Юля задумчиво покосилась на последнюю кремовую корзиночку, но есть все-таки не стала. Несколько минут она молчала, чуть прищурив глаза и явно что-то просчитывая в уме. При этом она накручивала на палец прядь волос и слегка закусила нижнюю губу. Рик отклонился на спинку кресла, насмешливо рассматривая меня — очень знакомый взгляд. Почти все детство я провел, учась отвечать на его едкие насмешки в мой адрес. Ничего, привык. Я же размешивал сахар на дне чашки, думая, что на самом деле ненавижу сладкий чай.

— И что теперь делать? — Наконец дочка подняла на меня взгляд.

В нем была печаль. Да, мало кто бы стал радоваться, узнав о такой родословной.

— Ничего, — вместо меня ответил Рик. — Я бесконечно извиняюсь, что подложил вам несколько приличных свинок со своим желанием увидеть младшего братца. Кто же знал, что у Оррена и так все сильно запущено? Так что не смею вас задерживать. Но очень надеюсь, что после праздника Начала вы, ваша светлость, все-таки навестите меня с более продолжительным визитом. И леди, раз теперь вы посвящены в небольшую тайну, также можете приезжать ко мне. Буду счастлив видеть свою племянницу в этом гостеприимном замке.

— Больше запирать не станете? — подозрительно уточнила дочка.

— Нет. Между прочим, я выделил лучшие комнаты, уж что там могло не понравиться, ума не приложу?

— Способ доставки в них, а также запертая дверь, — тут же нашлась Юльтиниэль, быстро свыкшись с мыслью, что теперь у нее появился дядя.

А что? Раз отец — меченный Хель, так почему бы не появиться дядюшке — наместнику Убийцы? Для комплекта, так сказать. Наоборот, весело — такое интересное семейство!

Неожиданно дочка спохватилась:

— А тот мужчина, который меня похитил, не вампир, случаем?

— Да, я тоже хотел про это спросить, — согласился я, доедая удивительно вкусное яблоко.

— Случаем, вампир, — осторожно согласился Рик и тут же уточнил: — А что?

Мы с дочкой переглянулись и быстро выложили историю Маришки, а также ее желание «побеседовать» с родителем. Брат нахмурился.

— Нет, я, конечно, могу его опять вызвать… Но, Оррен, ты уверен, что им действительно нужна эта встреча? Если ты говоришь, что девочка его не узнала, не лучше ли оставить все как есть?

— Думаешь, месть не выход?

Встал с кресла и, подойдя к окну, я посмотрел в сторону беседки, благо она находилась близко к этой части замка. Друзья расселись в тени плетеного купола на удобных лавочках и с опаской косились на подносы с едой, которую принес им заботливый Лео. Кристиан приклеился взглядом к выходу, явно дожидаясь, когда же я наконец соизволю к ним выйти, что, естественно, будет означать — победа одержана, Юля спасена. Маришка сидела рядом с Василием и что-то ему рассказывала. Иномирец внимательно слушал, иногда кивая в такт словам девушки.

— Когда-то так сказал ты. Ну его, это прошлое! Сам от него прячешься, так и другим не напоминай о том, что было. Раз девчонка еще не кинулась на поиски своего отца, значит, подсознательно не хочет его встречать. Да и у Вэра замечательная семья — как раз в этом году старшему сыну первый десяток исполнился. Не стоит их трогать.

— Хорошо, Рик. Я приеду к тебе сразу же после бала в честь праздника Начала. И так чувствую себя виноватым, что не появился раньше — слишком уж в свои проблемы погрузился. Ладно, — повернулся я к дочке, — можешь идти к ним, я спущусь буквально через несколько минут. Наверное, нам будет лучше отдохнуть уже на моих землях?

Наместник Хель, немного подумав, кивнул.

— Да, судя по всему, твои друзья уже не очень рады, что поехали с тобой. Насколько понял по твоим словам, порталы открываются откуда угодно, просто ты не знал точных координат моего замка? В таком случае вы можете сделать первый переход уже здесь. Да мне, признаться, и самому не хочется, чтобы кто-то узнал меня… Пусть это твои друзья, брат, и ты им доверяешь, сам им довериться я не могу. В следующий раз приезжайте только втроем — ты, Юля и Альга. И чтобы никаких императоров!

