– Поверю тебе на слово.

Перед моим взором предстала долгожданная цитадель во всей своей красе. Около десяти хорошо укрепленных каменных ярусов жилых и хозяйственных строений уходили далеко вверх. Каждый ярус отделялся от следующего стеной, не такой высокой, как наружные, но не менее внушительной, с округлыми башнями и острыми зубцами. Некоторые строения соединялись между собой и стенами легкими навесными мостиками. Большего со своего места я рассмотреть не смогла. Но мне хватило и этого. Целый город, потрясающий своим величием и грозностью архитектуры!

– Что застыла? – обернулся ко мне парнишка. – Насмотришься еще. Нас ждет учитель, а он не любит ждать.

– Уже иду, – поторопилась я догнать ушедшего вперед проводника. – Как тебя звать?

– Кадий. Я из Солнцеграда.

– Я – Хельга, вот и познакомились.

– Из монастыря чародеев, – кивнул Кадий.

– Откуда знаешь? – удивилась я.

– Все вы, чародеи, оттуда. Откуда же тебе еще взяться.

Кадий провел меня к одной из башен, в которой мы поднялись на стену. Затем по навесным мостикам углубились в лабиринты города. Я с интересом разглядывала раскинувшиеся под нами строения. Большая их часть уходила внутрь горы, прямо как у гномов, оставляя снаружи террасы и балконы. Были и обыкновенные дома, сараи, конюшни, улицы, выложенные булыжником, небольшие парки и палисадники. Почти все как у нормальных людей. Сами жители, точнее сказать, братья, занимались самыми обычными делами. У конюшен чистили и кормили лошадей, в палисадниках окапывали и поливали растения, на стенах и тренировочных площадках проводили поединки воины. Может, я не туда попала? Мне казалось, что в боевом Братстве сутки напролет все тренируются, изучая приемы борьбы с чудовищами, а тут ведут вполне обычный образ жизни в хорошо укрепленном городе.

В одном из верхних ярусов мы сошли с мостика на ажурную террасу и вошли в устроенные внутри горы помещения. Широкий и светлый от обилия горящих факелов коридор подвел нас к винтовой лестнице. Поднявшись на несколько этажей вверх, мы снова вышли в коридор, только более широкий и менее освещенный. В полумраке мне удалось рассмотреть арочные ниши и скрывающиеся в них двери. Из множества тяжелых дубовых дверей Кадий выбрал одну, остановившись, вежливо в нее постучал.

– Войдите!

Мы вошли.

Из-за яркого солнечного света, вливающегося в огромные окна кабинета, пришлось на мгновенье зажмуриться. О том, что зашли мы именно в кабинет, говорил огромных размеров стол, заваленный бумагами, свитками и книгами, множество книжных шкафов, маленький столик на витых изогнутых ножках и несколько кресел, два из которых были заняты.

– Мир вам и вашему народу, – ритуально поздоровалась я с обитателями кабинета.

– И тебе Мира и Света, – поднявшись, ответил худой высокий старик в мантии, похожей на одежду монастырских магистров, оглядывая меня спокойным взглядом серых с голубыми прожилками радужки глаз. – Спасибо, Кадий, можешь идти, – кивнул старик мальчику. – Тиджикх, продолжим разговор позднее, – это обращение относилось к темноволосому мужчине лет сорока, со смуглой кожей и слегка раскосыми узковатыми глазами.

Тот встал, молча кивнул и вышел вслед за Кадием.

– Рад приветствовать вас, – старик указал мне на только что освобожденное Тиджикхом кресло. – Давненько Братство не пополнялось магами.

Я молча присела на край кресла, ожидая расспросов, которые не замедлили прозвучать.

– Решила вступить в наши ряды или по поручению настоятеля? – сев напротив меня, начал допрос старик.

– Настоятель был категорически против, – честно ответила я.

– И что толкнуло тебя на этот сумасбродный поступок?

– Вы тоже считаете его сумасбродным? – вопросом на вопрос ответила я.

– Я – нет, но большинство разумных существ считают именно так. Кстати, я забыл представиться. Араканций Люциуцкий.

– Очень приятно, Хельга. Послушница монастырской школы магов и целителей. Девятый курс, факультет боевой магии.

