По окончании ритуала на черном алтаре остался лежать обезумевший, истощенный старик, без капли магических способностей, ничего не помнящий о своем прошлом.

– Я обещал показать тебе множество миров, – в перерыве между поцелуями нежно напомнил мужчина.

– Я еще не все видела в своем родном, – прижимаясь к возлюбленному, сказала его избранница.

– Два раза ты была за Гранью. В третий раз Судьба может не позволить мне спасти тебя, – предостерег ее единственный любимый и горячо любящий человек.

– Я не предоставлю Судьбе такой возможности. И тогда третьего раза не будет, – честно пообещала девушка.

Она искренне верила в свои слова.

В романе использованы стихи Юлии Карасевой.

Звон стали заглушал голоса, общаться можно было только мысленно. Мы с Нерканном, привычно стоя спина к спине, рубились с карликами, пытаясь прорваться к Дарвингилю, которому приходилось куда тяжелее. Маленькие злобные существа запрыгивали эльфу на спину, стараясь повалить его на пол.

В тот момент, когда злобные коротышки повыпрыгивали из множества внезапно открывшихся порталов, почти мгновенно заполнив все свободное пространство, мы находились в противоположных концах огромного зала. Эльфийский принц и по совместительству мой наставник раскланивался с правителем альвингов, выказывая тому предписанное этикетом уважение. Наша мирная делегация прибыла в этот мир с целью выторговать необходимые для Братства магические камни. Мы с Нерканном, как и было оговорено заранее, скромно стояли у дверей, стараясь лишний раз не раздражать великого правителя своими недостойными мыслями.

Альвинги – очень странные, практически бестелесные существа, что-то среднее между совсем бесплотными призраками и людьми на самой пиковой точке развития сознания. Как сказал Шторм, основатель боевого Братства и мой возлюбленный, их мир находится на более высоком витке спирали развития, чем наш. Познав истинный замысел Всевышнего при сотворении вселенных, альвинги перешли на уровень, который предполагал существование духа и разума без телесных ограничений. Им не требуется пища в нашем понимании, они общаются, отправляя друг другу мысленные и эмоциональные сигналы, они занимаются искусством, усилием воли заставляя материи изменяться и принимать прекрасные формы. Вся их жизнь – сплошное созидание в гармонии с природой.

И вот к этим милым существам во время нашего дипломатического визита и прорвались злобные маленькие монстры: безглазые карлики с большими, почти слоновьими ушами и крупными дырками, заменяющими нос, которыми они всасывали несчастных, неспособных постоять за себя альвингов. Все преимущество, которое дарила высшая ступень развития, при вторжении злобных карликов превратилось в ничто. Тех, что поменьше, засасывали по нескольку штук сразу. На заглатывание более взрослых, накопивших серьезное количество знаний и энергии, нападавшие затрачивали больше времени.

Мы влезли в схватку сразу, как только на наших глазах ушастики засосали первого альвинга. Точнее, схваткой нападение стало именно тогда, когда в дело вмешались мы. Безглазые карлики повытаскивали из-за поясов ятаганы, чтобы разобраться с наглыми заступниками их законной пищи. Позже выяснилось, что убить эту нечисть не так-то просто: отрубленные головы продолжали жить своей жизнью, ругаться, орать что-то неразборчивое и помахивать ушами-локаторами. Их уши – вообще отдельная история. Как я поняла в процессе битвы, уши компенсировали карликам отсутствие глаз. Они улавливали малейшие шорохи, отражения разночастотных волн от предметов и живых существ и таким способом ориентировались в пространстве. Причем ориентировались прекрасно! Нам пришлось изрядно попотеть, чтобы организовать приличную оборону от врага, многократно превосходящего нас количеством.

– Сзади! – кричала я Дарвингилю, видя, как очередной злобный карлик забирается стоящему рядом коротышке на плечи, чтобы запрыгнуть на спину моему наставнику.

– Двигайтесь быстрее! – командовал Дар, яростно защищая местного правителя, вжавшегося всем своим почти прозрачным телом в высокую спинку трона.

