Вот еще одно подтверждение, что Хвэста не нашел способа сохранить жизнь телу без души. Он просто не подпускал к нему Смерть, чтобы потом в нужный момент поместить в «сосуд» одну из божественных сущностей.

– Я по симптому «кошачьего зрачка», когда меня на место вызвали, понял, что что-то не так. По словам магов, они открыли клетку, и парень якобы сознание потерял. Даже разговора о клинической смерти еще не шло. Все решили, что человеку дурно стало. Начали реанимационные мероприятия. А я, хоть на меня и ругались, проверил: при надавливании на глазное яблоко зрачок вытянутым стал. И роговица сухая. Хотя по всем показателям до биологической смерти оставалось минут десять – пятнадцать точно. Если считать от момента, когда парень вырубился, повторюсь.

– Узнали, кто он? – Я обошел стол, рассматривая бледное лицо умершего – совсем юный. Даже жаль парня. Как принято говорить в таких случаях – жить бы ему и жить.

– Будешь смеяться – случайно, – хмыкнул Мерджим. – Это Идрис Витто – наш пропавший из университетского лазарета свидетель, у которого случилась аллергическая реакция. Студент второго курса некромантии. Мой, можно сказать, несостоявшийся коллега.

Меня будто молнией пронзило.

Дуэйн ведь тоже некромант! Пусть дар и не проявился как следует, в направленности магии наместника сомнений нет. Совпадение ли это? Кажется, я нащупал очень важную нить!

Я снова обошел стол, интуиция прямо-таки вопила, что разгадка, почему Хвэста требовался именно наместник, у меня в буквальном смысле под носом. Оба некроманты, оба молодые… или возраст не важен? Вдруг этих двоих еще что-то объединяет?

– А есть досье? – Я с надеждой посмотрел на Мерджима. – Может, передали данные из университета? Вы же как-то поняли, что это Витто.

– Говорю же – случайно, – проворчал фей, – на внутренние органы посмотри и на слизистые. Уже не так заметно, конечно, но если знать, где искать, станет понятно.

С подсказкой я действительно быстро понял, о чем говорит Мерджим.

– У него недавно был сильный отек?

– Да, по внешним признакам этого не видно, только на веках немного осталось. Основная картина понятна при изучении кишечника, там слизистая сильно пострадала. Ну и гортань, конечно. Совсем недавно парень пережил острую дыхательную недостаточность. Классический пример аллергического отека. Стража сначала принялась искать студента по знакомым и родным – подумали, что он сам ушел. А в лазарете увидели наводку, составленную ребятами Ферко, и спохватились, что Витто было настолько плохо, что парень едва Триединому душу не отдал. Вроде как даже у него случилась остановка сердца, но его быстро вытащили. Так что уйти из лазарета на своих двоих он если и мог, то только под заклятием.

Я аж взвился.

– Поэтому Витто искали среди пациентов клиники – вдруг кто-то обратился бы за помощью с похожими симптомами, – не заметил моего озарения Мерджим.

– А нашли у тебя на столе, – закончил я мысль за фея.

Мне хотелось кричать и прыгать – вот оно! Вот причина, почему Хвэста не годились первые попавшиеся под руку люди! Ему нужны были некроманты. И не простые, а пережившие клиническую смерть. Что там служитель Освин про ритуал говорил? Что-то о неестественном течении жизни и силе, которая идет против законов природы? Именно этим и занимается некромантия – поднимает умерших. А клиническая смерть, если не переходит в биологическую и человека спасают, нарушает течение жизни, пришедшее к своему логическому завершению.

– Мерджим, спасибо! Словами не передать, как ты помог!

Фей посмотрел на меня как-то странно.

– Меня пугает твой энтузиазм, остроухий, но я рад, если смерть этого бедняги поможет вам с Киаром быстрее поймать убийцу. У меня, кстати, миндальное печенье есть. Оно тебе вроде в прошлый раз понравилось. Если Карел нашел кого-то из ассистентов и ему приготовили кахве, предлагаю посидеть в кабинете – поговорить в более подходящей обстановке. Все равно идти домой спать мне уже смысла никакого нет.

