Наконец воздух над столом достаточно сгустился, образовав ровный прямоугольник чуть мерцающего «окна». Ждать долго не пришлось: уже через секунду в «окошке» появилось изображение разгромленной приемной моего брата. Сам Рик выглядел весьма озадаченным и смотрел на меня очень странно; если бы я не знал брата, мог подумать, что испуганно.

— Оррен? — воскликнул он, отодвигаясь от «окна», словно я мог его достать. Вжал голову в плечи и быстро пробормотал: — Я не виноват! Они сами…

— А-а? — рассеянно переспросил я, занятый сочинением витиеватой речи, в которой бы предложил поучаствовать брату в намечающейся войне.

— Так ты не по мою душу… фух… Ничего, Оррен, говори.

Рик заискивающе улыбнулся, но было поздно: я запоздало сообразил, о чем старший братик так «не вовремя» проговорился.

— Так это ты помог Юле сбежать? — уточнил я.

Выражение лица брата все сказало за него. Нет, это безнадежно… у нас не семья, а лечебница для душевнобольных. Пока Рик скомканно пытался пересказать, как дети исчезли и что его вообще-то заставили, а он упирался, как мог, я флегматично съел суп и потянулся к тарелке со вторым блюдом. Почему-то было весело. Вот творцы устроили всем развлечение!

Брат наконец закончил исповедоваться, с сожалением посмотрев на тарелку с картошкой, украшенную укропчиком и маслицем, даже облизнулся; но кушанье так и осталось недосягаемым для голодного наместника.

— Ладно-ладно. Я понял, что ты раскаиваешься и больше не будешь помогать Юле убегать со свадеб. Они с Крисом теперь в прошлом развлекаются под присмотром Хель, а у нас тут настоящее. Кстати, теперь я — император, и имеется у меня к тебе, Рик, деловое предложение.

Брат с трудом отвел взгляд от ополовиненной тарелки с картошкой, сглотнул. Да… вряд ли вампиры или оборотни обладают выдающимися кулинарными талантами. И приходится наместнику самому себе супчики варить, следя, чтобы кто-то заботливый «случайно» не добавил в него пару стаканчиков крови для вкуса.

— Согласен, — тут же сказал Рик.

— На что? — хмыкнул я. — Может, мое предложение заключалось в том, чтобы вы там у себя массовое самоубийство совершили?

— Шутник ты, Оррен, — покачал головой наместник, — рассказывай скорее, что там у вас за проблемы.

— Тут война с Эолой намечается. Вот я и подумал пригласить тебя вместе с подданными, дабы не только помочь силой, но и деморализовать противника видом наместника Хель, выступающего на стороне Пресветлой Алив. Совет не против… ну почти, они там еще… ммм… заседают, как бы…

Далее мне пришлось ждать, пока Рик отсмеется. Видимо, живое воображение брата подкинуло ему несколько картинок будущего развлечения, после которых наместник долго и с наслаждением хохотал. Я в общем-то никуда и не спешил, медленно уплетая жареную курочку. Стол неуклонно пустел, горка пустой посуды росла, и я подумал, что в чем-то слуги определенно были правы: один голодный герцог стоит десятка гвардейцев. Но вино все равно оказалось лишним.

— Как великолепно! — наконец Рик порадовал меня членораздельной фразой. — А то засиделся я в этом дурацком замке, сил никаких уже нет. Спасибо за приглашение, Оррен. С удовольствием поучаствую. Сейчас же велю собираться, правда, не представляю, как мы к границам подойдем… вряд ли жители окрестных деревень обрадуются марширующим за окнами вампирам или другим созданиям Хель.

— Это не самая большая проблема, — усмехнулся я, наблюдая, как брат мечется по кабинету, периодически исчезая из поля зрения и отдавая приказы своим слугам.

— Не самая? — удивился Рик, замирая перед «окошком» и хмуря брови. Видимо, он с трудом мог представить нечто более сложное, чем армия, которую тайком предстояло притащить в Охранительную крепость и убедить «дружественные» расы, что это именно помощь, а не что-то иное.

— Конечно, — убедительно начал я, — по моим землям пройдете спокойно, затем сразу срежете в сторону Эттов, крюк, конечно, получится, но давно мечтал устроить Геттену Ирру небольшую встряску, а дальше за рекой Тиной вас кто-нибудь встретит. К тому же не стоит тащить все население твоих земель — несколько отрядов хватит за глаза.

