– Впечатляет? – скорее констатировал, чем спросил Нерк.

– Откуда это взялось? – спросила я, спускаясь вниз и приземляясь на пологий карниз скалы.

– Обитель была здесь всегда, ну, или почти всегда, – спокойно ответил вампир.

– Так это и есть цитадель боевого Братства?! – невольно воскликнула я.

– Ну да. А ты ожидала увидеть дворец из белоснежного мрамора с резными балконами, разноцветными фонтанами и ковровой дорожкой?

– Нет, я вообще об этом как-то не думала.

– Думать иногда полезно, – снова подколол меня Нерк.

Но я не обиделась, ошарашенная последним известием, сидела и смотрела на долгожданный предмет моих поисков. Вот я и добралась до Братства, куда так отчаянно стремилась последний месяц. И что теперь? Вампир словно прочел мои мысли.

– Давай спать устраиваться. Скоро утро. У тебя будет еще полно времени, чтобы разглядеть все получше.

Я послушалась Нерка, мы устроились в неглубокой расселине почти у подножья появившейся горы, обернувшись в человеческие тела. Я долго ворочалась, мысли о том, что теперь делать, как себя вести, как меня примут и примут ли, не давали уснуть. И лишь когда последние звезды погасли, а небо осветили первые лучи восходящего солнца, я, измученная ночным перелетом и душевными терзаниями, провалилась в глубины беспокойного сна.

Нерк разбудил меня ближе к полудню, дал поесть кисло-сладких ягод и ободряюще улыбнулся.

– Готова?

– Готова, – обреченно вздохнула я. – Обратной дороги нет.

– Почему же нет? – Вампир пристально посмотрел на меня. – Ты можешь вернуться обратно, если хочешь. За ночь твои планы изменились, ты передумала?

– Нет. Просто боязно как-то. А вдруг не примут? Или еще хуже – убьют. Я же не знаю, какие у них тут порядки.

– Одно могу обещать тебе точно, – Нерк взял меня за плечи и строго посмотрел на меня, поймав мой растерянный взгляд, – тебя здесь никто не убьет.

– А ты откуда знаешь?

– Просто поверь мне. Я тебя еще ни разу не подводил.

– Ага, только врал иногда.

– Не врал, а недоговаривал. Это большая разница. А сейчас говорю тебе «не убьют», и если не примут, мы вернемся обратно. Я буду ждать тебя здесь и провожу до монастыря. Обещаю!

– Ты уже один раз обещал и слова не сдержал! – не удержалась я от возможности подколоть ехидного вампира.

– Что?!

– Как что?! – передразнила я. – Тунику обещал за стенами монастыря подарить. И где обещанное? – Я рассмеялась, глядя на вытянутое в недоумении лицо друга, настроение заметно улучшалось.

– Женщины! – воздел глаза к небу Нерк, снимая руки с моих плеч. – Пойдем, насмешница.

– С кем поведешься… – хмыкнула я.

После небольших трудностей в виде скачек по валунам и карабканью по скользкой скале мы выползли на узкую тропку, бегущую вверх и вниз по горе. Мне надо было вверх.

– Все. Дальше сама. И не забывай – я жду тебя здесь, если что-то будет не так.

– И сколько будешь ждать? А вдруг меня примут? Будешь сидеть здесь до конца лета?

– Зачем до конца лета? Три дня подожду, но хватит и одного, если тебя вытурят.

– Спасибо, успокоил.

– Удачи! – пожелал Нерк уже мне вдогонку.

Тропинка была вполне удобной, без ответвлений, хорошо утоптанной, а в некоторых местах ныряла в небольшие проходы, выдолбленные в скальных породах. Голые безжизненные скальные стены сменялись крутыми, поросшими густой зеленой растительностью склонами, в таких местах тропинка превращалась в аккуратные ступеньки. Самое главное – не смотреть вниз, а то дух захватывает, и голова кружится от глубины раззявившей пасть пропасти внизу. Сначала я топала довольно быстро, но палящее солнце решило взять меня измором, и ноги становилось передвигать все труднее и труднее, что значительно замедлило подъем. Несмотря на жару и усталость, останавливаться на отдых я не собиралась. По опыту путешествия знаю, стоит присесть и закрыть глаза, как тут же усну, и будить меня некому, как и следить, чтобы случайно не свалилась вниз. Меня подстегивало чувство ответственности перед Нерком, который остался ждать внизу. «Если примут, – решила я, – то отправлю вампиру весточку или сама слетаю, если позволят, конечно, чтобы он напрасно не мучился ожиданием и безызвестностью».

