— Твоя очередь, — напомнил Даргут, тихонько помешивая в котелке похлебку.

Бодрые языки пламени плясали под темным, покрытым толстым слоем сажи котелком. Туман начал редеть. Видимость улучшилась, но все равно пологие склоны лощины еще были скрыты от людского взора.

Марпель поднялся на ноги, одернул накидник и, взяв в руки посох и кнут, направился в сторону озера. Традиционный обход. Стадо, небось, разбрелось по обширному побережью. Надо навести порядок, согнать животных в кучу. Занимаясь привычным делом, подгоняя животных, юноша довольно далеко отошел от лагеря. А вот и густые заросли влаголюбивой кармоды. Дальше вода. Легкий порыв ветра ворвался в лощину с северной стороны, на некоторое время разогнал туман, и Марпелю вдруг показалось, что на той стороне озера что-то блеснуло в лучах восходящего солнца. Сначала юноша не поверил своим глазам. Он щурился, стараясь рассмотреть диковинный отблеск. Туман то загораживал от него противоположный берег, то, повинуясь напору ветра, редел. И что же? Нет, это не сон, не призрачное видение. На том берегу действительно что-то есть. И тут ярчайший краешек солнца выглянул из-за горизонта, осветил сонную лощину. Удивлению Марпеля не было предела. Он во все глаза пожирал странный серебристый предмет внушительных размеров. Возле чечевицеобразного летательного аппарата суетились несколько черных существ. Одно существо по колено увязло в трясине на болотистом берегу у самой кромки воды, а его товарищи старались помочь неудачнику, вытаскивали его при помощи длинных шестов. Марпель зачарованно глядел на бесплатное представление и даже посмеивался. Мол, не зная брода, не лезь в воду. Но тут тревожная мысль обожгла сознание юноши. СТОП! А кто эти таинственные существа в черной одежде? Откуда взялись? Парень даже присел от чудовищной догадки, посетившей его разум. Он поспешно вытащил из кармана рацию, кое-как нацепил на ухо гарнитуру и стал звать Даргута.

Старик ответил, хоть и не сразу:

— Что там у тебя?

Марпель торопливо и сбивчиво начал описывать увиденное диво.

— Тебе точно не померещилось? — не поверил старый пастух.

— Да нет же! Тут они, на той стороне…

— Ладно, где ты находишься?

— У озера, прямо напротив лагеря, даже костер вижу.

— Я иду.

Рация умолкла. А через пару минут юноша услышал торопливые шаги Даргута. Тот безошибочно определил местоположение помощника. Отблески костра исчезли. Его толи затушили, толи загородили чем-то от греха подальше.

— Где они? — фигура старика вынырнула из ниоткуда прямо за спиной Марпеля.

Парень лишь несмело указал рукой на водную гладь. Ветер слегка морщинил почти идеально ровную поверхность озера.

Старик долго всматривался вдаль, стараясь опознать чужеродный предмет. Затем достал рацию и начал вызывать деревенского старосту. Но тот так и не ответил.

— Беги в деревню, — сухо приказал Марпелю Даргут, затем снял автомат и проверил оружие. — Разбуди старосту. Пусть поднимает народ и сообщит военным. Это итроники. Вот и до нас добрались, паршивцы…

С моря дул сильный прохладный ветер, раскачивая макушки высоких пирамидальных деревьев. Темные дождевые тучи медленно уходили на восток. Выглянуло солнце. На фоне него маленькая луна казалась бледным пятнышком на небосклоне.

Виктор и Анатэ неспешно прогуливались по узким мокрым улочкам, все дальше и дальше удаляясь от центра города. Попадались немногочисленные прохожие, они, кутаясь в куртки, торопливо, но чинно следовали своей дорогой. Кое-кто на секунду задерживал взгляд, рассматривая странную парочку. Жители Атенрет-сити прекрасно знали в лицо местную принцессу, гостью из прошлого.

— Тебе, думаю, известно, что укалаги предпочитали подземный образ жизни, — Новиков начал свой рассказ издалека.