Утро застало нас с Карелом уже на знакомой открытой веранде ресторана, откуда открывался великолепный вид на Центральный парк. Киар невозмутимо завтракал пышным омлетом с вялеными помидорами и зеленью, а я гипнотизировал взглядом третью чашку кахве – максимально крепкого – и думал, что для бодрости мне не пить кахве нужно, а внутривенно вкалывать.

– Вообще-то целители говорят, что пить столько кахве вредно для сердца, – сообщил Карел.

– Жизнь вообще вредная штука, – проворчал я, прикрыв ладонью широкий зевок.

Смерть, сидящая на третьем стуле и с любопытством смотрящая Карелу в тарелку, согласно кивнула. Ее присутствие меня ничуть не напрягало. Теперь я понимал, что Хвэста вывел Костлявую из себя, нагло поставив ей условия, и Смерть была рада напакостить ему в ответ моими руками. С таким союзником даже как-то верилось, что все у нас получится и мы обязательно разберемся с заигравшимся эльфом, решившим примерить на себя роль бога.

– Значит, Хвэста нужны некроманты? – Карел доел омлет, отодвинул от себя пустую тарелку и вернулся к основной теме нашего разговора, которую мы отложили на время завтрака. – Десерт?

– Лучше еще одну чашку кахве, – попросил я, борясь с желанием ткнуться лицом в столешницу.

Усталость была жуткой. Кажется, я сейчас уснул бы и на холодной брусчатке посреди какой-нибудь оживленной улицы.

Лорд Киар сделал знак официанту, а я попытался сосредоточиться на новой информации, голова от которой совсем уже опухла. Была такая сказка у человеческих детей про ожившее огородное пугало. Сейчас я ощущал себя именно им, вместо мозгов одна солома и та лезет через дыру в мешке, из которого сшита голова.

– Думаю, некроманты – самый очевидный вариант. Их дар идет вразрез с законами природы. И мне кажется, не зря в Старом Свете за мастерами смерти охотятся. Если некогда для ритуала над Триединым действительно использовали некромантов, а потом церковь резко все прекратила, неудивительно, что потенциальные сосуды объявили вне закона. Все, чтобы не допустить очередного разъединения творцов.

– Когда империя получила независимость, стремилась показать, как сильно отличается от старого мира, – подхватил мою мысль Карел, – а потому некромагические практики были разрешены.

– Может, империя забыла причину, из-за которой появился запрет? – предположил я.

– Ты считаешь нормальным из-за древнего и всеми забытого ритуала уничтожать людей, которым не повезло родиться некромантами? – возмутился Карел.

– Эй, я разве кого-то оправдывал? – Допив уже остывший кахфе, я жадно посмотрел на официанта, несущего новую порцию. – Просто мне стали понятнее некоторые проблемы инквизиции.

– Хорошо. – Киар помассировал виски и заказал себе ромашкового чая. – Если некроманты – очевидный вариант, то какие есть еще? Ну, кроме эльфов. Я так понял, что Триада неплохо над вами поработала…

– Например, ты, – с готовностью подсказал я.

Карел явно задумался.

– Но у меня ведь нет магии.

– И не нужно. Ты, так сказать, ее плод – творение некромантии, противоречащее законам жизни и природы. Еще и без души. Куда уж искать более подходящего кандидата.

– Тогда почему Хвэста не воспользовался мной?

Я почесал в затылке. Меня этот вопрос тоже волновал.

– Тут можно только гадать, но у меня есть несколько предположений. Самый очевидный – Риваэль просто не подумал. Вы близко не знакомы, и он может не знать о каких-то твоих особенностях. А по городу про лорда Мертвеца ходит столько слухов, что правде за ними легко скрыться. Второй вариант: ему не нужен сосуд с сознанием. Вдруг ты помешаешь поглощению божественной сути? Хвэста явно рассчитывает, что я встану на его сторону, когда он раскроет все карты. А вот ты мог сказать нет. Или до моего прибытия тебя вообще держали в запасе.

Карел кивал в такт моим словам, а когда я сделал паузу, чтобы промочить горло, добавил свой вариант:

– Или Хвэста знал, что мне осталось недолго, и бессмысленно ставить на того, кто в любой момент выйдет из игры ногами вперед.