– Они должны были высохнуть до скелетов, – добавил аргумент в пользу странностей вампир. – А на тех, что напали, плоти было слишком много для вековых умертвий.
– Одни вопросы и ни одного ответа, – вздохнула я. – Но я уверена, что все эти странности в горах и появление твоих кровожадных собратьев – это звенья одной цепи. Может, после гибели кровососов чародей, стремящийся к войне, решил нам отомстить и подослал тех упырей?
– Возможно, но сомнительно. Он должен быть сейчас очень занят, готовя очередную каверзу для императора. Мы слишком мелкие сошки в этом сенокосе, чтобы отвлекаться на нас.
– Ты, как всегда, прав, но другого объяснения у меня нет.
– Что-то ты разговорилась. Если отдохнула, пора лететь. Уже полночь, к утру будем на другой стороне перевала.
Не дожидаясь моего согласия, Нерк встал, собрал мешки и оружие, пристегнул и привязал все это к Чернушкиному седлу, проверил, крепко ли держится, и выжидательно уставился на меня немигающим взглядом. Подниматься и что-либо делать мне совершенно не хотелось, тем более трансформироваться и лететь. Несмотря на неплохое самочувствие, очень хотелось просто сидеть и отдыхать, а лучше всего лечь и поспать, но вампир был непреклонен. И, как всегда, прав. Сидеть и ждать, пока нам на голову свалятся очередные неприятности, – просто глупо. Я подтянула к груди колени, свернулась клубочком и трансформировалась. Почти безболезненно. Нерк погладил Чернушку по морде, что-то нашептал ей на ухо и хлопнул по заду, придавая ускорение. Лошадка недовольно фыркнула и растворилась во тьме. Вампир затоптал костер и взвился в небо нетопырем. В теле совы я неплохо видела в темноте, и следовать за Нерком было легко.
Ночь распахнула объятия для двух своих детищ. Усталость как рукой сняло, я с удовольствием ловила прохладный ветерок, рассекая пахнущий ароматами ночных цветов воздух. Счастье полета и свободы усиливалось с каждой минутой, придавая сил. Пролетая над тропой, связывающей Тошал и Карлаг, мы увидели приграничную стычку гномов и троллей. Боевые топоры и окованные железом дубины, соприкасаясь, высекали искры. Факелы в руках дерущихся, словно в руках жонглеров, выписывали зигзаги и причудливые кренделя, что в ночной мгле смотрелось особенно красиво. Я было хотела приземлиться и встать на сторону гномов, но Нерк шлепнул крылом по моему клюву и объяснил, что гномы – крепкие ребята, вполне в состоянии справиться своими силами. А моя «помощь» навредит и им, и нам. Я вняла его здравой логике и послушно полетела дальше за нетопырем.
Так долго и быстро летать мне еще не приходилось. Небо не востоке окрасилось в серо-оранжевый цвет, предвещая скорый восход, а я уже еле-еле взмахивала натруженными в полете крыльями. Когда мы пролетели перевал и пролетели ли вообще – я не заметила, Нерк сообщил мне об этом уже перед приземлением. Для стоянки вампир выбрал темный глубокий, но сухой овраг, спуститься в который пешком, не переломав ноги, руки и хребет, мог лишь заяц. Сев на мягкую шелковистую траву, я из последних сил вернулась в человеческое тело. Устроилась поудобнее и, не обращая внимания на ухмыляющегося вампира, мгновенно заснула.
Проснулась я ближе к вечеру, о чем свидетельствовала полоска солнечного света, непонятно каким чудом освещающая верхний край восточной стороны нашего дневного убежища. Выспалась на удивление хорошо, без кошмарных снов и неприятных пробуждений. Поднявшись на ноги, поняла, что голодна, как волк в холодную длинную зиму. Нерка поблизости не наблюдалось, но на импровизированном вертеле над потухшим костром висела поджаристая дичь. От аромата свежезажаренного мяса свело желудок, а во рту потекла слюна. Значит, пищеварение в порядке, от тошноты, вызванной отравлением, не осталось и следа. Я уже собиралась приступить к разделке столь аппетитного обеда, когда появился Нерк.
– Привет, красавица, – обернувшись человеком, поздоровался вампир.
– И тебе, – отозвалась я. – Ты вообще сегодня спал?
– Конечно, спал, но мне понадобилось меньше времени, чтобы восстановить силы, – ответил Нерк, помогая мне снять зажаренную птичку с вертела. – Мне длительные перелеты привычны. Я думал, ты откажешься есть себе подобных, – хмыкнул вампир, имея в виду птицу, которую мы уже разломали и разложили на траве.