Мы с Нерком действительно продвигались слишком медленно, чтобы оказать существенную помощь нашему товарищу.

– Брось в них огнем, – посоветовал вампир, отрубая нападающему уши и руку, держащую ятаган.

– А если оставшиеся альвинги тоже сгорят? – не прекращая махать мечами, спросила я.

– Тогда придумай что-нибудь другое! – рыкнул на меня Нерканн.

– Сам придумай, – огрызнулась я, отсекая голову очередному уродцу. Та упала к моим ногам и, помахивая ушами, продолжала недовольно ворчать.

– Ты у нас дипломированный маг, вот и отрабатывай диплом! – кольнул в больное место вредный вампирюга.

Еще через пару минут сечи я обратила внимание, что выживают не все отрубленные головы, а только те, которые успели перед этим засосать хотя бы по одному местному жителю. Это значительно упрощало задачу, хотя и не снимало всей сложности ее решения.

Наконец мы протиснулись к Дару. Друзья совместно закрыли трон с правителем своими широкими спинами, куда и я не замедлила спрятаться, чтобы подготовить адекватное заклинание. Выплетая кружевной узор заклинания, я очень старалась сделать его таким, чтобы не навредить никому из своих, поэтому добавила побольше ментальной энергии местных жителей, которой здесь было намного больше, чем привычной энергии четырех стихий. Последний штрих, тугой узелок – и яркое фиолетово-голубое плетение накрыло зал и всех в нем присутствующих. Удар оказался мощным, уши заложило, я поняла, что падаю, попыталась устоять на ногах, но все-таки грохнулась, стукнувшись о золоченый подлокотник кресла правителя…

– Ну ты дала! – весело присвистнул Дар, обтирая мое лицо мокрой тряпицей.

– Что, леший всем вам в глотку, случилось? – выругалась я, открывая глаза. Голова раскалывалась.

– Заклинание твое сработало.

– И как? – отобрав у Дара тряпицу, спросила я.

– Не знаю, чего ты хотела добиться, но эффект получился стоящий. У этих мелких отказали их замечательные уши и мозги от удара переклинило. Пока они стояли и пытались понять, в чем дело и что дальше делать, мы поотрубали им головы. А властелин вызволил своих подданных из недр этих засранцев. – Дар пнул ближайшее к нему безголовое тело.

– Что теперь?

– Теперь домой, если не возражаешь.

– Не возражаю, – милостиво разрешила я.

И мы тут же перенеслись в цитадель боевого Братства, спрятанную в Алмазных горах.

– И как вообще эти злобные карлики попали к альвингам? – недоумевала я, забравшись с ногами в кресло под теплый плед перед камином в кабинете Шторма.

– В этом отчасти виноваты мы, – вздохнул мой возлюбленный Дракон. – Когда я отправил ментальный посыл их властелину с просьбой принять делегацию, он ослабил защиту над тронным залом, чтобы пропустить вас.

– А шаман этих уродов, – включился в разговор Нерк, вороша длинной кочергой угли в камине, – скорее всего, отследил изменения в защите с помощью своих демонов. И, пользуясь моментом, пробил туда свои порталы.

– Но это должны были быть межмировые порталы! – воскликнула я, обращаясь к Шторму. – Неужели кому-то, кроме тебя, такое под силу?

– В данном случае не обошлось без жертвенной крови и помощи демонов, как уже сказал Нерк. Энергия убийства и крови невинных жертв очень сильна, как ты знаешь. И использовать ее можно в разных целях.

– Хорошо, что эти карлики прорвались только в тронный зал, где были мы, а то бы альвинги стали уже историей, – веско заметил Нерк.

– Что ты поручишь нам еще? – спросила я Шторма. – Мы ведь продемонстрировали тебе, что хорошо сработались как команда.

– Сначала отдохните, – ласково улыбнувшись, посоветовал мой почти всемогущий избранник. – Тебе надо потренироваться в нейтрализующих заклятиях.