— Известно, — согласилась Анатэ, — они построили огромный подземный город. Остров был перенаселен. На поверхности жили лишь избранные. Но это было давно. За триста лет до моего рождения большинство вероотступников покинуло Атенрет. Официальные власти не возражали, скорее наоборот, способствовали исходу. Чем меньше укалагов останется, тем лучше. Одной проблемой станет меньше. Власти финансировали постройку громадного звездолета, способного добраться до ближайшей звездной системы за период времени меньший, чем жизнь одного поколения. Они сделали все от них зависящее, чтобы укалаги никогда не вернулись.

Виктор хмыкнул.

— Ты напрасно думаешь, что на борту звездолета укалагов ожидал какой-либо подвох, — поспешно продолжила принцесса, поняв мысли собеседника. — Нет. Все честно. Просто на звездолете мало ресурсов. Отступники не могли вернуться обратно.

— Укалаги знали об этом?

— Да. Они надеялись найти новый дом, надеялись обрести новую родину, где их не станут притеснять и загонять в резервации.

— Честно говоря, мне их становится жалко.

Девушка лишь пожала плечами.

— В истории Земли предостаточно худших примеров, — напомнила она.

— И все ты знаешь, — Новиков удивленно рассматривал особу царских кровей, неторопливо идущую рядом.

— Ты сам подумал об этом. Вспомнил американских индейцев, Варфоломеевскую ночь. Я лишь почувствовала твое смятение. Извини, но ты сам провел аналогию.

— Все когда-либо совершали не только геройские поступки, но и подлости.

— Как знать. По крайней мере, за последние три тысячелетия существования прежнего Атенрета укалагов никто не убивал на религиозной почве.

— Тем не менее, они предпочли купить билет в один конец и навсегда покинуть родную планету.

— Метафора. Они просто улетели. Но не все. Мизерная часть осталась. Несколько сотен семей. Город на побережье практически опустел, а оставшиеся укалаги стали жить в уединенных деревеньках, спрятавшись в самом сердце острова. Они занимались сельским хозяйством, животноводством, выращивали морепродукты и даже их экспортировали. Укалаги настолько удалились от современной жизни, что их стали считать едва ли не примитивными дикарями, ведущими натуральное хозяйство. Но это чересчур поверхностное мнение. Все гораздо сложнее. Впрочем, вероотступники жили тихо, мирно и скромно, властям не докучали, а те, в свою очередь, почти забыли о них.

— Профессора Коллинза заинтересовал подземный город, ведь от наземных построек практически ничего не осталось, — Новиков постарался вернуться к первоначальной теме разговора. — После войны на Атенрете стало теплее, полярные шапки подтаяли, уровень океана поднялся, затопив половину острова. Останки прибрежного города, своеобразной столицы острова Борро, скрыты под водой, да еще под приличным слоем осадочных пород.

— А подземелье наверняка разрушено?

— Геосъемка, проведенная лет тридцать назад военными, указывает на наличие обширных пустот под поверхностью земли. А там базальт. Подземелье могло сохраниться, правда, скорее всего, затоплено.

— И оно наверняка имеет выход в море. Поэтому вам понадобилось подводное снаряжение, — констатировала факт Анатэ. — Вы решили погоняться за призраками?

— Ага. Только это не призраки. Военные обнародовали данные своих исследований тридцатилетней давности. Далеко не все затоплено. Были обнаружены сухие пустоты, расположенные ниже уровня моря. Так что…

— Понятно, — девушка широко улыбнулась. — После моего внезапного воскрешения археологи стали верить в чудеса.

— А как бы ты поступила на их месте? — Виктор тоже улыбнулся.

— Не знаю. По натуре я больше оптимист.

— Значит нам по пути.

— Посмотрим, — Анатэ хитро сощурилась. — Меня удивляет поведение Умаалона. Я даже не догадывалась о его изысканиях. Ведь подводные исследования наверняка его идея. Когда он успел?

— Вот и не угадала.

— Неужели Кармен? — разочарованно воскликнула принцесса.

— Она самая.

— Что ж, — настроение девушки быстро изменилось. — Профессор Родригес главный авантюрист в вашей команде.

— В нашей, — поправил Новиков.

— Нет, Витя, — Анатэ вздохнула. — Среди вас я чужая.