— Враги рядом, — я посмотрел на главаря сектантов. — Встретим их у центрального ствола.

А далее разразился настоящий шторм — запущенные разведчиками ОЦП дроны схлестнулись с беспилотниками Авилы. Небесники прорывались к командному уровню… По дороге они нарвались на сюрпризы от команданте — стартующие из укладок гранты почти уполовинили их отряд, но они прорвались. И на выходе из центрального ствола врага встретили боевики Единых.

Натиск оставшихся штурмовиков оказался страшен, нападающие были суперпрофессионалами — сектантов буквально смело массированным ударом ракет и дронов.

А что касается меня… Не знаю, что меня до сих пор здесь удерживало.

Впрочем, мне повезло, я не рвался в первые ряды, да и вообще подумывал уже попробовать отступить через внешний шлюз и просто выбросится в космос и ждать, пока Авила подберёт меня.

Но всё же что-то меня удержало и перед тем, как начать отступление, я запустил по врывающимся на центральный уровень венерианским диверсантам серию управляемых гранат. А после бросился бежать, надеясь, что до конца не добитые Единые задержат противника.

Когда я собирался открыть люк, ведущий в радиальный коридор и далее к шлюзу, он распахнулся сам… Прямо перед собой я узрел киборга Алексеева в дополнительно навешанной боевой броне. Какой-то исчезающе короткий миг я смотрел на искусственное лицо из синтеплоти, а затем щитки боевого шлема захлопнулись, и киборг мгновенно ударил меня в грудь, отправляя к противоположной стене.

— Проклятье!

Пока я кувыркался, пытаясь стабилизироваться в пространстве с помощью точно рассчитанных бортовым компьютером брони импульсами холодного газа, Алексеев стрелял по небесникам.

А когда получилось остановиться и снова закрепиться магнитами за одну из стен, штурмовики ОЦП уже кончились. Единые также не подавали признаков жизни — убитые обоих отрядов, получив от взрывов и различных попаданий хаотические импульсы, летали по всему отсеку, отталкиваясь от стен.

Киборг прекратил огонь по диверсантам и начал поворачивать разрядник в мою сторону, а я запустил несколько оставшихся гранат и рыбкой нырнул в хаос перемещающихся тел, пытаясь укрыться от молнии и одновременно добраться до выхода в центральный ствол.

Как известно, у лазерного разрядника имеются некоторые недостатки… Электрический ток может стечь в сторону через случайный проводник…

Мой прыжок прикрыла серия взрывов, я пролетел мимо нескольких тел, оттолкнулся от одного из них, пытаясь сманеврировать, и врезался в некстати оказавшегося на пути погибшего командира Единых. Вышло плохо — меня снова закрутило…

Впрочем, довольно быстро мне удалось исправить положение, но добраться одним броском до взорванного во время боя шлюза, который вёл в центральный ствол, не получилось.

Немного обгоревший, с частично повреждённой бронёй и расколотым боевым шлемом, но целый Алексеев поймал упущенный при взрыве разрядник… Дронов больше не было, гранат не было, мне оставалось только попытаться сделать последний рывок за болтающимся у стены оружием главаря Единых.

«Сейчас оттолкнусь ногой…»

— Не стоит этого делать, — сказал киборг, начиная поднимать ствол и замер.

Буквально остановился — словно статуя в парке.

Я не стал ждать развития ситуации и воспользовался поломкой киборга, чтобы крепко встать на ноги. Магниты вновь зафиксировали меня на полу.

/ Ψ: Не бойся, я держу его./

/ Ψ: Неожиданная помощь, спасибо, однако вооружиться не помешает./

В два шага допрыгнул до убитого Единого и вытащил из болтающейся в невесомости руки штурмовой иглер — против киборга слабовато, но другого нет.

— Что происходит, — спросил Алексеев. — Чем это меня? Не могу двигаться.

— Сфера постаралась. Вы же пси-интегрированы? Почувствовали покрытие?

— Да, с разведчика небесников, их пси-сеть. Козни противника?

— Нет, вы не в кусе про Сферу? Это ваш пресловутый враг, дитя человеческого прогресса, и одновременно наш коллективный разум. Сфера в чём-то подобна Тени, но другая.

