- Где сидит охрана? – Прорычал Корд на ухо учёному, которого одной рукой удерживал за вывернутые руки; другой же он приставил к голове научного сотрудника пистолет.

- Какая охрана? – Натурально возмутился парень, дёрнувшись в попытке освободиться, но остановившись, едва ощутив боль в конечностях и холод приставленного к виску дула оружия. – Что вы делаете?

- Идиот. – Продолжать допрос сталкер не стал: не к чему тратить время на уговоры человека, когда можно использовать его как живой щит для защиты от тех, кого тот покрывает.

- Отпустите меня! – Учёный взвизгнул, когда мужчина направился вперёд по коридору, волоча его за собой.

Первая партия охраны из засады не заставила себя долго ждать, показавшись из ближайшего дверного проёма. Было понятно, что перестрелки не избежать, но убивать кого-то Корд не хотел до последнего: и так наворотил дел, не стоило усугублять положение.

По крайней мере – убивать своими руками.

- С дороги! – Закричал сталкер, выволокши вперёд себя перепуганного учёного на мушке. Может быть им и не важно при поимке беглеца избежать жертв среди сотрудников лаборатории, но пока что палить не начали, значит – оставалась надежда на продвижение дальше.

А ведь как же будет обидно дать себя остановить здесь и сейчас, когда до заветной цели осталось каких-то несколько коридоров.

- Опусти пистолет, отпусти человека и сдавайся по-хорошему. – Пробурчало приказным тоном из-под маски одного из охранников. Сзади послышалось открытие двери, но Корд не стал оборачиваться: ясно, что это подкрепление.

Отвечать что-либо сталкер тоже не стал. К чему эти бестолковые переговоры? Они – не заставят его сдаться, он – не заставит их отстать.

До нужного поворота впереди было всего несколько метров, нужно было только понять, как убрать со своего пути вооруженную пару. Мужчина быстро обернулся назад, решив-таки посмотреть на количество пришедших бойцов, и нахмурился: спереди двое, позади ещё трое. Против пятерых без должной удачи он выстоять не сможет.

Корд решил действовать без промедления: выстрелив в одного из бойцов впереди, он параллельно толкнул учёного на второго, когда тот начал стрелять в ответ. Оставшись без щита, сталкер быстро, как только мог, рванул по коридору вперёд, к нужному повороту. Небольшие метры предстали перед ним длиннейшей в мире дистанцией, на финишной черте которой под грохот выстрелов он ощутил жгучую боль в левом боку.

Вскрикнув, мужчина вцепился ладонью в больное место, но останавливаться не стал: из коридора с охраной он скрылся, теперь требовалось не допустить, чтобы догнали. Каждый шаг отдавался болью во всё туловище, ладонь намокала всё больше, но Корд, словно на адреналине мчался вперёд. Поворот, второй… Сотрудники, похоже попрятались в своих кабинетах, чтобы не оказаться случайной жертвой чьих-то разборок. Ну и славно.

Автоматная очередь ударила в стену рядом, когда сталкер ввалился в помещение центрального пункта управления и захлопнул дверь. Запер на замок изнутри, чтобы постараться сэкономить время на свершение своего плана и болезненно застонал, когда бок в очередной раз засаднило. На него накатывала усталость, силы буквально утекали прочь, смешавшись с густой алой кровью.

- Вы ранены! – Охнула какая-то барышня и Корд понял, что в рубке находится не один. Помимо него, в помещении было порядка четырёх учёных и троих лаборантов, испуганно замеревших на своих местах как за столами, так и за пультом блочного пункта управления.

- Да ну? – Съёрничал мужчина, направив дуло пистолета в сторону работников у пульта. Автомат обронил где-то по пути – с травмой он итак был ограничен по скорости передвижения, а тормозить сейчас было преступлением. – Отошли.

Лаборант и учёный постарше отскочили от пульта, словно ошпаренные; сотрудники в помещении сбились в одну кучу, кто-то из них по рации вызывал охрану, а в дверь уже долбилась погоня.