Вот тропинка сделала очередной поворот и вышла на финишную прямую. Я замерла, разглядывая неприступное ограждение цитадели – скалу, заменяющую оборонительную стену, в сто – сто пятьдесят локтей высотой, с маленькими окошками-бойницами на самом верху. Никаких ворот или чего-то похожего на них я не увидела. Только пройдя по тропинке до конца к подножию скалы, я заметила небольшую калитку и молоточек, висящий на ней. Стараясь загнать все свои сомнения поглубже, я дважды постучала. Ничего страшного вопреки моим страхам не произошло. Через пару минут на стук вышел самый обыкновенный человек с русыми, коротко стриженными волосами, среднего роста, чуть шире в плечах, чем Ален или Алнил, немного грязный, помятый, запыхавшийся и с лопатой в руке.

– Чего надо? – открыв калитку, осведомился он.

– Я тут мимо проходила, дай, думаю, зайду посмотрю, что за строение такое, кто живет внутри? – Меня откровенно развеселил внешний вид этого представителя Братства, которых так боится сам настоятель. Может, лопата – их самое грозное оружие?

– Вали отсюда! Ночлега и денег не даем. Могу еды вынести, если сама добыть не в состоянии.

Он уже собирался притворить калитку, но я поставила ногу в проем, которую, впрочем, тут же больно придавило.

– Ай! – взвизгнула я. – Больно же! Пошутила я! Боевое Братство ищу!

Калитка вновь распахнулась, я уселась на землю, потирая ноющую ступню.

– Ну нашла. Дальше чего? – глядя на меня сверху вниз, снова спросил человек с лопатой.

– Если вы здесь все такие грубияны, то ничего. Обратно пойду, – огрызнулась я, развязывая шнуровку ботинка на больной ноге.

– Не все, не все! – донесся до меня веселый мальчишеский голос.

Из-за спины моего истязателя появился обладатель голоса, мальчик лет шестнадцати-семнадцати с озорными серыми глазами и рыжими вихрами, торчащими в разные стороны.

– Хочешь в Братство вступить? – понимающе улыбнулся он.

– Нет, просто так по горам почти месяц шатаюсь! Лешего разыскиваю! – снова огрызнулась я.

– Да ты с юмором! – хохотнул парнишка.

– Зато у вашего друга, – я кивнула в сторону первого собеседника, – с юмором туговато.

– Дай посмотрю, – спросил мальчишка, указывая на мою ногу.

Я уже сняла ботинок и ощупывала припухшую и покрасневшую конечность. Кажется, трещина, но небольшая.

– Вот еще! – возмутилась я. – Сама справлюсь.

Сотворив простенькое лечебное заклятие, я «обернула» им ступню и срастила трещинку. Наложив еще одно для обезболивания, надела ботинок и принялась его шнуровать.

– А ты у нас магичка! – еще больше развеселился парень.

– А что, таких не берут? – искоса глянув на весельчака, как можно безразличнее спросила я.

Сердце сжалось в комочек и перестало биться в ожидании ответа, я старательно шнуровала ботинок, делая вид, что это главное занятие всей моей жизни. А вдруг нет, придется вернуться в монастырь с повинной головой и предстать перед настоятелем и магистрами. Простите, мол, заблудшую овцу, леший попутал, и все в таком духе.

– Берут, берут! Всех берут, кто этого по-настоящему хочет и пройдет испытание.

У меня от сердца отлегло, оно снова стало биться в нормальном режиме.

– И что за испытание? – спросила я, поднимаясь на ноги.

– Учитель тебе все расскажет и покажет. Проходи.

Мы зашли внутрь. Человек с лопатой пробурчал что-то типа:

– Шастают тут всякие, – и закрыл за нами калитку.

Перед нами была еще одна стена. Парнишка уверенно пошел вдоль нее, и скоро мы нырнули в еще одну калитку, но будь я одна, ни за что бы ее не нашла и плутала бы по этому коридору между двух стен до скончания веков.

– Не обижайся на Кордо, он только внешне хмурый и строгий, а вообще очень даже хороший. Надо только узнать его получше.