— Ну-ну… и ты предлагаешь все это провернуть за один день? Хотя ребятки-то у меня шустрые, это вы, люди, медлительны, словно улитки, а мы как-нибудь справимся. — Рик весело прищурился, решать нерешаемые задачки он любил. — Ладно, давай сюда свою проблему.

— Тебя могут узнать. Достаточное количество людей еще помнят Рика Рита в лицо и очень удивятся, увидев его в роли наместника Хель.

— Разве ж это проблема? Что-нибудь обязательно придумаю… Спасибо за приглашение! Это надо же придумать: наместника против убийцепоклонников поставить. Вот умора будет!

— И не только наместника. — Польщенный похвалой, я довольно зажмурился.

Рик перестал глазами облизывать десерт, на который у меня уже не оставалось никаких сил (и без того пояс брюк неприятно давил на живот), и встрепенулся. На лице брата отразилось легкое недоверие, мол, что же я там еще понапридумывал, что сижу с видом кота, добравшегося до крынки со сметаной?

— Кроме тебя выступать еще будет меченый, чтобы эольцам жизнь медом не казалась! С советом решили, что, если кто-нибудь будет играть роль слуги Хель вместе с наместником, это дело уж точно никого равнодушными не оставит.

— И кто же будет играть твою роль? — Рик доверчиво повелся на мой тон и задал именно тот вопрос, который я от него и ждал.

— Я!

Теперь смеялись мы уже дуэтом…

Проснулась Юля от ощущения смутного беспокойства, появляющегося лишь в тех случаях, когда вот-вот должны были произойти какие-то неприятности. Несколько минут она крутилась с боку на бок, надеясь снова уснуть — в кои-то веки не нужно было бежать на пары, а все равно поспать не удавалось.

Обидно.

Юльтиниэль перевернулась на спину, любуясь тем, как солнечные лучи подсвечивают мясистую листву высоких деревьев. Получалось очень красиво. Легкие, свежие запахи летнего леса приятно перемешивались, где-то звонко щебетала птица, и полуэльфийка, которая всегда считала себя выше подобного, неожиданно поняла, как же здорово вот так полежать, наслаждаясь моментом, а не куда-либо бежать и устраивать пакости. Тихо шелестели пышные кроны деревьев, словно бы наигрывали какую-то знакомую с детства мелодию; танцующие ажурные тени игрались с солнечными лучами в догонялки, а маленькие, нежные листики кустарников вспыхивали всеми цветами зеленого, словно россыпь драгоценностей.

Давно Юля не ощущала такого спокойствия и умиротворения.

Но нужно было вставать, завтракать и дальше идти к границе, надеясь, что они выйдут именно туда, куда нужно, и встреча Оррена и Лареллин все-таки состоится. О том, что должно будет происходить дальше, Юля старалась не размышлять, а точнее, очень плохо представляла себе последовательность событий.

Отец сбежал из дома в двадцать лет. Кажется, ему не понравилась предложенная родителями невеста. Конечно же: Оррена не планировали в герцоги, он должен был стать помощником-советником Рика, и ни один богатый род никогда не предложил бы свою дочь младшему наследнику. К тому же будущая жена не должна была быть властной, умной и, ни в коем случае, красивой. Ну, по крайней мере, уж точно не красивее жены Рика. Так что, как только Оррен увидел то, что ему собирались предложить, сразу же собрал вещички и уехал из поместья.

Пять лет отец где-то успешно путешествовал. Побывал на соседнем материке, оказался в плену у кочевников, чуть не угодил на виселицу в Эоле, когда там раскрыли его принадлежность к светловерцам. И даже на дальний север за Окраинными землями зашел.

В общем, везде отметиться успел.

А последний год, как говорилось в сплетнях, он, собрав небольшую группу таких же раздолба… беглецов, подрабатывал в деревнях охотой на темных тварей — слуг наместника Хель. В начале лета повстречался с Лареллин, затем случайно спас Алека — защитника, за которым охотилась парочка вампиров, получил задание от самого императора, это самое задание успешно провалил, когда паренька украли прямо с торжественного бала, убил наместника и уже в начале осени остепенился.