– Кериэль, ты на меня странно смотришь. Будто в первый раз увидел. – Карел сложил руки на груди, нахмурился и быстро сообразил. – Наконец-то решил расспросить о лорде Мертвеце и на свет выплыли подробности моего создания?

Стало заметно, что его настроение испортилось. Почему-то новость, что я выяснил его происхождение, расстроила лорда Киара сильнее, чем сплетни за спиной.

Я испытал острый укол вины за наглое любопытство. Вытаращился как в музее. Никаких понятий о приличиях!

– Извини, пожалуйста! – поспешил раскаяться, пока сильно не обидел человека, который не сделал мне ничего плохого. – Я уже мысленно дал себе подзатыльник! Случайно обмолвился знакомой, кто мне помог с документами, а взамен выслушал… много всякого, включая рекомендации быть осторожным и держаться от тебя подальше.

– И что же ты не следуешь этим рекомендациям? – Улыбка у Карела вышла кривая, но извинения он, кажется, принял.

– Сейчас вино допью и сбегу, оставив тебя расплачиваться, – отшутился я.

– Кериэль, я о том, что неужели эльфу не мерзко сидеть рядом с созданием, подобным мне? Я пришел в мир неестественным путем, не имею души и прошлого…

Так вот что его расстроило? Карел думал, я плеваться начну и сыпать оскорблениями? Наверное, среди людей это обычная реакция, и Киар к ней привык, а потому ждал и от меня. Но как раз эльфу отсутствие души знакомо и понятно. А что до прошлого – иногда без него проще.

– Ты вообще-то рядом с жутким убийцей сидишь, – доверительно напомнил я. – Меня сложно напугать или удивить… в теории, на практике не надо проверять, пожалуйста.

Если вначале я рассчитывал плавно подвести разговор к убийству Дебро и отчету некроманта, сейчас решил не спрашивать про это. Такая перемена темы точно не останется незамеченной. Я вроде как знать не знаю Дебро, и мне не должно быть никакого дела до заключения мастера смерти. И вообще лучше спросить эдак невзначай через пару дней, когда можно будет узнать заодно и про епископа. Сейчас спешка ни к чему.

Надеюсь, возможность еще выдастся.

Пока расспрошу лучше о другом.

– У тебя нет знакомых алхимиков? – Мысль о собственной лаборатории не оставляла меня ни на минуту, и я надеялся, что, если ничего не произойдет, уже утром примусь за разбор подвала.

Карел нахмурился:

– Тебе нужно какое-то необычное зелье?

– Нет, мне удачно подвернулось помещение, которое можно переоборудовать в лабораторию. Но где это самое оборудование в городе приобретают, не имею понятия. Не по аптекам же бегать? Хочется все заказать сразу и в одном месте.

Карел призадумался.

– Ничего не смыслю в алхимии и лабораториях. При дворе служит мастер… старый и вредный, но дело свое знает. Видел бы ты его царство склянок! Я спрошу. – На последней фразе лорд Киар душераздирающе зевнул, едва успев прикрыть рот ладонью.

– Спасибо! Тяжелый день? – посочувствовал я.

– Ужасно! – честно признался Карел. – Я, откровенно говоря, домой шел, мечтая, как уткнусь носом в подушку… Мой дом недалеко. Обычно-то я в замке наместника ночую, но сейчас ближе идти до особняка Бенайлов.

– Устал и все равно отвлекся на меня?

– Ты один из немногих, кто не кривится при моем приближении и не цедит слова, будто общается с кучей мусора. В лицо мне такое никто не скажет, конечно, они не самоубийцы – лебезят и поклоны бьют, как положено. Но за спиной ненавидят. Я не жалуюсь, честно. В основном мне плевать на всех, кроме наследника…

Такая незамысловатая искренность тронула меня.

Я бы ни за что не сознался в такой слабости, как жажда общения, хотя мне было знакомо это чувство. И сразу стало понятно беспросветное одиночество, окружающее Карела всю его жизнь. Неудивительно, что он потянулся к первому, кто, ничего не зная о нем, не отшатнулся, не испугался, а отнесся как к обычному человеку.

– А рассказы об эльфах действительно меня интересуют, – спокойно продолжил Карел, – думаю, грешно упускать возможность пообщаться с живой легендой.

– Ты еще не успел разочароваться? Легенда из меня так себе, признай.

