– И вы предложили Алвизу баронство Трогот? – сообразил я.

– Верно. – Амизи выпила еще немного чая и продолжила, хотя я уже понял, о чем она хотела сказать. – У нас заключен договор, тоже заверенный Палатой лордов, которые заинтересованы, чтобы баронство обрело нового, пусть и не чистокровного, владельца. Алвиз преданно служит моей семье, а через пять лет получает титул и все земли Трогот. Он неплохой человек, образованный и честный. Думаю, брат будет хорошим господином. Если же со мной или детьми что-то случится, Алвиз не получит ничего. Он заинтересован в нашем благополучии даже больше, чем Вер и остальные слуги. Поэтому с ним мои дочь и сын в полной безопасности. Я убедила вас, Кериэль?

– Более чем. – Я тоже попробовал мятный чай. – Прошу простить мои подозрения, но я также заинтересован в успехе нашего дела, а люди, увы, зачастую подводят в самый неудачный момент.

Я украдкой любовался женщиной: несмотря на плохое самочувствие, возраст и рождение двух детей, Амизи была очень красива. Во всяком случае, на эльфийский вкус. Могу понять сородича, который выбрал леди Мосфен в качестве объекта интереса, пусть до моего случайного вмешательства с амулетами он и был чисто платоническим.

Интересно, Риваэль столько лет прожил бок о бок с людьми, скрываясь под личиной смертного, могло ли в нем что-то измениться?

– Вы не хотите, Кериэль, узнать, как прошел визит Хвэста? – натянуто улыбнулась баронесса, будто прочитав мои мысли.

– Когда он приходил? – Я тут же навострил уши.

Следовало проверить заклинание иллюзии! Впрочем… если бы Хвэста что-то заметил – Амизи была бы уже мертва. А судя по тому, что я видел, уловка сработала.

– Вчера под вечер, – вздохнула она, – Рив Аэль был в ярости. Кричал, что я заколдовала его, применила чары приворота…

Логично. А как иначе он мог бы объяснить свою странную для человека, которым притворялся эльф, реакцию на секс с красивой женщиной? Хотя мне до сих пор было непонятно, почему он сразу же не заподозрил неладное. Если бы во мне вдруг пробудился такой интерес, я бы моментально среагировал. Может ли это значить, что физическая близость не в новинку Хвэста? Но как же такое возможно?

Мне вдруг ужасно захотелось поговорить с сородичем.

Хотя я, безусловно, не прав, размышляя о подобном.

– И что вы ответили ему? – Отбросив неподобающие мысли, я сосредоточился на беседе.

– Последовала вашему совету и страшно оскорбилась! – торжествующе приосанилась баронесса. – Я заявила, что посчитала случившееся новым этапом наших отношений и наивно подумала о своей привлекательности. И, конечно, добавила, мол, при покупке мне сообщили только то, что украшения – эльфийской работы. Ведь во мне нет ни капли магии, чтобы самой опознать артефакты! И если заколки – единственное, что побудило виконта к действию, то я разрываю с ним отношения, поскольку меня не интересуют ни его деньги, ни титул, а достойного мужчины я больше в Хвэста не вижу.

– Браво! – Я похлопал в ладоши. – Он прикасался к вам?

Амизи задумалась.

– Пытался, – признала она. – В конце беседы виконт вроде бы собрался извиниться за свою вспышку и на прощание протянул ладонь, но я указала ему на дверь.

– Замечательно. – Если бы контакт состоялся, виконт мог бы и заметить мою магию. – Он не спросил про ваше здоровье? Выглядите не очень, увы.

Честно, я ожидал лучшего, с нашей встречи прошло совсем немного, а баронесса успела похудеть – серое домашнее платье с рукавами воланами стало словно на размер-полтора больше. Линии скул и ключиц выделились, будто их специально оттенили театральные гримеры. Из глаз исчезла яркая искра.

– Спросил, – вздохнула Амизи и опустила взгляд. – Я сказала, что вызывала семейного целителя, и перечислила те диагнозы, которые вы мне продиктовали. Виконт как-то странно на меня посмотрел…

Думаю, в этот момент он проверял баронессу магией.

И не увидел ничего подозрительного, слава Триединому!

– Виконт вернул вам заколку?

Леди Мосфен спохватилась.

– Конечно, – она потянулась к колокольчику, который стоял на чайном столике, – сейчас приглашу Вера – он принесет их.

Я отставил чашку.

– Давайте сначала проведем ритуал, чтобы вам стало лучше, а после займемся заколками. У меня все с собой. Потребуется несколько минут и ваше полное доверие. Справитесь?