Из сотен незнакомых кнопок, рычагов и регуляторов мужчина не знал, на что именно требуется нажать, чтобы остановить работу основных систем. В итоге решил, что останавливать её в принципе смысла нет, ведь работу возобновят сразу, как только его поймают, и иметь место может только тотальная поломка.

Корд занес руку с пистолетом над ближайшим скоплением кнопок и на секунду замер. Неужели вот оно? Итог, к которому он так долго стремился. Ради которого просадил все свои сбережения и потерял пути отхода к нормальной спокойной жизни. Из-за которого окончательно испортил отношения с другом. Из-за которого годами не требовал ничего существенного от Чёрного сталкера, чтобы в ключевой момент попросить-таки помощи. Неизвестность его хоть и пугала, но радость за то, что тысячи жизней будут спасены от растущей заразы Зоны, была сильнее и грела мужчину изнутри. Он всё делал и делает верно, если бы было иначе – просто бы не дошёл сюда.

- Не тронь, эй! – Рыкнул позади учёный, и сталкер опустил рукоять пистолета на кнопки.

В комнате повисло напряженное молчание: Корд ждал, как, видимо, и остальные, что система хоть как-то среагирует на вмешательство, но ничего не происходило. Он отложил пистолет, снова нажал на рандомное сочетание кнопок панели уже пальцами, а встретив вновь полное игнорирование от системы, дернул несколько случайных рычагов. Шёпот за его спиной, прорывающийся через бешеное биение сердца, дал понять, что работники не успели выставить на пульт блокировку, и действия должны отражаться на работе, но, происходящее на практике, говорило об обратном. Какого чёрта?

Может, это хитрость учёных? Специально талдычат про какую-то блокировку, лица удивленные на себя натянув, в надежде, что он перестанет творить безобразие на их рабочих местах. Вот только, судя по всему, работнички забыли, что ворвавшийся гость вооружен, а уж заблокировать пистолет никто из них не мог однозначно. Схватив оружие с пульта, стакер нацелился на панель и нажал на спусковой крючок, готовясь ощутить рукой отдачу. Сколько там осталось патронов? Штук семь, шесть? Он высадит их все в эту чертову панель.

Ожидаемого хлопка выстрела не произошло, механизм оружия ограничился только едва слышимым щелчком. Осечка.

- Да ёб твою… - Сердито выдохнул Корд, явно расстроенный очередным встреченным на пусти препятствием.

Проверил корректность вставки магазина, побив рукоятью пистолета по бедру, на всякий случай заталкивая важную деталь поглубже; облокотившись о пульт, отодвинул второй рукой затвор и проверил наличие патрона в патроннике. Всё на месте, а после проведенных процедур никаким образом механизм не должен был подвести своего хозяина. Странно, конечно: в того солдата выстрелило гладко.

Сталкер снова прицелился на пульт, снова нажал на крючок, и снова услышал щелчок осечки. Да что за ерунда?!

Он перевёл пистолет в сторону стены и, как только проверочный выстрел удачно прошёл, в очередной раз попытался выстрелить в панель, но встретил подлую осечку. Мгновенно заболела голова, и без того ослабленный ранением и аварией организм начал бить по нервам. Корд вспомнил слова Роза, сказанные ещё тогда, когда предотвращение рождения Зоны не было его итоговой идеей: нельзя что-то изменить, если оно предопределено.

«Нет», - тут же воспротивился он, - «не всё, что сказала какая-то девка, может быть правдой! Откуда ей знать?!»

Он старался не думать об очевидности произошедшего, пока ещё был в запасе дополнительный путь решения вопроса. Пульт ведь не может работать сам по себе, система не имеет возможности сама себя обслужить, посему людские действия в грядущей катастрофе наверняка играют не маловажную роль. Что, если этих самых людей не будет?

Когда сталкер направил пистолет в сторону столпившихся учёных, кто-то из них громко охнул и потянул вверх руки. Но Корду было плевать на их страх и желание сдаться. Он даже не успел подумать о какой-то морали, когда вместо спешного выстрела снова произошла осечка. Мужчина с остервенением продолжал жать на спусковой крючок снова и снова, но результат не менялся.