Хрустящие хлопья снега крошились под поступью Игоря, заставляя его ноги проваливаться на несколько сантиметров вниз, и это при том, что на самом деле, под юношей скопились многометровые сугробы, устилающие промерзшую землю ледяного леса.

“Да сколько можно?! Я уже битый час иду вдоль этой странной дорожки, и нихрена не могу найти выход отсюда!! Может, это проделки той сцыкливой богини?!”

Продрогший до самых костей, Кипиш продолжал перебирать ногами, несмотря на желание развернуться, и отправиться обратно к своей снежной опушке, ведь там было как минимум в полтора раза теплее, чем на магической тропинке! Спустя еще двадцать минут ходьбы, подросток, у которого без всякого преуменьшения, сопли превратились в маленькие сосульки, а волосы, ресницы, чешуя и кончики ушей покрылись снежным налетом, наконец, вышел на какую-то открытую местность, оказавшуюся величественной площадью перед ледяным дворцом, редкие детали которого были выполнены из черепов и других костей человеческих тел!

“Мрачный замок, значит… Ага, счаз! Уже бегу внутрь!”

Незамедлительно приняв решение, Игорь развернулся на сто восемьдесят градусов, желая покинуть место, дышащее холодом и смертью, вот только вместо тропинки он увидел сплошные тернии из ледяных ветвей!

“Как знал, что все закончиться в какой-нибудь непроглядной заднице…”

Юноше не оставалось ничего другого, кроме как повернуться к замку, на просторном крыле которого стояла странная парочка. Первой, кто попался ему на глаза, оказалась женщина с седыми волосами и такими же бровями, своим видом чем-то напоминающая Морену, вот только взгляд ее серых глаз был невероятно строг и проницателен, словно принадлежал незыблемому генералу величественной армии. Второй индивид предстал в облике худощавого старика со впалыми щеками и бесцветными глазами, но зато одет он был в грозный костяной доспех, усеянный различными готическими деталями, аля - кладбищенский рокен-рольщик.

— Так и будешь стоять и ресничками хлопать? Имя свое скажешь, молодец?

Женщина начала разговор первой, попытавшись изобразить на своем суровом лице некое подобие улыбки, что вышло у нее, откровенно говоря, паршиво, ведь больше подобная физиономия сгодилась бы для создания обложки книги, про серийную убийцу, нежели для приветствия гостя.

— А если я скажу его, вы меня не сожрете?

Игорь справедливо опасался за свою жизнь, ведь перед ним находились ни кто иные как самая смертоносная парочка славянского пантеона! Морана – богиня зимы и смерти, а так же Кощей Бессмертный собственной персоной.

— Хе-хе-хе…. Зависит от того, зачем к нам пожаловал, мальчик… Ежели не с добрыми намерениями, то можем и съесть…

Сухой смех и добродушный тон Кощея явно должны были звучать как шутка, вот только от этой речи, Кипиш почувствовал массовые миграции мурашек, решивших истоптать все его тело!

— Да какие же злые намерения? Я приветствовать старших пришел, и просить дозволения временно покинуть Царство зимы… Хотелось бы проверить, чему я научился здесь, но на фоне вечной мерзлоты это не так заметно. А звать меня - Игорь, и я к вам не с пустыми руками!

Отвернувшись, юноша достал из пространственного подсумка моток тончайшего троса, купленного в ассоциации геймеров за весьма привлекательную цену в двадцать тысяч рублей. Это незатейливое изобретение магических инженеров, обладало огромной прочностью, и нить толщиной с волосок могла выдержать несколько десятков тонн! Так же Кипиш изъял оттуда три метательных ножей со средними символами «Разрыва», чтобы не обделить гостинцами костлявого.

— Для владыки Кощея я припас эти замечательные ножи.

Подросток медленно приблизился к бессмертному и передал ему клинки, на которых красовалась несложная магическая гравировка.

— Для госпожи Мораны я приготовил клубок прочнейшей пряжи. Ее порвать не смог бы даже кто-то из высших духов!

