Волны появлялись в лиге от берега и суетливо бежали на штурм, словно надеясь укрыться от неведомой опасности.

Юльтиниэль, сообразив, что стоя на месте, они вряд ли смогут что-то понять, легко взбежала по воздуху над остро выдающейся в океан скалой и поспешила вперед. Мужчины последовали ее примеру. Только если Юле было комфортнее шагать, ощущая, как под каблучками сапог густеет воздух, то Бриан и Крис выбрали обычную левитацию. Император спустился к самым волнам, дотронувшись до воды ладонью, пытаясь почувствовать ее страх. А Найтингейл, набрав высоту, обернулся на степь, чтобы еще раз убедиться в ее полной безжизненности. Отсюда особенно хорошо был виден переход от блеклой серости, которая наступала с океана, к медленно гаснущим краскам.

Через полторы лиги шторм утих. За спинами, будто за невидимым барьером, продолжал реветь океан; здесь же царили полный штиль и безветрие.

А впереди их поджидало нечто непонятное и пугающее.

Юля, Крис и Бриан замерли, еще не совсем понимая, что именно они видят, однако чувствовали, что приближаться к этому смертельно опасно.

Больше всего это походило на небольшую — всего метров пять в длину — тонкую трещину в ткани мира. Она изломанной линией прорезала воздух на уровне океана, приоткрывая абсолютную черноту Небытия шириной не более пары сантиметров. И в этот неаккуратный разрез медленно утекал океан.

Снизившись, Юльтиниэль неуверенно потопталась на воздухе, после чего наклонилась, чтобы набрать в горсти соленой воды.

— Осторожнее! — Кристиан удержал жену за плечо: — Почувствуй! Вокруг нас нет ничего. Это мертвая вода, и не думаю, что к ней можно прикасаться.

Бриан, также замерший недалеко от императорской четы, часто и рвано дышал, пытаясь справиться с накатывающей в сознании дурнотой.

— Я видел подобное… — тихо сообщил он, медленно отступая от трещины.

— М-м? — несмотря на липкое ощущение дискомфорта, Юльтиниэль пока была скорее заинтересована, нежели напугана.

— Это Хаос. Бездна. Ничто, некогда противостоящее Единому творцу, которое он заточил в Междумирье.

— Страшнее, чем Тьма? — удивилась Юля.

Крис поддержал ее недоверие косым взглядом в сторону Найтингейла. Таким им не доводилось видеть ни эльфа Таллиэля, которого так правдоподобно изображал Бриан, ни самого сына Пресветлой, обычно казавшегося самоуверенным и бесстрашным.

— Тьма? — севшим голосом переспросил он и нервно сглотнул. — Тьма — это всего лишь одна из составляющих Бытия. Что-то сродни стихиям, просто могущественнее и разрушительнее. С ней можно договориться. Даже смерть — это тоже Бытие, его зеркальное отражение. А Хаос… я не знаю, как вам объяснить. Он просто стирает все. Ни памяти, ни души, ни надежды. Небытие, возведенное в Абсолют, стремящееся пожрать все, что создал Единый.

Бриан знал о восстании Отступника Гэбриэла и о цене, которую пришлось заплатить, чтобы миры во Множественной вселенной продолжили существовать. Но Юля и Крис пока видели перед собой лишь тонкий разлом, спугнувший кочевников и убивший океан. И если, когда ткань одежды рвется, ее зашивают, почему нельзя поступить здесь таким же образом?

— Пока не впечатлило, — честно призналась Юля Бриану и с любопытством направилась прямиком к разрезу реальности.

Крис, чуть больше проникнувшийся словами Найтингейла, все-таки не стал останавливать супругу, понимая, что если уж она втемяшила что-то в свою упрямую голову, даже Хаос не сможет переменить решение Юльтиниэль. А потому император последовал за своей супругой. Бриан остался стоять на месте, не решаясь сделать шаг вперед и одновременно понимая, что он не должен оставлять эту сумасшедшую парочку наедине с Бездной. В противном случае, Хель успеет придумать для него такое наказание, что Найтингейл пожалеет о том, что не додумался нырнуть в Хаос.

