- А что с ним делали? - Спросил мужчина у беспокойно наблюдавшей по сторонам девушки. Наверняка думает, что те трое снова придут, но что им мешало сделать это до сих пор?

Она внезапно сконфуженно поджала губы.

- Настойку.

Морф приподнял кверху брови: экзотическая кухня, значит. Что ж, и не такое видали, но теперь он понимал сомнения знакомой по поводу использования артефакта. Мерх ещё раз присмотрелся к «Яблочку», задумчиво почесав темную бороду: не кончится же артефакт за несколько секунд, если он его возьмёт поближе посмотреть? Да и раз использовали в пищу, и пока не пошла молва о смертях от этого, то по идее ничего и с ним произойти не должно было.

Уверенно протянул руку к контейнеру и мгновенно пожалел, что не удосужился предупредить о своих планах хозяйку «безделушки», которая уже очевидно собралась убрать свое сокровище. Морф отдернул руку, дабы пальцы не прищемило крышкой, девушка тоже отшарахнулась назад и понять, с чьей легкой подачи тара повалилась на пол уже не представлялось возможным. Вода выплеснулась на гнилую паркетную доску, «Яблочко» покатилось к дальней стене, и мужчина рефлекторно рванулся за артефактом следом, схватив тот руками и обернувшись к шатунше. Та встретила его взглядом, полным то ли раздражения, то ли страха, и спешно вырвала артефакт из рук мерха, когда тот стремительно начал темнеть. Забросила в опустошенный от воды контейнер, защелкнула крышку и настороженно замерла.

Морфей тоже отчетливо слышал неторопливое шевеление позади себя, из коридора. Выхватил пистолет из набедренной кобуры, обернулся и столкнулся лицом к лицу с одним из обидчиков своей знакомой. Он с отвращением поморщился, устремив на мерха усталый светлый взгляд:

- Не прикасайся к артефакту, никогда.

- А кто мне запретит? - Криво усмехнулся Морф, уже приготовившись к очевидной драке. - Ты что ли?

Может они и припирались бы дальше, а может всё кончилось бы печально для наёмников слишком быстро, но после вопроса, ответ на который не требовался, по ушам несколько раз грохнул звук пистолетного выстрела - и нежданный гость повалился на пол в дверях комнаты, словно бы сраженный насмерть. Стакеру отчетливо казалось, что тот вовсе не мертв, и бывший майор последовал примеру пробежавшей мимо Фенек. Девушка перескочила через худощавое тело как сайгак, неся в руках контейнер с «Яблочком».

Будучи уже возле выхода из подъезда, она сменила оружие на более опасное, но мужчина не представлял, как девушка будет отстреливаться от своего преследователя одной рукой, видимо в панике не догадываясь спрятать контейнер или только артефакт в одежду. Шатунша вылетела на улицу и резко обернулась лицом к сталкеру, то ли дожидаясь того, то ли высматривая погоню. Та, к слову, появилась, да так резко, что Морф не успел покинуть здания: бывший труп приземлился откуда-то сверху, сломав под своим весом итак полумертвую досочную уличную лавку. Фенек взвизгнула и дала короткую очередь в мужчину, а когда бывший майор собрался ей помочь, его самого вышвырнуло из подъезда на холодный асфальт. Поднимаясь на ноги, он увидел подходящего к себе возрастного мужчину и лежащий на ступенях собственный автомат.

«А этого в деревне не было» - быстро подумал мерх, коротким взглядом увидев, пробегавшую обратно в подъезд шатуншу, спрятавшую таки куда-то контейнер и что-то активно говорящую по рации. Как сильно поможет подмога бороться с противником, который только что десантировался без проблем с верхних этажей? Но стрельба уже была, шум поднят в любом случае, и будет лучше, если среди суеты однопартийцы будут знать кого конкретно стоит ликвидировать.

Старик не нападал и кружил вокруг, шаг в шаг следуя за Морфеем. Казалось, будто думает, как и когда лучше напасть снова, но мерх решил его опередить и уверенно двинулся вперед, собираясь с обманом нанести удар. Мужчина ловко увернулся и через секунду бросился на сталкера с точно таким же ударом, но выполнил тот безупречно, выбив наружу из легких нападающего воздух. Без полной защитной экипировки удары чувствовались сильнее, но боль только разжигала в бывшем майоре азарт. Старик, казалось, только наслаждался их поединком, снова и снова повторяя приемы боя, которыми пользовался мерх, сопровождая каждую предоставленную одышку горделивой улыбкой. Игрался, не торопясь убивать.