Леди неожиданно замялась.

– Кериэль, меня не отпускала эти дни мысль, – она смяла в ладонях подол платья, – почему вы так категорично настроены против сородича? Он ведь эльф, как и вы. А глядя на вас, невозможно поверить, что перворожденные способны творить зло.

Я едва удержался от смеха. Глядя на меня! Вот ведь! Если бы Амизи только знала, сколько «зла» я успел натворить, у нее бы не осталось ни малейшего сомнения, что эльфы – настоящие чудовища. Куда страшнее злодеев из сказок.

Баронесса, не заметив моей гримасы, продолжила:

– Не знаю, что он совершил в Старом Свете, но здесь виконт ведет жизнь честного горожанина.

Убивая невинных девушек… Хотя, конечно, у него на семерых человек (если мы посчитаем и Вальтера Ферко) ушла четверть века, а я за пару недель провел уже девять ритуалов.

– Может быть, он осознал свои ошибки? Неужели нет ни малейшего шанса? Вдруг виконт обрадуется моему положению и захочет стать отцом? Не преувеличены ли наши страхи?

Признаться, я задумался.

Жизнь – странная штука… Риваэля Хвэста настолько давно вычеркнули из списков живых, что за это время могло произойти что угодно. Чем Триада не шутит – в голове у сородича что-нибудь перемкнуло, и он готов стать лучшим отцом на свете.

Да, Хвэста нужен мне, чтобы свалить на него убийства… Но, если подумать, можно найти и другого кандидата.

– Я не хочу рисковать вашей жизнью и жизнью ребенка, – признался я, – чувствую свою ответственность. Но если таково ваше желание, готов попробовать.

Ох и пожалею я об этом предложении! Глупый Кериэль, наивный Кериэль!

– Поговорю с Хвэста, покажу, что я знаю о маскараде. И если промелькнет что-то, некая искра, мы попробуем. – Я дотронулся до руки Амизи, пытаясь показать ей, что пойду на риск, если для нее это важно.

– Спасибо, Кериэль! – Леди воспрянула. – Я вверяю вам свою жизнь!

Добром это точно не кончится.

Но что поделать? Раз сказал – значит, нужно выполнить.

Ритуал прошел быстро и без неожиданностей. Хотя, конечно, ритуалом то, что я сделал, не являлось. Погрузив Амизи в легкое забытье, чтобы не повредить и без того пошатнувшееся здоровье лишними магическими вмешательствами, я потянулся к плоду силой крадущего души. Ребенок, забирающий жизнь собственной матери, почувствовал нашу схожесть и знакомый холод пустоты, и я ощутил слабый отклик.

Первоначально я собирался пустить в дело душу господина Нерезза, но затем передумал. Начнем с чего-нибудь попроще, «пожиже». Выбрав флакон, я осторожно поддел почти угасшую и совсем бледную нить жизни – не больше пяти лет. Когда отведенные судьбой годы проходят во грехе, от души в человеке мало что остается. Но пусть маленький крадуш для начала распробует угощение. К хорошему он успеет привыкнуть. А пока мы только приглушим голод, чтобы дитя не убило собственную мать.

Я нечасто видел, как другие эльфы поглощают души. Для нас это что-то личное, почти интимное. Хотя мне процесс всегда напоминал прием лекарства. Один раз, когда я был еще маленьким, украдкой подсмотрел, как кузина игралась с душой. Возможно, именно тогда, увидев, какое неправильное и странное удовольствие испытывает Владычица, я впервые испытал омерзение, а не интерес, который тщательно подогревали во мне и других детях.

Ребенок, пусть так называть его было рано, поглотил душу быстро и жадно, будто боялся, что ее отнимут. Жизнь вора из трущоб растворилась в черной точке пустоты. А ведь сейчас там должна была разгораться искра души, чтобы затем, переплетя прожитые годы, свиться в яркую нить и поселиться в глазах.

Также я перелил Амизи часть своей силы, чтобы поддержать правильное развитие плода. А заодно проверил, все ли идет правильно, и нашел первые признаки того, что беременность у леди Мосфен протекает по эльфийским правилам, а не по человеческим. У обычной смертной женщины на таком раннем сроке только началось бы прикрепление зародыша к маточной стенке, а сейчас диагностический импульс показывал, что дитя уже соединилось с сосудами матери, начало активно питаться и даже научилось самостоятельно добывать кислород из крови. Думаю, такими темпами в пять месяцев мы уложимся.