– Возвращайся обратно, – приказал эльф.

Я послушно вернулась обратно и открыла глаза. На востоке небо посветлело, предвещая скорый рассвет, все волшебство ощущения Вселенной пропало вмиг, оставив лишь вопрос: а было ли все это на самом деле? Учитель меня не тревожил, давая возможность прийти в себя.

Днем мы продолжили тренировки с оружием. Успеха я не достигла, но на этот раз Дарвингиль подробно объяснил мне мои ошибки.

– Не нужно ломиться в открытую дверь, – наставлял меня учитель. – Ты видишь меня – свою цель. Но не забывай, я тоже вижу тебя, готовую напасть, и легко угадываю все твои движения. Попытайся обмануть аккуратно и ненавязчиво.

Я попыталась, сделав несколько обманных движений, и мне даже удалось дотронуться мечом до шеста эльфа.

– Уже лучше, только слишком топорно и грубо. Не забывай о скорости, которая у меня значительно выше, чем твоя. Если бы я ставил целью не оборону, а нападение, то ты не продержалась бы и двух ударов сердца.

– Я могу увеличить свою скорость заклинанием? – догадалась я.

– Можешь, – кивнул Дар, – но на это уйдет определенное время, которого может не быть в настоящем бою. К тому же это приведет к скорому истощению. А если противников будет несколько, то они легко тебя добьют, когда действие заклятия кончится или когда ты выдохнешься физически. Попробуем еще раз.

Получив в очередной попытке шестом по спине и ногам, я очень разозлилась от собственного бессилия. Зверь снова стал рваться наружу, и я не стала ему препятствовать, как тогда в сумрачном сосновом лесу у Моралайского перевала, правда, оба меча по-прежнему были в моих руках. Частичная трансформация значительно увеличила скорость моего восприятия и, как следствие, скорость движений. Подпрыгивая, делая обманные движения и кульбиты, я даже пару раз взмахнула руками, словно крыльями, увеличивая скорость полетов, и один раз вскользь смогла коснуться плеча эльфа мечом. Сильно мне все это не помогло, учитель вновь уложил меня на лопатки, зато я получила уверенность в собственных силах.

– Рад, что ты поняла самое основное, – сказал Дар, помогая мне подняться. – Это и есть твой «боевой режим». Тебе надо научиться входить в него сразу с начала боя, а не ждать, пока тебе набьют шишек и злость прорвется наружу.

Следующие несколько недель мы именно этим и занимались на дневных тренировках. Я училась входить в «боевой режим» по собственной воле и осваивала новые приемы и техники, которые были доступны лишь при увеличении скорости движения и восприятия. Арканций, иногда посещавший наши тренировки, недовольно кривился и делал едкие, весьма обидные замечания по поводу моих умственных и физических способностей, но Дара это не огорчало, он подбадривал меня, говоря, что я делаю немалые успехи, осталось дело лишь за практикой.

Нерк все это время не появлялся, я начала беспокоиться, но на все мои расспросы и Дарвингиль, и старший наставник отвечали, что мое дело сейчас учиться, а не забивать голову тем, что меня совсем не касается. Шторм появлялся очень редко, будучи занятым в других обителях, но и он не пожелал разговаривать о задании, выполняемом вампиром. За прошедшие недели я успела сто раз проклясть свое решение о вступлении в Братство. Дарвингиль поднимал меня очень рано, целый день шли тренировки, невзирая на погоду. В дождь было особенно трудно, дождевая вода заливала каменный пол тренировочной площадки, превращая его в каток. Каждый шаг обращался в скольжение, которое можно было остановить только падением. Дару в таких ситуациях помогал шест, которым он отталкивался от скользкой поверхности, мне приходилось полагаться на собственные ноги. В ясные дни солнце сильно раскаляло оружие и заклепки на одежде, но я быстро приспособилась: оборвав штанины у льняных брюк, превратила их в шорты; та же участь постигла и рубаху, ставшую короткой жилеткой; сшив из остатков штанин перчатки без пальцев, я защитила руки. Выходных и базарных дней Братство не знало, и Дарвингиль гонял меня каждый день без права на отдых. Иногда у меня не было сил даже для того, чтобы спуститься вниз и поесть, тогда во время обеденного перерыва я просто ложилась на тренировочную площадку и засыпала. Даже отсутствие подушки и солнце над головой не могли мне помешать провалиться в долгожданный сон. Дар по возвращении с обеда всегда приносил мне пару бутербродов и кувшин воды, ждал, пока я поем, затем снова продолжал нещадно гонять под палящим солнцем меня, измаявшуюся и уставшую от чрезмерных нагрузок.