Поднявшись на ноги в очередной раз, Морф с тихим стоном хрустнул шеей и ядовито проговорил противнику:

- Слышь, циркач ебаный, может ещё стилем пьяного мастера махаться начнешь?

«Больно шустрый для своих лет» - попутно оценил соперника мерх.

Тот не ответил, как-то странно добродушно захохотав, чем напомнил сталкеру какого-нибудь ряженого Деда Мороза с городских праздников. От продолжения боя мужчину отвлек грохот винтовочного выстрела и девчачий визг, раздавшийся где-то сверху.

Мерх мгновенно ломанулся обратно в здание, единственный раз за драку сумев-таки увернуться от хватки старика. Тот сопровождал майора до самого верхнего этажа, остановившись словно сторожевой пес на лестничной клетке под тонкой лестницей, ведущей на крышу. В голове мелькнула мысль, что отпускать обратно их двоих никто не собирается.

- Это память! – четко проговаривая слова, жалась спиной к краю крыши Фенек. То и дело поглядывала назад, чтобы не навернуться вниз с пятиэтажки. Напротив, в паре метров, лежал бывший мертвец, не поднимаясь глазея уставшим взглядом на девушку. Видно последний выстрел так же принадлежал ему и теперь отродье притворялось побежденным, чтобы не получить повторную пулю. – Артефакт не мой. Я не могу отдать чужое.

Лежащий мужчина закрыл глаза, медленно вдохнул-выдохнул и вновь поднял взгляд на шатуншу, назидательно уговаривая:

- Есть вещи более важные, чем какая-то абстрактная память. Мертвым всё равно хранят их вещи или нет…

- Он не мертв. – подозрительно спокойно ответила Фенек и остановилась, когда пятка уткнулась в низкий парапет, доходящий высотой девушке до щиколоток. В глазах среди зелени мелькнула секундная искорка какой-то одержимости. – Отдам, если только разрешат.

- Как ты всё усложняешь. – Раздраженно прошипел мужчина. – Хорошо… Объясняю наглядно: с чьей кровью у артефакта был контакт в последний раз, за тем он закрепляется. Сейчас он твой, поэтому просто отдай.

- Убей меня и своей мазюкни! - Выпалила девушка, внезапно настороженно замерев и договорив фразу уже без начального пыла. - И это я всё усложняю, вы только послушайте.

Существо раздражённо дышало, словно не могло подобрать слов, но Фенек, казалось, сместила всё своё внимание с собеседника и откровенно косила глазами куда-то влево. Морфей не видел ничего ни рядом с ней, ни в соседнем здании, куда девушка посматривала. Что что-то не так мужчина понял только в ту секунду, когда шатунша, словно по щелчку пальцев, заплакала.

Он встретился недоуменным взглядом с лежащим преследователем, и тот одними губами беззвучно проговорил: «Это не я». Верить ему, конечно, бывший майор не собирался, посему был готов при необходимости дернуть из кобуры пистолет и выстрелить - убить не убьет, но время выиграет, как показала практика.

Морф тихонько присвистнул, желая ненавязчиво привлечь внимание явно озабоченной чем-то другим Фенек, но та не среагировала. На бледном улитом слезами лице недоумение и страх постепенно сменялись злобой, и понять, что именно заставляет так меняться девушку, не было возможности. «Ещё одной шизофренички не хватало» - с недовольством подумал мужчина, припомнив лишившегося рассудка Корда.

На произошедшее в следующие несколько секунд среагировать он не успел: зло оскалившись, шатунша с силой замахнулась на воздух слева, не удержавшись при этом на краю крыши и оступившись. Полетев вниз, она не издала ни единого писка, только едва слышно царапнув подошвой остатки посыпки на затвердевшем и потрескавшемся от времени битуме.

Тем не менее, осознание произошедшего наступило быстро, и Морфей бросился к краю - скорее машинально, ведь понимал, что помочь уже ничем не сможет, и уже тем более бросаться следом вниз не станет. Посмотрел на площадку перед домом и с удивлением застал на асфальте не погибшее по глупости тело, а их преследователя, спешно укладывающего на землю Фенек. Тут же обернулся, чтобы убедиться, что лежавшего ранее действительно нет на месте, и нахмурился - бывший майор не любил ситуаций, которых не понимал, что сейчас и происходило. Зачем этому существу спасать девушку?