– Какая есть. У моего дома нет очереди из эльфов, жаждущих внимания, – незлобно поддел Карел и потер глаза.

Концерт закончился, площадь стремительно опустела, как и ресторан, посетители за соседними столиками быстро рассчитывались и покидали насиженные места.

– Иди спать. Надеюсь, это не последняя встреча и тебе еще надоест общаться со мной…

Карел снова зевнул.

– Спать – согласен. А что надоест – даже не надейся.

В этот раз я закрыл глаза на то, что он оплатил весь счет, вино стоило так, что за бутылку можно было продаться ресторану в рабство.

– Доброй ночи, Кериэль, я постараюсь не забыть и завтра узнать про оборудование для лаборатории.

Лорд Киар первым поднялся из-за стола и, вежливо кивнув на прощание, быстрым шагом направился куда-то вбок, за кафедральный собор. Я же подошел к собирающимся артистам и бросил в шляпу для пожертвований горсть медных монеток. Не то чтобы мне так уж понравилось выступление орчанки… Голос у нее так себе, но все-таки что-то он во мне задел, хоть я и был отвлечен беседой.

Признаю, я и сам с удовольствием бы попел, выдайся такая возможность. В этом легенды не врут – мы, эльфы, очень любим музыку и от рождения обладаем абсолютным слухом. Но одно дело – собираться под сенью вековых дубов Первоземья и под переборы гитар петь древние баллады. И совсем другое – здесь, на новом месте, голосить на площади рядом с бродячими артистами или вдруг запеть перед клиентами борделя вместе с девочками… Даже не знаю, что из этого звучит сомнительнее.

Хотя музыка людей мне всегда казалась более живой и яркой по сравнению с холодными и какими-то отстраненными мотивами перворожденных.

Конечно же до борделя я не дошел.

– А Карел считал тебя умным оборотнем, – сообщил Вальтеру, когда меня затащили в темный проулок и прижали к горлу острое лезвие. Самого перевертыша я не видел, поскольку он подкрался со спины, зато запах табака его спутницы узнал моментально.

– Неужели? – над ухом раздался свистящий шепот, а лезвие сильнее надавило на кожу.

Порез был неглубоким, но неприятным. Второй раз сегодня пачкаюсь в крови. Или раз уже перевалило за полночь, очередное нападение засчитывается в новый день?

– Карел сказал, что ты не станешь сильнее вредить своему клану и поймешь: если со мной что-то случится – подозрения падут на тебя, – пересказал часть беседы, надеясь, что Вальтер образумится и отпустит меня.

– Уже все равно! – прошипел оборотень. – Когда утром о произошедшем узнают, меня изгонят!

Триада! Печально, и в первую очередь – для меня. Без клана Вальтер долго не протянет. Семьи перевертышей вечно грызутся друг с другом, и оставшегося без поддержки оборотня быстро прикончат. Значит, терять Вальтеру нечего. Но я верил в лучшее.

– Давай ты просто отпустишь меня, и мы разойдемся по домам. Я даже поклянусь, что не расскажу ни единой душе о нашей встрече. Идет?

У Карела же нет души, верно?

Провести ритуал над оборотнем не получится: нелюди для этого не годятся из-за различий между их душами и человеческими, а живым отпускать Вальтера нельзя. Он затаил зло и не оставит попытки отправить меня на тот свет.

Заговаривая перевертышу зубы, я судорожно придумывал план спасения.

– По домам? Что же Карел, – имя лорда Киара почему-то прозвучало издевательски, – не поселил тебя рядом с собой, если вы так замечательно подружились? Почему оставил в бедняцком квартале?!

Я чуть с мысли не сбился. Что, простите?

– Мне и здесь хорошо, – про себя порадовался, что перевертыш не успел проследить за мной до борделя, тогда бы я точно от потока сплетен не отмылся.

В обозримом пространстве не было ни воды, ни огня. Хоть ночной горшок в окно бы вылили! Незаметно вытянуть магией камни из брусчатки – задача сложная, со стихией воздуха я знаком слабо, а для сонного или парализующего заклинания не хватало концентрации – лезвие кинжала, готовое перерезать мне горло, сильно отвлекало. Тем более оборотень заметит, если я отпущу его руку, в которую вцепился изо всех сил, и начну плести колдовской узор.