Предрассветные медитативные тренировки проходили намного лучше дневных. Дарвингиль учил меня расширять границы внутреннего пространства. К середине лета я уже могла видеть внутренним взором не только цитадель, но и близлежащие страны: Тошал, Карлаг, Милителию и часть Эллании. Эти карты выглядели иначе, они были разноцветные, правда, без подробного плана строений и их обстановки. Этакое нагромождение геометрических фигур на природном ландшафте. Учитель велел мне обратить внимание на светящиеся точки на этих картах, которые я раньше не замечала.

– Это члены Братства, – пояснил мне эльф на очередной тренировке. – Сосредоточившись на одной из них, ты сможешь разглядеть ауру бойца, ощутить его настроение в данный момент. Тренироваться будем на Арканции, не пугайся, он сам так велел. Тем более что он находится в цитадели, совсем рядом, поэтому будет легче, чем с другими.

Аура Арканция почти всегда была спокойных мягких тонов, наверно, потому, что чаще всего он спал во время моих медитаций. Лишь однажды я заметила яркие всполохи красного и оранжевого, в этот момент старший наставник проводил совещание с Драконом в своем кабинете.

– Брысь отсюда!!! – гаркнул он на меня, когда я попыталась подслушать их разговор и рассмотреть документ, лежавший у него на столе.

– Он меня прогнал, – пожаловалась я Дару, возвращаясь в привычный мир.

Рассвет еще не занялся, времени было предостаточно, чтобы потренироваться на ком-нибудь другом, но учитель отклонил мое предложение.

– Ты тоже имеешь право на отдых, – иронично сказал он.

Долго сидеть в тишине я не смогла, несмотря на накопившуюся неделями тренировок усталость, да и разбудили меня совсем недавно, так что спать пока не хотелось. Зато была прекрасная возможность расспросить эльфа обо всем, что меня интересовало, но времени спросить пока не было.

– Ты родом из Эллании? – осторожно поинтересовалась я.

– Поразительная наблюдательность, – съязвил эльф. – Почему ты спрашиваешь?

– По истории зарубежных государств нам рассказывали, что Эллания – одна из самых богатейших и независимых стран. А ее коренные жители – высокомерные, считающие себя главным народом над всеми расами существа. О тебе я не могу сказать ни того ни другого. Вот я и подумала, что ты можешь быть родом откуда-нибудь еще.

– Далеко не все, что вам преподают, является правдой, но эльфы действительно очень скрытный народ, весьма высокого о себе мнения. Одна из первых рас, которые появились на заре этого мира. А Эллания – самая прекрасная страна, которую мне доводилось видеть. Наш народ много натерпелся от людей, орков, горных карлов и троллей. На нас постоянно нападали, пока мы не закрыли границы оставшихся у нас земель. Спасая свой народ от нашествия людей и примкнувших к ним войск других рас, погибла Мать Прародительница. Она могла жить целую вечность, если бы не пожертвовала собой во спасение своих детей. Как видишь, у эльфов есть веские причины относиться с ненавистью и высокомерием к другим народам. Это случилось много веков назад, но легенды и баллады хранят память о ней, они впитываются с молоком матери в сердце каждого эльфа и не дают забыть самую прекрасную и самую первую из эльфиек. Есть пророчество, что Северные моря воскресят Элланиэль, и Прародительница вернется к своему народу. Но в пророчестве нет указания на время, когда это случиться. Может быть, завтра, может быть, через пару тысяч лет.

Эльф замолчал, разглядывая казавшиеся такими близкими и родными звезды на темном предрассветном небосклоне.