Разглядывая странные подарки, парочка удивленно переглянулась, а затем, владычица зимы неожиданно взмахнула рукой, после чего, рядом с Игорем появились два гигантских ледяных гелема, но они не спешили нападать на него, вместо этого, принявшись растягивать дарованный трос между собой.

“Не верит на слово значит… Хе! Как же глупо…”

*Крррт!*

После того как гиганты отклонили свои корпуса назад, в попытках разорвать ‘пряжу’, их ледяные руки оказались моментально прорезаны тончайшей нитью, после чего конечности, отрубленными обломками упали на заснеженную землю.

В этот раз, удивление в глазах Морены сменилось неким восторгом, который она быстро прогнала прочь, дабы не предстать перед гостем в столь непривычном свете. Что касается Кощея, то он, недолго повертев в руке один из метательных ножей, неуклюже бросил его в искалеченного ледяного голема. Но, несмотря на посредственный бросок, монстра буквально распылило мощью взрыва!

Увиденное повергло бессмертного в шок, и он со странным выражением начал разглядывать два оставшихся у него клинка, после чего перевел взгляд на Кипиша.

— Добро, мальчик, добро… Хорошие ты дары нам принес, и даже есть тебя расхотелось, но скажи, ты ведь один из защитников моей дочери, совсем недавно прибывших в Царство зимы, так почему уходишь, не проведя здесь и дня? Разве место, куда отвела тебя Морена, не смогло заинтересовать наследника божественных молний?

Вопрос Кощея немного озадачил юношу, ведь он был уверен, что этих двоих не было на состязании, тем не менее, взглянув на свое плечо, поверх которого парила маленькая грозовая туча, искрящаяся черными молниями, подросток быстро все осознал.

— Разумеется, то место прекрасно подходит для тренировок обычных духов, однако я немного другой…

Протянув руку вперед, Игорь создал над ней парящую проекцию символа «Холод», которая излучала поразительную морозную силу, охватившую всю площадь перед дворцом… От подобного зрелища даже двое древних богов невольно выдохнули, пораженно разглядывая магическое образование…

“В этом крошечном знаке заключена вся сила морозного пруда… Как этот мальчик умудрился поместить ее туда?”

Морана задавалась этим вопросом около минуты, но так и не смогла придумать способа, который бы позволил провернуть нечто подобное, однако демонстрировать свое незнание перед столь юным мальчишкой она не собиралась.

— Вижу, ты постиг силу хлада, а значит, закончил свое обучение у морозного пруда, поэтому я выпущу тебя в цветущий лес Ирия… Скажи, куда ты хочешь попасть?

Долгих раздумий от юноши не последовало и он тут же дал свой ответ.

— В долину испытаний, владычица… Возможно там я смогу найти что-нибудь интересное…

*Динь-Дон!*

Хрустальный перезвон ледяных врат ознаменовал появление Игоря в теплой, солнечной долине, которая была полной противоположностью тому хладному месту, откуда он явился. Почувствовав, как его тело постепенно оттаивает от вечной мерзлоты, юноша казался крайне довольным, словно заключенный вышедший на свободу после десяти лет отсидки, но никому вокруг не было дела до странного чешуйчатого мальчика, сжимающего в своей руке прозрачный колокольчик, от которого так же веяло холодом.

“Ну хоть без обратного билета меня не оставили…”

Спрятав в свой подсумок небольшой хрустальный предмет, который был дарован Мораной и предназначался для открытия врат в Царство зимы, подросток направился в то место, где проводились испытания трех молодых богинь, чтобы попытать счастье, и сожрать тела сильных духов, с помощью своих кровавых лоз, однако…

— Откуда, здесь взялось это дерево?!

Возмущенное восклицание Игоря привлекло внимание некоторых духов, снующих по долине в поисках пищи, из-за чего они с недоумением воззрились сначала на Кипиша, а затем и на огромный дуб, чей ствол в обхвате достигал около сорока метров, а ввысь он возвышался практически до самых облаков.

От вида этого величественного пенька, юноша пришел в негодование, ведь он отчетливо чувствовал, что более дух тысяч трупов обитателей Ирия, не прошедших испытание, сейчас находятся под его корнями, раскинувшимися на многие и многие километры.