— Спасибо… Конечно. Я бы и сейчас один приехал, да из-за того шоу, которое ты устроил, и так еле-еле удалось отвязаться от приятной компании армии и драконьих наездников. Да… Юля? Что-то еще? — Дочка замерла на пороге и выжидательно косилась в мою сторону.

— А вы секретничать будете? — надулась она.

— Нет, просто еще немного поговорим, — улыбнулся Рик. — Чтобы не вышло, что я зря заставил Оррена проехать по империи туда-сюда. Давайте, леди, идите на улицу. Вас там ждут.

— А потом, когда я сюда опять приеду, мне можно будет расспросить обо всем? Да? И задержаться подольше?

— Конечно.

Я посмотрел в окно, как дочка выбежала из дверей, сразу что-то закричав компании и весело подпрыгнув на зеленом покрывале. Первым к Юльтиниэль подбежал почему-то Крис и, подхватив на руки, закружил — веселый смех разлился по внутреннему двору патокой, эхом откликнувшись в самых дальних уголках. Остальные тоже поспешили к спасенной из лап наместника пленнице. Василий указал на замок, явно спрашивая, почему же я задерживаюсь.

Я вернулся обратно к столу и устроился в кресле, показывая брату, что можно продолжить разговор.

— Оррен, скажи, — тон Рика стал куда серьезнее, — мне показалось или ты действительно винишь себя в смерти Лареллин?

— Да… виню.

— Ты ведь никогда ее не любил?

— Возможно. Но и смерти не желал. Это было необдуманным поступком, просто я забыл, что Хель всегда все делает по-своему и так, как понимает.

— Ох, братишка. Все-то у тебя не так, как у людей. Знаешь, ты сам иногда видишь только то, что хочешь увидеть. Хотя правда лежит чуть в стороне.

— Убийца приходила к тебе? Вы говорили об этом?! — Я сам не заметил, как вскочил на ноги. — Но я видел ее недавно, и она ничего не сказала…

— Потому что ты не спрашивал, Оррен, — ворчливо отозвался Рик, также поднимаясь из-за стола. — Пойдем, я провожу тебя до дверей. Поговори с Хель, посмотри по сторонам и наконец перестань мучить Альгу. А то я начинаю сомневаться в том, кто же из нас настоящий наместник.

— Юля, — отозвался я.

Рик весело рассмеялся и, пожелав удачи, прикрыл за мной двери, еще раз напомнив, чтобы я обязательно заглянул к нему после праздника и даже остался погостить на недельку. А я разве против? С большим удовольствием!

И Альгу обязательно прихвачу, а дочка пусть грызет гранит науки…

— Ты все-таки пришла? — облокотившись на перила небольшого балкончика, я смотрел на темнеющую громаду парка.

Хорошо… Воздух свежий, недавно прошедший дождик прибил всю пыль к земле, и сейчас дышалось легко-легко. И людей на улице совсем нет, а значит, никто меня не увидит. И не услышит тоже. Марта возится на кухне — посуду после ужина моет. Вик устроился там же, обсуждает с кухаркой последние новости. Юлька и Маришка празднуют с одногруппниками успешное зачисление в академию. Да так празднуют, что шум веселья докатывается и до нашей тихой улочки. В небе то и дело расцветают звезды салютов, слышится веселая музыка.

Все празднуют. Еще с утра народ к главной площади стал стекаться! Альга утащила Василия смотреть на выступление артистов, которые утром прикатили через центральные ворота и весь день устраивали на площади сцену. Крестник опять готовится к балу, проклинает свою прошлую идею с маскарадом. Говорит, Хель попутала, и, признаться, я склонен ему верить. Судя по последним событиям, все это было мастерской игрой творцов, где мы выступали в качестве фишек, которые Хель и Алив передвигали по игровому полю. Почему-то это не обижало. Живы остались, все устроили в лучшем виде. Что еще нужно?

И завтра все гулять продолжат — праздник Начала, как-никак. Вообще никто спать не будет. Весь город принарядился и приукрасился, словно девушка перед смотринами. И без того не грязные мостовые начистили до блеска, всюду развесели гирлянды, на деревьях украшения и куколки осени, которые полагалось под конец дня сжигать. Люди с удовольствием обсуждают, кто к кому пойдет в гости, что наденет и приготовит на праздник. Торговые ряды ломятся от всевозможных подарков — на любой вкус можно выбрать. Продавцы продуктовых лавок подсчитывают прибыль и радостно потирают руки — у нас народ любит накрывать столы так, что потом еще на неделю вперед остается.