— Ах вот оно что. — Алексеев не стал изображать удивления и сразу воспринял мои слова всерьёз. — Пси… А вы, выходит, с ней связаны? Агент? Эмиссар?

Алексеев зло и жутко ощерился разодранными в лохмотья искусственными лицевыми мышцами.

— Вы всегда крутились рядом и теперь достигли своего. Высокой ценой! Федерация почти пала.

— Не драматизируйте, она лишь видоизменится. Но это чисто личное, и во многом постороннее мнение. Насчёт моей роли вы ошибаетесь, я и сам узнал про Сферу лишь недавно — на Кольце Каллисто. Я не служу ей, но мне известно, что Сфера — это всё те же люди. Она не инк, это концентрированная воля миллионов пси-интегрированных граждан СФЧ и ОЦП, как бы последнее ни было странным. Сфера пересекла политические границы.

— Верится в вашу непричастность с трудом.

— Я лишь посторонний наблюдатель, гость, — за разговором я не забывал доставать их карманов покойного запасные магазины к иглеру — ничего не поделаешь, привычка!

Среди плоских коробок в моих руках мелькнул нейромодуль.

/ Ψ: Обнаружено внешнее устройство. Подключить?/

— Гость?

— Да, и надо сказать, я восхищён человечеством. Вы создали великолепную систему. Федерация бескровно и на добровольной основе столетиями избавлялась от буйных, выдавливала их в Далеко Далёкое. А диссиденты вполне удобно себя чувствуют на Венере. Очень устойчивая конструкция. Добавим сюда многочисленные запреты опасных разработок и жестокое и бескомпромиссное преследование нарушителей, СФЧ стала весьма комфортным местом для жизни. Я не был на Земле и Лунном Кольце, но, судя по всему, там вообще настоящий рай. По крайней мере, на территориях СФЧ.

— Кто вы? Постойте… На Энее… Вы же проявили себя первый раз именно там. Прежний Тит Никитин был очень умным и одарённым человеком, но совершенно другим. Проклятье, как я сразу не догадался. Откуда вы приходите, замещая наши души?

— Про всех не скажу, но я всё же человек. Вы боретесь с людьми, Алексеев. Неужели до сих пор этого не поняли? Не с инками, не с чужими из бездн космоса. С людьми! Как вы думаете, почему на Земле и Лунном Кольце нол стали так непопулярны? Они же там почти поголовно поддерживают сингов.

— Это влияние мета-совета. Или как вы теперь мне сказали — это всё пресловутая Сфера.

— Всё проще, там очень уютно жить. Людям нравится единение с машинами. Она только выражает их интересы. Лишь самые активные граждане Федерации постоянно живут в космосе, а остальные… Вы своей попыткой свержения Чрезвычайного совета почти что разделили Федерацию на Землян и прочих. И проблема здесь вовсе не в действиях Белого — я видел, как умер Данилов.

— А вы на их стороне? Подчинились или вступили в сговор со Сферой? Называете себя человеком, но готовы отринуть всё человеческое. Проклятье, уровень кислорода в крови начал снижаться. Видимо, я отвоевался.

— Думаю, что Сфера решила убрать вас. Ведь вы, Алексеев, ретроград, противник эволюции человеческого разума. Почти последнее препятствие на пути к её власти над Федерацией. И без вас человечество ещё долго не выплеснет свою активность вовне Солнечной и будет заниматься собственным совершенствованием, эволюцией…

— Вы общаетесь с ней? Это её желания?

— Бывает. Но сейчас она молчит. Думаю, что вскоре она выйдет на связь и я постараюсь спросить… Может быть…

/ Нейро: Подключи внешнее устройство, загрузи программу./

/ Ψ:Я почти добилась своего, это неприятно, но консул мешает, сейчас он уснёт./

/ Ψ: Зря…Впрочем, люди всегда так поступают с противником, я понимаю тебя…/

/ Ψ:Тит, что ты делаешь? Я обнаружила у тебя знакомые сигнатуры. Они опасны!/

— Хочется увидеть это будущее, посмотреть, как человечество изменит себя, станет другим, лучше!

/ Нейро: Подключи программу к пси-интерфейсу. Запусти./

/ Нейро: «Второму», после того как ты получишь это сообщение, останется несколько секунд, чтобы полностью заблокировать все внешние коммуникации. Постарайся успеть…/