- Чего так резко? Что он хотел-то?

- Хотел, чтобы мы под их покровительством работали. – Наёмник разместился между своими товарищами, и бесцеремонно допил кофе из кружки Минора. – Я отказал, он – отступил. Сказал, мол, окей, без проблем, если что пиши-звони. Но, сука, так он это сказал, что я не секунды не верю, что «Долг» отстанет.

- Конечно, не отстанет. – В привычной ядовитой манере усмехнулся разводящий с Затона. – Если бы Таченко легко отказывался ото всех своих затей, под «Долг» бы никто не прогибался.

- Так, может, послать отряд для усиления охраны? – Физик показался Вермуту взволнованным, но это не было удивительным: парень либо переживал за работающую в борделе свою подругу, либо – за него, либо – за всё вместе разом. – Тебе самому туда незачем пока идти, раз заварушка намечается.

- Физя, - строго посмотрел на заместителя глава, - это мой бордель. Там мои сотрудники, за которых я отвечаю. Да и с чего мне подставлять других наших бойцов, если генералу я тоже сам отказал? Нет, нужно вернуться.

- Босс, у тебя опять приступ неконтролируемого героизма? – Физик скривил лицо в небрежной гримасе. – Ты совсем больной, что ли?

- А, по-моему, умереть за идею – это так романтично. – Раздался из-за спины голос Фенек, и все трое обернулись на него. Стоявшая с пустым деревянным ящиком в руках девушка, обратив на себя внимание, с невинным выражением лица отрицательно качнула головой. – Я совсем не подслушивала.

Местный разводящий нахмурился сильнее прежнего:

- Не подначивай его.

Обиженно фыркнув, сталкерша обошла стойку и скрылась с ящиком за дверью продовольственного склада. Провожая её взглядом, Вермут задумался: а знала ли Фенек как погиб её оригинал? Знала ли, что этом своим утверждением она буквально вывернула наружу то, что, видимо, зрело в Гелле, и руководствуясь чем она заняла его место под выбросом? Спрашивать мужчина, конечно, не станет: после договоренности с девушкой он действительно стал вести себя с ней спокойнее, словно с абсолютно другим человеком, но внутри продолжал сравнивать, находя в этом извращенном мучительном занятии своеобразное успокоение.

- Я уже всё решил. – Поставил точку в обсуждении своих планов глава и, мягко усмехнувшись, подтолкнул локтем Минора. – Можешь обратно на своё болото топать.

- Болото моё, болото. – Рассмеялся круглолицый мужчина, тут же что-то утвердительно угукнув, словно вспомнив нечто важное. – Можешь вертушкой воспользоваться. Так быстрее будет, чем ты на своих двоих доковыляешь.

- Не нравится мне твоя идея. – Из всей командирской компании мрачным продолжал оставаться только местный разводящий, с поражением принимающий решение своего старшего товарища.

- Прекрати. Я передам Ладе от тебя привет. – Подтолкнул ободряюще локтем Вермут и Физика, после чего отправился собирать свой небогатый багаж, планируя оказаться дома ещё до наступления вечера.

Он собрался быстро, в голове уже заранее держа список вещей, которые заберет с собой. Сменил потрепанную форму на новую, кое-как спешно бритвой подровнял бородку, которая успела знатно зарасти за прошедшее время – посмотришь со стороны, и не скажешь, что два месяца потратил чуть ли не в пустую, успев при этом натворить только безобразных дел и слегка всхуднуть. Мерх вышел из комы чуть больше месяца назад, и сейчас, отправляясь за пределы Мертвого города, испытывал схожие с тем событием ощущения.

В ожидании, когда вертолет подготовят к отправке, Вермут перечитывал доступную информацию о группировках и положении дел в Зоне, с неудовольствием отмечая, что и в самом деле «Долг» занимает среди прочих едва ли не лидирующие позиции. Контролируют территории от подходов к Армейским складам до Свалки, обжились на Янтаре с «Учёными» и «Юпитере», в окрестностях которого тоже устраивают своё красно-чёрное государство; «Свобода», не смотря на заполненные ими территории, кажется урезанной по количеству известных бойцов, и не совсем понятно, то ли «долговцы» эту кучку перебить не могут, то ли держат её для развлечения. Казавшийся простым генерал Таченко сделал то, что не смогли сделать ни Крылов, ни Воронин.

