Шторм немного помолчал, дав время Арканцию обдумать полученную информацию, затем продолжил:

– Несколько месяцев в запасе у нас есть. Начинай отбирать и готовить братьев для этой миссии. И не забудь о наказании для провинившихся, уверен, эта троица преподнесет нам еще немало сюрпризов, – сказал Шторм, показывая старшему наставнику Братства, что разговор окончен.

Проснулись мы далеко после рассвета, солнце вовсю сияло на безоблачном лазурно-голубом небе. Открывший глаза Нерк ужаснулся этому обстоятельству, сразу вскочил и убежал по своим делам. Дарвингиль протянул мне бутерброд с сыром и, дожевывая свой, сказал:

– Урок медитации мы бессовестно проспали, придется отложить его на завтра. Сейчас поднимемся на верхнюю площадку проверять твои боевые навыки, а в перерыве я объясню тебе основы деятельности Братства. Согласна?

Я пожала плечами, мол, мне все равно, доела бутерброд и потянулась к стакану, чтобы запить, но опознала в жидкости эль и, морщась, отставила стакан в сторону. Хватит с меня пьянящих напитков, вчера был перебор.

Дар привел меня на одну из тренировочных площадок. На нее снизу выезжала металлическая коробка без одной стенки, напоминающая нишу для статуй. Мы вошли в нее на последнем пролете лестницы, и она тут же подняла нас наверх, вернувшись затем обратно. Площадка представляла собой крошечный островок тверди, двадцать локтей в диаметре, на самом пике горы. В какую сторону ни глянь, всюду пропасть. Отсюда строения нижних ярусов цитадели казались игрушечными, а люди – букашками. На площадке уже лежали в ножнах мои парные клинки и боевой, окованный железом шест Дарвингиля. Прохладные рукояти привычно легли в руки, приятно отяжеляя плечи. Мы провели разминку и пошли по кругу, готовясь начать тренировочный бой. Я прыгнула, сделала сальто и напала на учителя, но Дарвингиль одним взмахом шеста поверг меня в лежачее положение. Следующая попытка также не увенчалась успехом. Я не смогла даже приблизиться к быстрому как стрела эльфу, зато несколько раз чуть не свалилась вниз. Последующие три попытки были с подобным результатом.

– Так нечестно! – в очередной раз поднимаясь на ноги, возмутилась я. – Твой шест намного длиннее моих мечей!

– Думаешь, если я возьму в руки кинжал, тебе это поможет? – усмехнулся Дар. – Щупальца некоторых демонов растягиваются на десятки локтей. Попросишь, чтобы они их укоротили?

– Сама укорочу, – самоуверенно заявила я.

И снова пошла атаковать. И снова результат оказался для меня плачевным. Отбив при падениях все, что только возможно, на своем многострадальном теле, я вложила так и не достигшие ни разу цели клинки в ножны за спиной и села отдохнуть.

– Устала? – участливо спросил Дар, присаживаясь рядом.

– Скорее от неудач, чем от тренировки, – честно ответила я.

– Не переживай, равных противников для себя в бою я еще не встречал, только с Нерком наши силы и умения почти одинаковы. Тренировочные поединки мы проигрываем друг другу примерно напополам.

– Остальные братья слабее вас?

– «Слабее» – неправильная формулировка. Одним из них не хватает опыта, другим физической силы, третьим ловкости и скорости. Мы с Нерком долго тренировались вместе, он научил меня приемам вампиров, я поделился мудростью боя, накопленной нашим народом. В сочетании с возможностями воинов Братства это дало неплохие результаты.

– Но в бою с островным вампиром Нерк почти проиграл, значит, они сильнее воинов Братства, – предположила я.

– Ничего это не значит, – отмахнулся Дар. – Нерк не мог использовать возможности и резервы, дарованные цитаделью. Все бы сразу поняли, что он состоит в Братстве. Татуировка стала бы видна, пропуская через себя силу нашего Источника. Он не мог так рисковать. Только в очень крайнем случае, если бы других шансов на победу не было. В мире альвингов Нерк показал незаурядную выносливость и смекалку и выручил из безвыходной ситуации этот милый народец.

– А зачем Нерку дался мир этих самых альвингов?

