— Зато теперь вновь верхом на скакуне, — капитана трудно удивить. — Он уже обеспечил свою безбедную старость. Должность у него пожизненная.

— Что-то вроде главного жреца. Храм возводит. Не далек тот час, когда объявит себя святошей.

— Смерть дочери Солнца ему на руку.

— Конечно. Идол должен закончить жизненный путь мученической смертью. Жестоко убит безжалостными укалагами, вероотступниками. Лишь потом душа мученика вознесется к Солнцу и станет свысока всем неправедным грозить указательным пальцем, может быть даже кулаком. Смотри внимательно. На наших глазах, на руинах старой религии рождается новая. Тебе это ничего не напоминает? Дочь Бога жертвует собою, тем самым искупая вину всего человечества, даря людям новую возможность, шанс очиститься, стать угодными Богу. Словно Гынзутап учился где-нибудь в земной семинарии. От смерти Анатэ он лишь выиграет и укрепит свои позиции, назовется апостолом и патриархом. А мы с тобой чем-то напоминаем библейского Понтия Пилата и римских захватчиков. Гравилет так и не нашли?

— Ищем. Но маяк не отвечает.

— Скверно, — полковник раскурил сигару и выпустил изо рта клуб табачного дыма. — У меня есть идея. Надо спуститься вниз и душевно побеседовать с Гынзутапом, а еще лучше с его прыщавыми телепатами. Они ведь не зря всполошились.

— Но для этого, — капитан не договорил, невольно указав в сторону бойницы.

— Да. Для этого придется выйти за пределы городских стен.

— А там…

— Боишься? — полковник надменно усмехнулся, измеряя взглядом подчиненного.

— Никак нет, господин полковник!

— Тогда пошли, — начальник направился к лестнице, решив покинуть мрачный бетонный каземат.

Две счастливые недели стремительно пролетели, наполненные радостью и безмятежным покоем, любовными утехами, иллюзиями вперемешку с изнуряющей рутинной работой на стройке. Да что там работа! Марпель ее не замечал. Его окрыленная душа не желала верить в существование мрачной окружающей действительности. Последние дни жизни человечества парень прожил наедине с любимым человеком. О чем еще мечтать? Только о том, как бы поскорее вернуться домой, где его ждет Ири.

Для счастья отведено не так много времени. Надо использовать каждую минуту, каждую секунду. Остальной мир подождет, даже если этот мир собирается не сегодня, так завтра отправиться в тартарары.

Но почему так? Почему Боги всегда смеются над людьми, заставляя их подбирать лишь жалкие крохи от большого пирога под названием «Жизнь»? За что наказывают? Ведь стоит только пригубить нектар из чаши безмерного удовольствия, стоит лишь немного приподняться над серой обыденностью, как сразу кто-то невидимый и всемогущий швыряет тебя обратно на грешную землю.

В тот день с самого утра небо хмурилось. Свинцовые тучи, будто клочки темной ваты стремительно проносились по небосводу. Близилась осень. Мелкий холодный дождь, большегрузный транспорт и тысячи человеческих ног превратили стройплощадку в грязевое месиво. Но непогода нисколько не угнетала Марпеля. Отчасти потому, что он укалаг, а отчасти потому, что на родном острове дожди — вполне обыденное явление. Да и работал парень под землей, на техническом уровне. Здесь всегда спокойно и уютно. Энергетики не признают суеты. Рабочий процесс распланирован до минуты. Все происходит строго по графику.

Но сегодня был действительно необычный день. Бригада Марпеля заканчивала монтаж электрооборудования в длиннющем служебном тоннеле, причем недалеко от переходного шлюза. Еще немного, максимум через неделю, марафонский забег с препятствиями будет завершен. Потом предстоит произвести тестирование, комплексный запуск и сдачу объекта. А после… так далеко во время войны уже никто не загадывал.

Ири, облачившись в строительную униформу, вместе со вторым главным энергетиком, седовласым, но всегда жизнерадостным стариком, проследовала по тоннелю к выходу на поверхность. Увидев Марпеля, она грациозно махнула рукой любимому человеку и улыбнулась. Начальство сопровождали еще шесть инженеров и мастера. Марпель спрыгнул вниз с площадки подъемника.

— Ири, ты сегодня задержишься? — праздно полюбопытствовал он.

— Максимум на час, — девушка еще раз улыбнулась широкой белоснежной улыбкой и вновь махнула рукой на прощание. — Жди меня, я скоро… вместе поедем домой.

— Договорились, — парень тоже расплылся в улыбке и вернулся к работе.

— Ну, что прыгаешь? Куда она денется? — ворчал пожилой напарник, забравшись на самую макушку подъемника. — Давай, помоги мне, хватит болтать.

— Ладно, ладно, — Марпель шустро забрался на подъемник.

— Ладно, ладно, — пробурчал напарник, передразнивая укалага и по локти забравшись в распределительный щит. — Где диффузные клеммы?

— У меня в кармане.

— Ну, так давай их сюда, влюбленная по уши молодежь…

— Не ворчи.

— Заняться тебе нечем…

Марпель уважал напарника, несмотря на несносный характер. Тот хоть и гундел практически без перерыва, но в целом был неплохим человеком. К тому же он обучал Марпеля премудростям электротехники. А укалаг впитывал информацию как губка.

Напарники завершили монтаж распределительного щита и уже собирали разбросанный инструмент, когда надсадно завыла сирена, оповещающая о начале очередной воздушной атаки.

— Ири, — простонал Марпель, потом, не сказав более ни слова, спрыгнул с платформы подъемника и что есть мочи помчался к выходу из тоннеля.

— Стой, дурак! — закричал вслед напарник, всплеснув руками. — Там полно подземных убежищ, спрячется! Ты-то куда полез?

Но парень его не послушал. Он сломя голову бежал по ярко освещенному тоннелю, расталкивая сослуживцев, затем ворвался в огромный грузопассажирский переходной шлюз, но вынужден был остановиться. Два дюжих охранника преградили дорогу.

— Стой! Куда? Совсем спятил?

— Там Ири, — иступлено кричал парень.

— Жить надоело? — охранник с силой отшвырнул Марпеля в сторону. — Нельзя туда.

И тут где-то наверху, на поверхности рвануло так, что задрожал бетонный пол, а людей повалило с ног. Шлюз открыт. Уши заложило от перепада давления. От чудовищной встряски пыль поднялась в воздух. Светильники сразу померкли.

— Куда попали? — охранники пришли в себя, поднялись на ноги и стали с опаской озираться по сторонам. После успокоились и решили отряхнуться.

Марпель воспользовался замешательством двух дюжих бугаев и прошмыгнул к выходу.

— Да стой ты, ненормальный, убьют же, — сокрушенно крикнул вслед один из охранников, но тут подземелье вновь задрожало от более сильного удара, и людей вновь повалило с ног. Освещение погасло, на секунду воцарила гнетущая тишина, а затем сработала система аварийного снабжения и лампы вновь загорелись, но лишь вполнакала.

Падая, Марпель больно ударился плечом о каменную ступеньку, но даже не обратил на боль внимания, а поспешно вскочил на ноги и что есть духу помчался вверх по лестнице.

Ири! Ири! Единственная мысль сверлила сознание, заставляя парня мчаться вперед почти не разбирая дороги и совершенно забыв о себе.

Три километра до храма Солнца, если провести прямую линию. Вокруг жилые кварталы города. Над переходным шлюзом когда-то давно в целях маскировки был разбит цветущий сквер. Но теперь от него не осталось и следа, только вздыбленная земля. А метрах в двухстах, в низине, дымилась огромная воронка. Еще пять минут назад здесь стояли дома, в них жили люди. Во дворах и скверах играли дети. Но ничего этого больше нет, на многие сотни метров простираются лишь горы полыхающих жарким огнем развалин. Гнетущую и безусловно мертвую тишину нарушает отдаленный вой сирен. Сюда спешат спасатели, только спасать уже некого.

Запах гари, и еще чего-то непонятного, но сладкого на вкус заполнило собою носоглотку. В горле запершило. Растерянный Марпель, ошеломленный открывшимся его взору безжизненным пространством на месте когда-то многолюдного жилого квартала и угнетающим сердце, звенящим в ушах безмолвием, неожиданно закашлялся, даже не успел остановить свой стремительный бег. Сознание вдруг померкло, парень споткнулся и упал на растерзанную чудовищным взрывом землю. Последнее, что он увидел — это огненный шар, неумолимо падающий на землю. Очень далеко отсюда.