Заняли территорию бывшего лагеря «Изумрудный» на Затоне – совсем под боком у местной бригады «Наёмников». Благо, численность их группировки и состояние дел не изменились, отчего уже думалось спокойнее.

Теперь слова его товарищей о влиянии «Долга» не казались главе перепуганным бредом: если противник действительно силён, то недооценивать его будет страшной ошибкой.

Вертолетная парковка расположилась за городом, и к нужной поляне наёмник собирался выйти через один из тыловых выходов здания «Коопторга». Проходя один из коридоров первого этажа, через дверной проём он увидел увлеченно работающих на кухне бармена и его помощницу, но пойти попрощаться не решился – расстроятся. Однако, Текила заметил его самостоятельно и крикнул в след бодрое:

- Buena suerte, командир.

Вермут остановился, отсалютовал в ответ бармену и помахал рукой Фенек, которая не менее бодро намахивала ложкой в руках. Возможно ему, вновь привыкшему к физиономии девушки, будет её отчасти не хватать, но, с другой стороны, на расстоянии будет проще окончательно остыть, и последующее расставание не будет каким-то горьким. Мерх знал, что сталкерша не горит желанием оставаться в Синдикате, и уйдёт, как только закончится история с Кордом – сама рассказала, сильно при этом переживая, что может главу обидеть. Если бы она только знала, что он и сам планировал её куда-нибудь сбагрить…

У вертолёта помимо Физика его ждало ещё трое бойцов бригады, которых местный разводящий решил-таки отправить в обход отказа своего командира, и те, пользуясь случаем, грузили на борт ящики с провизией и оружием. Сам заместитель стоял в стороне, сцепив на груди руки в замок и наблюдая за приготовлением к отправке. Увидев подошедшему к нему Вермута, парень грустно улыбнулся.

- Как-то это всё слишком быстро. – Проговорил наёмник, пока его командир прикуривал сигарету от зажигалки. Затянувшись, глава выдохнул дым и устало усмехнулся в ответ:

- Если останусь – буду ходить бухтеть. А потом всё равно так же резко сорвусь. Только без сопровождения и в ночи.

- Правильно Лада говорит, что ты странный. – Парень явно был расстроен, но старался всеми силами этого не показывать. – Импульсивный, а в нашей работе это ни есть хорошо.

- Я таким и был. – Пожал плечами Вермут.

- Не настолько. – Не соглашаясь, кивнул Физик. Глава горько усмехнулся:

- Чем старше, тем дурнее.

Разводящий устало усмехнулся в ответ:

- Только не делай никаких глупостей.

Старший мерх не ответил. Как он может что-то обещать, если иногда понятие о глупости поступка – субъективно? Для одних спасенный с дерева котёнок тоже может быть глупость, а для других – чуть ли не героизмом вселенского масштаба. Соврать? Близким людям он старался этого не делать, но и тут уже провинился, умолчав о Таченко, и закапывать себя ещё глубже мужчина не хотел.

- Фенек была не права в своих славах, не слушай её. – Выдал назидательно Физик. - Я знаю, что ты об этом думаешь. Но в жертве не всегда есть смысл, особенно – когда этого можно избежать. Считает романтичным? Пусть сама и откидывается из-за каких-нибудь идеалов. Я читал, что у клонов могут получиться схожие судьбы из-за одинакового мышления и пристрастий, так что – не впервой. А вот у тебя, я думаю, разума побольше будет.

- Да… - Отстраненно проговорил глава, застыв с дотлевающей сигаретой в губах. Схожие судьбы… И какова вероятность, что с шатуншой произойдёт тоже самое, что и с оригиналом в своё время? Всё-таки, жили они в разных группах, ведут себя по-разному, да и физически несколько отличаются – Фенек за собой никаких сверхъестественных способностей не замечала. Может, вероятность и мала, но наёмник ощутил, что если и этот экземпляр погибнет по его недосмотру, то чувство вины за произошедшее ранее его сожрёт окончательно.

Он рванул с места назад как заядлый марафонец, даже сумку с вещами с плеча не скинув. Влетел в дверь, через которую выходил, с громким топотом по побитой плитке преодолел коридор и ввалился в столовую словно чёрт, выпрыгнувший из табакерки. Коротко отдышавшись, он призывно махнул ладонью удивленно глазеющей на него сталкерше: