— Кто это? — тихо уточнила Маришка.

— Люди, — незамедлительно отозвался Лад, который, кажется, вообще не ощущал никакого дискомфорта.

— Серьезно? А я и не заметила! Может, конкретизируешь, что с ними не так и почему они на нас нападают?

Наверное, не стоило так разговаривать с творцом, пусть и бывшим, но Маришка была на взводе и буквально слышала треск собственных, натянутых до предела нервов.

— Это те, кого забрал Хаос. Он еще не может полностью прорваться в мир, иначе просто бы стирал из Бытия все, до чего дотянется. Поэтому пока тех, кто к нему приходит, он использует, чтобы проникать все дальше и дальше. Особенно ему хочется, наконец, заполучить меня, — сообщил творец.

Шутить на тему «выдачи» Лада за возможность беспрепятственно достигнуть края мира девушка не стала, побоялась, что мужчины ее не так поймут, или, наоборот, Лад решит пожертвовать собой. Творец, конечно, не был похож на самоубийцу. Но кто его знает? Рисковать не стоит.

Поэтому Маришка вздохнула и привычно указала стихии на ее новые мишени. По воле полувампирки перед ними выросла тонкая водная преграда, собирая всю разлитую в воздухе влагу, делая его сухим и пресным. Как только дышать стало трудно, девушка обрушила эту мощь на противников, рассчитывая расправиться с ними одним ударом.

Но ничего не произошло. Смертоносная стихия разбилась о бредущие фигуры, раздробившись на тысячи ослепительных брызг.

— Какого?!

— Если бы Хаос можно было просто утопить… — фыркнул Лад и спокойно шагнул навстречу первой фигуре, принадлежавшей немолодой костлявой женщине. — Не дай себя выпить. Ты почувствуешь, когда это начнется.

А в следующий момент Маришка не успела проследить за резким движением руки творца, и голова женщины полетела ей под ноги.

Крови не было, будто бы Лад сломал большую куклу.

Император, убедившись, что полувампирка поняла, что нужно делать, тоже кинулся в атаку. Люди, до того казавшиеся тряпичными безобидными игрушками, наконец пришли в движение, ускользая от точных ударов и пытаясь дотянуться до мужчин скрюченными пальцами, задеть хоть немного, оставив кровоточащую царапину.

Маришка же, вытащив кинжалы, уже нацелилась на нескольких ближайших к ней людей, как поняла, что заниматься нужно кукловодом. И даже если это действительно Хаос — Лад сказал, что он еще не имеет полной власти над миром. Значит, его можно заставить отступить.

Только бы понять как.

Сначала уворачиваться от людей было просто. Они оказались куда медленнее, чем девушка. Доля нечеловеческой крови в жилах позволяла Маришке почти играючи уходить от неловких замахов. А потом она действительно почувствовала то, о чем ее предупредили. Больше всего это напоминало обычную усталость, когда гудят ноги, ломит шею и мысли путаются так, что сложно сосредоточиться на чем-то одном. Голова стала ватной, как и все тело. Захотелось прямо сейчас рухнуть на траву.

Ощущение все нарастало, будто бы пытаясь заполнить ее до краев и сделать веки гранитными — настолько тяжело было не закрывать глаза. И Маришка растерялась, не зная, как с этим бороться. Она едва увернулась от желтых слоящихся когтей седой старухи и с трудом отбежала в сторону, надеясь определить зону действия Хаоса.

Но Хаос был везде. Хищное Ничто не торжествовало, видя, что его игрушки побеждают. Оно было уверено в своей безоговорочной победе. И это привело Маришку в ярость. Полувампирка еще могла побороться за свой мир! За возможность вернуться в уютное настоящее, исправить ошибки и прожить долгую и счастливую жизнь!

Где-то на самой грани восприятия девушка вдруг поняла, что время пребывания Хаоса здесь ограничено — пусть слабели Крис и Лад, но куклы также замедлялись, теряя связь со своим хозяином.

Им нужно выиграть всего несколько минут!

И девушка снова позвала свою стихию, прося дозволения не просто воспользоваться ею, а полностью соединиться. Перестать быть живым существом из плоти и крови, а обратиться каплей в бушующем потоке одной из предвечных сил.

Сначала пришла боль, когда вдруг по венам метнулись к сердцу холодные водяные змеи, а легкие сдавило, не позволяя сделать спасительный вдох. Все вокруг переменилось — больше не было поляны, людей, Криса и Лада. Был ослепительный свет Бытия, еще наполняющего этот мир, и мертвенная пустота, отравляющая его. Маришка, потянувшись к этому свету, предложила забрать всю ее силу — все, что угодно, лишь бы только заставить его сиять еще ярче, прогнав за край мира все серые тени, пожирающие ткань реальности.

И Бытие приняло ее помощь, выбросив едва живую девушку обратно под ноги творцу и императору.

Хаос отступил, оставив за собой пустые оболочки своих игрушек.

Всей честной компанией мы неплохо разместились в наших с Альгой покоях.

Супруга свила себе уютное гнездо из одеял и подушек и приготовилась слушать. Судя по тонким морщинкам, прорезавшим ее лоб, Альга никак не могла с чем-то определиться и мысленно вела ожесточенную борьбу. Впрочем, следуя логике, несложно было догадаться, что женщину волнует ее роль в этой затее. Даже Василий со своим даром блокировать любую направленную на него силу был полезен в таком непростом деле, как смена главенствующей религии. Остальные личности являлись историческими и, наконец, начинали занимать правильные места на игральной доске Алив. Я являлся рычагом, запускающим все действие. Или, если угодно сравнение попроще и поточнее — ногой, которая отвешивает мотивирующий пинок. А вот что творец уготовила для самой обыкновенной человеческой женщины, лишенной даже намека на магические способности, оставалось открытым вопросом. Альга сейчас являлась моим слабым местом, на которое можно было надавить, вынудив меня поступить тем или иным образом. Уже который раз я думал, что в нашем благополучном настоящем супруга была бы в большей безопасности.

Конечно, немаловажно было то, чего хотела сама Альга. Но об этом она пока молчала, видимо, не сумев определиться. И чем скорее нам удастся с ней откровенно поговорить, выяснив все нюансы, тем быстрее я смогу полностью переключить свое внимание на это время.

Василий, сев в кресло, задумчиво глядел на бокал, в его крупной руке смотревшийся каким-то уж совсем хрупким и маленьким. Я занял второе, также плеснув себе кислого, разбавленного водой вина.

Парни, сбросив на пол покрывало, устроились на нем. Эрик, прищурившись, смотрел на своего будущего побратима; нервничающий Дариил не отрывал лихорадочного взгляда от меня.

Я же думал, как и что сказать будущему объединителю земель.

легендах первый император всегда являл собою гордого и мудрого правителя. Сейчас же, видя обыкновенного и отчаянно трусившего мальчишку, я в очередной раз представлял размеры свиньи, которую так любезно подложила мне Пресветлая мать.

— Что ж, Дариил. Мне бы не хотелось тебе лишний раз напоминать про долг жизни и крови. Надеюсь, что, выслушав меня, ты сам поймешь, что это действительно выход, и так будет лучше не только для отдельной группы лиц, но и для целого мира.

Литт кивнул.

— За наше короткое путешествие, ваша светлость, я убедился, что вы человек чести. Однако же я никак не могу понять, почему в вашем грандиозном плане отведено место мне… у меня нет ни отваги, ни выдающихся способностей, и все, о чем я сейчас смею мечтать — скорее добраться до отчего дома.

Я поднял взгляд к каменным плитам потолка и вздохнул.

Алив Пресветлая, ну и что ему говорить?

«Может быть, правду?» — звонкий голос творца, раздавшийся прямо в голове, едва не заставил меня нервно подскочить в кресле. Сдержался из последних сил. «Я загляну к вам ненадолго, когда ты позовешь. Лично познакомлюсь с мальчиком и сделаю небольшой подарок Зуллу, чтобы он укрепился в намерении помочь нам…».

«Благодарю!» — надеюсь, Алив ощутила волну тепла, которую я направил ей.

Кажется, творец поняла, что помогать мне, а не слепо руководить парадом сверху, будет проще и быстрее.