– Итак, Хельга. Раз ты проделала столь длинный путь, значит, предполагала, куда и зачем идешь. Сейчас меня интересуют твои мотивы поступления в Братство и все, что с этим связано. Только не вздумай врать. Даже мизерная ложь закроет тебе путь к поступлению.

Я глубоко вздохнула, соображая, с чего же начать, и в течение последующего часа рассказала Араканцию свою историю. Всю без утайки. Слушал он внимательно, особенно про поход посла и встречу с островными вампирами, изредка задавая уточняющие вопросы.

– Что ж, – по окончанию моего рассказа сказал Арканций, – твоя история очень занимательная. Рад, что не врешь и не умалчиваешь не красящие тебя поступки.

– Вы меня примете? – с надеждой в голосе спросила я.

– Примем, примем. Не волнуйся.

– А то, что я оборотень, вас не смущает?

– Я вижу больше, чем ты думаешь, девочка. И то, что ты оборотень, не имеет никакого значения. Важна лишь чистота души и помыслов. В тебе нет вселенского зла, жажды власти и крови. Ты неспособна предать ради достижения цели и ударить товарищу в спину. Это главное.

– Кадий говорил, нужно пройти испытание.

– Это и было испытанием. Часто люди и представители других рас, приходя к нам, стараются выставить себя в лучшем свете. Рассказывают, какие они герои, или наоборот, какие они несчастные и обделенные. Большая часть этих рассказов является откровенной ложью. Проверка на предмет лживости – это главное испытание для разумного существа. Если лжет, значит, способен предать ради собственных целей.

– Но я уже рассказала, что довольно часто врала. И преподавателям, и даже лучшей подруге, не говоря уже о настоятеле и его ученике Алене.

– Не нужно путать одно с другим. Это абсолютно разные вещи. Ты пыталась выжить, и твоя ложь не приносила никому горя и несчастья. Разве можно осуждать за ложь голодного ребенка, который крадет краюху хлеба у пекаря, а потом лжет, что не делал этого, боясь наказания?

Я отрицательно покачала головой.

– Вот и я тебе о том же толкую. Став с нами в один ряд, ты обретешь семью, в которой тебя всегда поймут и поддержат. Но вместе с этим ты приобретешь обязательства, от которых сможешь отказаться только ценой собственной жизни. Я тебя не пугаю, просто хочу, чтобы ты понимала, во что ввязываешься. Цели и задачи Братства широко известны, в то же время о них мало кто говорит. Мы отражаем вторжения из других враждебных миров, отслеживаем по всему миру и пресекаем запрещенные демонические исследования черных магов. Поэтому подготовка бойцов как магическая, так и физическая идет жестко, порой жестоко. Не буду скрывать, несмотря на все наши возможности и мощь, многие братья гибнут в схватках с демонами и чернокнижниками.

– Это меня не пугает. Умереть можно от стрелы в спину или от морового поветрия. И это не лучше когтей демона. А в Братстве есть женщины? – задала я давно интересующий меня вопрос.

– Есть, только очень мало. И тебя мы готовы принять только потому, что у тебя нет ни родителей, ни мужа, ни детей. Мы не можем позволить себе разрушать людское счастье, за которое, собственно говоря, и боремся.

– За это можете не беспокоиться, – заверила я Арканция. – Ближайшие лет сто я замуж не собираюсь, а детей заводить тем более.

– Как знать, как знать, – улыбнулся мой собеседник. – Если в общих чертах тебе все понятно и сомнений нет, то предлагаю на сегодняшнюю ночь назначить твое Посвящение.

– Согласна! – бодро ответила я, еще не веря, что меня все-таки приняли. – У меня есть к вам одна просьба.

– Говори.

– Мой друг, тот вампир, о котором я вам рассказывала, ждет меня у подножия горы. Можно я слетаю к нему, скажу, чтобы не ждал, а возвращался домой?

– Нет. До Посвящения тебе запрещено покидать пределы цитадели, – строго, даже сердито произнес Арканций.

– Почему? – слегка обиделась я.

– Во-первых, с тобой может что-нибудь случиться. Во-вторых, тебе могут «промыть мозги», и обратно ты вернешься уже как зомби-шпион. В-третьих, тебя могут просто подменить, и мне придется начинать все сначала. А магическая проверка, которую я уже минут пять как закончил, отнимает много сил и времени. Слетаешь завтра утром.