Девушка остановилась в паре метров от щели, в которую также монотонно и бесшумно продолжал утекать мертвый океан. И, наклонив голову набок, начала перебирать в памяти заклинания, которыми можно было бы заштопать этот разрыв, оставив о нем только светлую память. Почувствовав рядом с собой Криса, приготовившегося ее страховать, Юльтиниэль почти совсем расслабилась, ощутив непоколебимую уверенность в собственных способностях.

Обратившись к дремлющей внутри нее силе, девушка сконцентрировала магию на самых кончиках пальцев, потянувшись к трещине, как к ране на теле мира. И в первые секунды, когда реальность вокруг дрогнула и поплыла, раскалываясь на отдельные сегменты, а вода нагрелась, вырываясь из расщелины густым паром, Юле показалось, что у нее получилось — края трещины дернулись, приготовившись закрыться и исчезнуть с ткани ее любимого мира.

В следующий момент Крис лишь каким-то неведомым чудом успел дернуть жену на себя, едва не опрокинув в мертвые воды. Из тонкого разреза к девушке метнулось нечто невидимое, неосязаемое, легкое, будто бы птичье перо, но смертоноснее любого клинка. Оно прошло слишком близко, срезав взметнувшиеся фиолетовые волосы, оставив вьющиеся пряди медленно падать на застывшую океанскую гладь, а император уже бежал по воздуху прочь, крепко сжимая ладонь едва успевающей за ним Юльки.

А вслед им стремилась новая волна леденящего ужаса Небытия.

Оно было быстрее Литов и уже касалось Юлиных каблуков, слизывая их вместе с замшей сапог и почти дотрагиваясь до обнажившейся кожи стоп. В этот момент неструктурированная, дикая сила, вырвавшись из груди Найтингейла, ударила в Хаос, попытавшись отбросить его назад и растворившись в голодной Бездне.

И все-таки необходимые для спасения мгновения были выиграны.

Юля и Крис в последнем отчаянном рывке успели оказаться в зоне недосягаемости.

Но насколько в ней действительно было безопасно?

Не успели они выдохнуть и обрадоваться, как всем своим естеством почувствовали присутствие рядом кого-то огромного и бесконечно древнего. И Это снисходительно улыбнулось, растянув губы в голодном злом оскале.

Тонкий, до этого мига едва заметный разрез лопнул, с треском прорвав еще немного ткани мира, удлинившись на метр и раздавшись в ширину.

— И как с этим можно бороться? — дрожащим от слез и страха голосом спросила Юльтиниэль.

— Никак. Это могут только творцы, — сообщил израсходовавший за один удар весь свой огромный резерв Найтингейл. — Мир во власти Хаоса — отрезан от времени и умирает в кольцах событий. Можно что-то изменить, только разорвав цепь повторяющихся лет.

— Тогда надо быстрее сообщить об этом Хель и Ладу. Они должны что-нибудь с этим сделать.

— Сообщим. Как только сможем выбраться отсюда. Крис, помнишь, что я говорил тебе о страховке, без которой тебе не стоит совершать прыжки в пространстве?

— Угу, — рассеяно отозвался Лит, тихо поглаживая по спине прижавшуюся к нему в поисках защиты Юлю.

— Забудь. Сила осталась только у тебя. Если сможешь, перемести нас куда-нибудь подальше от этого места.

Император кивнул, плотнее прижал к себе свою любимую жену и протянул свободную руку Найтингейлу. Он даже не беспокоился, сможет ли правильно создать портал. Просто знал, что должен.

Удивительно, но вроде бы ничего не болело, только во рту ощущались невыносимая сухость и ненавистный привкус крови. Маришка открыла глаза, надеясь, что если она жива, то и с ее спутниками все в порядке.

Над ней склонился Крис, тихо нашептывающий целебный заговор. Сила струилась из императора не привычным потоком, а тоненьким ручейком. И все-таки магия сделала свое дело — Маришка чувствовала себя отлично.

Вот только ей снова не понравился взгляд Кристиана. Что в нем было? Сожаление или сомнение? В любом случае, девушка ожидала совсем не этого, и ей казалось, что она чего-то не понимает.