– Шторм взял его с собой на так называемую стажировку, – объяснил Дарвингиль.

– Как нас на практику от монастыря отправляют?

– Совершенно верно, – согласился эльф. – Там была сложная ситуация. Несколько демонов прорвались, произвели пробой в самое большое селение альвингов Шатель-Дель-Сени и сразу уничтожили половину его населения. Еще немного жертв, и завертелось бы инферно.

– Это что еще за чудище? – не поняла я.

– Это не просто чудище. Это вселенское явление. Инфернальные явления возникают при массовой гибели живых существ. Когда энергия смертей превышает допустимые нормы, она начинает закручиваться в воронку инферно, питаясь выплесками боли, отчаяния, горя и страха. Накопив достаточно силы, инферно заглатывает целые миры. Именно поэтому нельзя допускать его появления или тогда уж душить в зародыше, если само рождение проглядели.

– Все отдыхаете!!!

Неожиданный окрик Арканция заставил меня вздрогнуть. Старший наставник грозно взирал на нас сидящих с высоты своего роста.

– Проводим обучение, – не согласился с ним Дар.

– Чему, позволь спросить, ты обучаешь ученицу сейчас? Случайно не избавлению от вчерашнего похмелья?!

«Влипли», – подумала я. Но Дар глазом не моргнул.

– Нет, совсем другим дисциплинам из области глобальных вселенских явлений, – спокойно ответил эльф. – Мы как раз разбирали инфернальные явления, условия их возникновения и последствия. Не успели дойти до нейтрализации и способов воздействия на эту прожорливую воронку.

– И как, Хельга, ты что-нибудь поняла? – с интересом посмотрел на меня Арканций.

Наверно, хочет проверить, не наврал ли ему Дарвингиль.

– Поняла, – справившись с паникой, ответила я. – Воронка инферно зарождается благодаря массовым смертям и питается болью, а также теми чувствами, которые испытала я, когда вы уличили нас во вчерашнем проступке.

– Видите, наставник, она очень смышленая ученица, – давясь смехом, выговорил эльф.

– Очень смешно! – оценил шутку по достоинству Арканций. – Надеюсь, вам будет так же смешно во время чистки конюшен от недельного навоза! Приступаете сразу после обеда.

Сказав это, старший наставник скрылся в выехавшей наверх нише прохода внутрь цитадели.

– Как будто снова в монастырь вернулась, – пробурчала я. – У всех учителей любимое наказание – чистка навоза! Они что, сговорились?

– Можешь радоваться, легко отделались, – не согласился со мной Дар.

– Ага, радости полные карманы! – огрызнулась я.

Обедали мы в общей столовой, которая сильно смахивала на трактир. Зал со столами на шесть мест мог вместить в себя одновременно около трехсот человек. Большая стойка, уставленная кувшинами прохладительных напитков и котелками с горячими кушаньями. Трактирщик клал в тарелки мясо, рыбу, овощи и хлеб – по желанию подходящих к нему за едой братьев. Также передавал им кувшины с требуемым напитком и кружки. Народу в столовой было много, но и свободные столы тоже имелись. Дар приветливо здоровался со всеми подряд, перекидываясь парой слов с приятелями, в основном о новом ученике, то есть обо мне. Ему также приветливо отвечали, порой не отвлекаясь от еды. Нам встретилось несколько девушек, одна эльфийка, поцеловавшая Дара в губы, невысокая, крепко сбитая гномиха и стройная, изящная вампирша. Все они хлопали меня по плечам и говорили, как хорошо, что еще одной представительницей слабого пола здесь будет больше. Не хотела бы я сойтись с этими представительницами «слабого пола» в поединке. Убьют и не заметят.

Заняв свободный столик, мы принялись за еду. Вскоре к нам присоединился Нерк и поведал новость о наказании, которую мы уже имели счастье слышать.

– Почему именно навоз? – сокрушалась я. – Я с самого детства этого терпеть не могу! Почему не пыль с библиотечных книг стирать?

– Не ной! – прервал мои стенания эльф. – Я уже говорил, мы еще легко отделались.

– Полностью согласен с Даром, – поддержал его вампир. – Чистить навоз куда лучше, чем сидеть в подвалах и соскребать со стен вонючие останки демонов.