– Вот еще! – возмутилась я, вгрызаясь в хрустящую ножку. – Не дождешься!
– И кто из нас после этого вампир? – снова ухмыльнулся Нерк.
Я погрозила ему обглоданной косточкой и молча продолжила трапезу, активно работая челюстями. Вскоре, сытые и довольные, мы разлеглись на травке, переваривая несчастную пернатую, ставшую для нас обедом.
– Водички бы, – со вздохом протянула я. – Жаль, фляжки остались в мешках на Чернушке.
– Нет ничего проще. Вниз по оврагу бьет родник.
– Составишь мне компанию? – Я поднялась на ноги и стряхивала с себя траву и мелких букашек.
– Что ж с тобой поделаешь? Составлю, а то утопнешь одна, и вытащить будет некому.
Я решила проигнорировать очередную подколку вампира, и мы почти дружно направились к роднику. Вода была прохладной, но зубы от холода не сводило. Мы вдоволь напились и умылись, прежде чем вернуться к месту стоянки.
– Вылетаем на закате? – поинтересовалась я у Нерка.
– Нет, чуть позже. Белая сова и нетопырь – слишком подозрительное соседство. Нас могут заметить и на всякий случай подстрелить.
– В горах! – изумилась я.
– Рядом крупное селение, у них даже охрана есть, вооруженная до зубов. Учитывая разгулявшуюся нечисть, это вполне благоразумно. Дождемся, пока совсем стемнеет, тогда и полетим. Кстати, тут Источник неподалеку есть, можешь поискать.
– А ты мне не хочешь помочь? – я воззрилась умоляющим взором на друга.
– Нет, не хочу! Я твой покой караулил, хвороста натаскал, костер разводил, селезня ловил и жарил, дозором вокруг летал. А ты это время бездельничала, вот и потрудись. Для своей же пользы, – отворачиваясь от меня на другой бок, проворчал вампир.
– Вредный, противный, старый вампирюга! – обласкала я Нерка и отправилась искать Источник, чтобы полностью восстановить израсходованный вчера энергозапас.
Следующие двое суток мы провели вполне спокойно. Ночью летели, днем ели грибы, плоды немногочисленной растительности и мясо горных зверушек и пернатых, которых вампир сам добывал и готовил. И конечно же спали, выбирая недоступные для пеших овраги и расщелины. Я абсолютно не представляла, до каких мест нам удалось добраться, а сверить с картами попадающиеся нам ориентиры не представлялось возможным ввиду того, что упомянутые карты находились вместе с остальной поклажей на Чернушке. Похоже, Нерку это совсем не мешало, он уверенно двигался в одном ему известном направлении, ни разу не дав мне повода усомниться в правильности выбранного курса полета.
Мы летели над самым сердцем Алмазных гор, казалось, что до заснеженных северных пиков можно достать одним взмахом крыла, но впечатление было обманчивым. Названия некоторых пиков Нерк знал и благосклонно делился со мной этими знаниями. Я смогла запомнить лишь два самых высоких: Фоэгель и Эйльган. В отроге Эйльгана обнаружилось крохотное (по меркам низменностей) озерцо, в котором мы всласть выкупались и наловили чудных рыбок с красными брюшками, практически без костей и удивительно вкусных в жареном виде.
Жилые поселения остались далеко позади, лишь однажды мы пролетали давно заброшенный, полуразрушенный храм, архитектура которого сильно напоминала строения Синталя. Черный оникс, отражая свет обеих лун, выглядел позолоченным. Храм притягивал к себе таинственностью и обещанием поднять завесу над загадками давно минувших столетий, но спускаться и тревожить очередного хранителя-духа мы не стали. И опасно, и время драгоценное потеряем.
На исходе третьей ночи перед нами выросла гора, точнее, даже не выросла, а появилась из ниоткуда, закрыв собой диск малой луны. Я немного растерялась. Еще мгновенье назад вокруг нас возвышались склоны высокогорных пиков, которые мы благополучно огибали, пролетая над долинами, перевалами и не столь высокорослыми хребтами нагорья. И тут нате вам! Очередной сюрприз! Взявшаяся из ниоткуда гора, казалось, подпирала собой небо, подавляя все остальные вершины исполинской мощью и величием. Поднявшись выше, я удивилась, что не могу увидеть ее вершины, которая сливалась с чернотой предрассветного неба.
