вас видеть, доктор, садитесь в машину. Нам надо ехать.

Заработал двигатель и белый «Peugeot» медленно покинул автостоянку.

— А ты знаешь, я с понедельника выхожу на работу, — решила похвастаться Катя.

Молодежь непринужденно прогуливалась по улице, держась за руки. В душах господствовала безмятежность.

— Значит, завтра?

— Ага.

— И куда, если не секрет? К дяде, в банк?

— Нет, — Кудряшова замотала головой.

— Неужели есть еще одно инопланетное «осиное гнездо»? — пошутил Новиков.

— Угадай с трех раз.

— Вот еще. Колись. Сейчас мы все ваши явки разузнаем.

— Размечтался. Подумай хорошенько.

— Ладно, — Славка решил принять правила предложенной игры и немного порассуждать. — Банк — это часть финансовой системы.

— Пока правильно думаешь, — согласилась девушка, улыбаясь. — Дальше.

— Связь, телекоммуникации, средства массовой информации, карательные и надзорные органы, энергетика и другие ресурсы, армия, наконец. Все перечисленное должно входить в сферу ваших интересов.

— Направление правильное. Правда, ты забыл, например, о государстве. Исполнительная власть и законодательная. Еще религия. Эти сферы тоже необходимо держать в поле зрения. Итроники всегда действуют через людей, подконтрольных им. А у власти есть реальные рычаги управления страной. Эта самая главная сфера интересов итроников. На втором месте стоит армия, экономика. Далеко не на последнее место противник поставил средства воздействия на умы обывателей, то бишь телевидение, интернет, газеты.

— Ясно. Не пойму только одного. Зачем итроникам напрягаться и воевать с вами из-за Земли? Ведь эта бесполезно.

— Не скажи. Они работают упорно и методично, причем с переменным успехом. Время пока терпит. Лишняя планета никогда не помешает. После того, как в пятидесятых-шестидесятых годах мы смогли вернуть контроль над Россией, итроники изменили тактику. Сейчас их замысел прост, как чистый лист бумаги. Они хотят дискредитировать нас и настроить землян против присутствия Альянса на планете.

— Но ведь о вас практически никто не знает.

— Кое-кто знает. В нужный момент люди, поддерживающие итроников, обнародуют общественности факт нашего присутствия. При желании любой факт можно вывернуть наизнанку. Если большинство землян выступят против нас, Альянсу придется выбирать между войной и миром. Итроники знают, что, скорее всего, Альянс не опустится до оккупации Земли. Это глупо. Насильно мил не будешь.

— Вы просто уйдете? — Славка не верил собственным ушам.

— Просто так не уйдем, сначала подгоним две дивизии тяжелых крейсеров и наглухо прикроем планету из космоса. Зачистим территорию от итроников и их прихвостней. Но окончательное решение примут политики. А мы солдаты. Наша прямая задача не допустить подобного развития ситуации.

Новиков промолчал. Их непринужденная беседа незаметно переросла в демагогию галактического масштаба.

— Слав, — Катя попыталась разрядить обстановку. — Не бери в голову. Мы этого не допустим.

— Хочется верить.

Тут парень сам сообразил, что пора срочно менять тему разговора.

— Так, а где ты будешь работать? — вспомнил он.

— В областной администрации, — мгновенно переключилась разведчица.

— Елки-палки. Кем?

Катя рассмеялась.

— До губернатора мне пока далеко.

— Жалко, — пошутил Новиков. — Такие связи пропадают…

— Я буду простым экономистом.

— Даже так. А ты что-нибудь в этом понимаешь?

— Немного. Но обязательно научусь.

— Не представляю тебя офисным работником.

— Почему же?

— Роль командира взвода космодесантников тебе больше подходит.

— Ну, конечно! Слава, я же обыкновенная женщина!

— Нет, ты необыкновенная, — Новиков на ходу обнял девушку.

— Может ты и прав, — почти согласилась она.

Они дошли до маленького уютного скверика и присели на свободную скамейку. На улице постепенно холодает. Однако ноги уже устали и гудят. Хочется немного посидеть и отдохнуть.

— Шуру видишь? — спросила Катя, прижавшись к парню. Ей было зябко от холодной скамейки.

— Нет. А она здесь?

— Не видишь, что ли?

— Где?

— Ну, ты даешь. Через три скамейки, на той стороне сквера.

— Это не она.

— Родную сестру узнать не можешь! Просто она с парнем.

— Не похожа.

— Она изменила прическу.

Тут Александра помахала им рукой. Катя ответила тем же.

— Шура постриглась, — не верил парень. — Прическа модная. Завтра снег пойдет. Хана бабьему лету.

— Не признал, — усмехнулась Кудряшова. — А если я сменю прическу, перекрашу волосы, намазюкаюсь от души косметикой, одену что-нибудь необычное? Пройдешь мимо и не узнаешь?

— Да ты что?

— Свежо предание, но верится с трудом. Сестру родную не узнал.

— Меня шпионить не учили, — парень нашел что ответить.

— Ты просто невнимательный.

— Может быть. Только прическу не меняй. Хорошо? Ты и так красивая. Вся областная администрация будет за тобой волочиться.